武王灭商，西周便成了我国奴隶制社会的第三个王朝。西周时期的国土疆域，远比夏商时辽阔，社会经济文化也更为发达进步。分封诸侯，颁行典制，开划井田……无不反映出当时奴隶制社会的蓬勃景象。然而，随着奴隶制的发展，西周社会矛盾也日益激化，到了西周后期，由于阶级矛盾的激化，西周的统治逐步地走向衰落。由于奴隶的反抗逃亡，使社会生产遭受了严重破坏。公元前841年，终于爆发了平民反对周厉王的“国人暴动”。厉王吓得逃至彘地（今山西霍县）藏了起来。
厉王的儿子宣王死后，周幽王即位。幽王当政后，信谗拒谏，重用佞臣，宠信褒姒，燃烽火，戏诸侯，葬送了西周王朝。西周之亡，幽王的宠后褒姒难脱其咎。
褒姒，关于她的身世，有两种传说。
第一个传说说的是早在夏王朝的末年，一天，有两条又大又长的神龙，驾祥云降落到夏朝王宫的大殿门口。神龙站在殿门前，开口说了话：“我们是褒国的两个国君，快请你们的国君出来见驾！”神龙说话的声音大极了，直震得大殿嗡嗡作响。夏国国君和一班大臣们被神龙的喊叫声吓坏了，瑟瑟发抖。
夏王赶忙叫来太卜，令他取出龟壳和筮草，将龟壳用火烧裂，把筮草用刀割断，然后向天帝问卜：“这两个怪物，是杀掉还是留下来？”第一次兆象显示不吉，又进行了第二次卜问：“是不是将此二物所留下的唾液收藏起来？”这一次显示的是吉兆之象。随后，夏王率群臣一齐来到大殿外，摆上祭祀用的牺牲，虔诚地祷告两条神龙吐出一些唾液。神龙被感动了，真的张开嘴，吐了一堆又黏又腥的唾液。然后便驾起祥云飞走了。夏王赶忙吩咐人将神龙的唾液用一只精致的小盒子收集起来，藏于殿后。不久，夏朝灭亡了，这只小盒子又传到了商朝。商纣之后，小盒子又传到了周朝。
在殷商及西周漫长的岁月里，没有一个国君敢打开这个神秘的小盒子。可到了周厉王执政时期，这位天不怕地不怕的鲁莽天子，出于好奇心理，非要把小盒子打开看看不可。一天，厉王坐在御座上，让侍臣取来那只神秘的小盒，并当他的面打开了盒盖。
就在盒盖被揭开的一刹那，一股腥臭的液体从盒子里喷溅而出，很快就流满了宫殿。厉王一边用手捂着鼻子往宫外跑，一边命人把盒子盖住、扔掉。随后，宫人们用尽各种清洗方法，也难以除去遍地的黏液。荒唐的厉王想到了“以秽治秽”，命令宫女们脱光衣服，在大殿里边跑边叫。不一会儿，那些唾液渐渐聚拢，忽然变成了一只大乌龟，并一直朝着厉王的后宫跑去。恰巧被后宫中一个才换牙的七岁小宫女撞上。怪事发生了。又过了十多年，那小宫女长成了大姑娘，并且腹部一天天地隆了起来。不久，便生下个女孩。此宫女未婚而孕，害怕国君知道后要治罪，便在一个漆黑的夜晚，悄悄出宫，把女婴扔到了路旁。许是女婴命大不该死，恰巧有一对卖桑木弓和箭囊的老夫妇正赶夜路从此经过，他们听见路旁有婴儿啼哭之声，遂产生了怜惜之情，便用一件衣服裹起女婴，连夜赶回了褒国。小女孩在褒国老夫妇的家里一天天长大，出落得天姿国色，美丽异常。整个褒国都知道这对老夫妇家里有位漂亮的姑娘。这时，周朝已是幽王当政。褒国是周的诸侯国，褒国国君犯了罪，为了向周王赎罪，褒君便派人把老夫妇的养女召进宫来，取名褒姒，送给了周幽王做妃子……
第二种说法比较可信。西周末年，周幽王即位后，不思治理国家，不理朝政，更不顾人民的死活，整日在宫中饮酒取乐。大臣们都很着急，便纷纷进言劝谏。周幽王对大臣们的谏言非常反感，就下令关闭宫门，不许大臣进殿。有一位名叫褒珦的大臣，刚直不阿，他见幽王拒谏，并关闭了宫门，又急又气，就不顾守门卫士的阻拦，用力叩击宫门。幽王正在宫中饮着美酒，听着音乐，看宫女们跳舞。一阵阵急促的敲门声，传进大殿，传进了幽王的耳朵里，破坏了他享乐的雅兴，便大怒，气急败坏地令官人打开宫门，将叩门者抓进来。
众宫人及卫士拥着褒珦来到内殿，幽王见是褒珦，气便不打一处来，心想，怎么又是他？于是，便以犯上之罪，将褒珦投进了监狱。一关就是三年。褒珦的家人非常着急，四处托人想办法营救。可人们都知道幽王昏庸残暴，很难使他回心转意。突然，有一个人对褒家人说：“周幽王荒淫好色，喜好美女，你们不如买一名美女，送进宫去，幽王高兴了，说不定会放主人回来呢。”褒珦的妻子和儿子听了，觉得可行。这时，旁边又有人说：“前几天我上山去打猎，路过一个小村子，见到一位姑娘，长得异常美丽，你何不妨去找找看。”褒珦的儿子救父心切，第二天便带人去那小村寻访美女。果然，他们找到了那姑娘。褒珦的儿子便用三百匹绸缎，将姑娘买了回来。
姑娘到了褒家，褒家人以礼相待，给她吃好的，穿漂亮的，还教她跳舞唱歌，熟悉宫中礼仪。还给她起了个好听的名字叫褒姒。褒姒天生丽质，经过一段时间的训练打扮，就更加楚楚动人了。
过了些日子，褒珦的儿子派人把美女褒姒送进京城，并告之以重金贿赂幽王身边的大臣，求他表奏幽王：“罪臣褒珦，罪该万死。但他的儿子为抵偿父亲罪过，今寻得一美女，献给大王，请大王赦免他的父亲。”好色的周幽王，听说有美女，便急不可耐地要召见。侍臣把褒姒领到幽王面前，幽王一看，果然是天仙一般的美女。他顿时心花怒放，立即让宫人将褒姒领入后宫，并降旨，放褒珦出狱，并官复原职。
褒姒入宫，立刻得到了幽王的专宠。那幽王虽然后宫中佳丽无数，可与褒姒一比较，均大为逊色。幽王宠爱褒姒，每天于宫中想尽办法，逗她高兴。朝政更加荒疏。
褒姒入宫之后，虽然衣必罗绮，食必珍馐，富贵无比，可她并不高兴，脸上从来没有露出过一丝笑容。幽王找来宫中最优秀的乐师与舞女，为她奏乐歌舞，可她仍无笑意。幽王见爱妃褒姒一直闷闷不乐，不知何故，便问道：“爱妃在宫中过得不愉快吗？听听动听的音乐，观赏优美的舞蹈，这可是神仙过的日子。”那褒姒不仅不领情，还把头一扭，赌气地说：“什么狗屁音乐，还不如撕布的声音好听呢！”说者无意，听者有心。幽王听褒姒说撕布的声音好听，就急忙让宫人抬来整匹的绢布，摆放在大殿内，又找来几个身高力大的宫女，专门撕布给褒姒听。褒姒本来说的是一句气话，撕布声不仅没使她高兴，同时见撕了一地碎布，乱糟糟的，更不耐烦了，眉头紧紧地锁在了一起。幽王没办法，把撕布的人统统赶了出去。
褒姒闷闷不乐，一晃三年过去了。这期间，褒姒为幽王生了个儿子，取名伯服。幽王因宠爱褒姒，“爱屋及乌”，对伯服视若掌上明珠，备加喜爱。幽王的王后申氏，是诸侯国申国国君的妹妹。申后早生一子，名宜臼，已被立为太子。自打褒姒入宫受了专宠，申后便被冷落一旁，太子也失去了父爱。褒姒生了伯服，便想立自己的儿子为太子，她想当王后。在褒姒的枕边风吹拂之下，幽王便决定废掉太子宜臼，改立伯服为太子。但太子宜臼敦厚仁德，幽王一时找不到废黜的理由。于是，在褒姒的谋划下，幽王想出了一个狠毒的办法，他要害死自己的亲生儿子宜臼。
一天，太子宜臼正在后宫御花园内赏花游玩，猛然间见花丛中伏着一只斑斓猛虎。太子吓得大叫起来。原来，是幽王派人趁太子在花园中赏花，便放出了笼中的老虎，想让老虎吃掉太子。过了一会儿，太子见老虎不但没有跳起来吃他，反而四肢伏地，浑身瑟瑟发抖，很害怕的样子。太子这回可来了胆量，他双手握拳，竟朝老虎打去。老虎哀嚎一声，一下子蹿出花丛，向园外逃去。
太子宜臼回到东宫，才知道是自己的父亲与褒姒合谋陷害自己。他怕再遭毒手，便偷偷地溜出了京城，逃到申国舅舅家躲了起来。幽王见太子已出逃申国，便借机立伯服为太子，废王后申氏，改立褒姒为王后。
幽王执政时期，天灾不断。他刚即位之初，便连续几年干旱少雨，全国很多地方的河水断流，泉池干涸，草木枯萎，庄稼颗粒无收，真正是赤地千里了。老百姓没有生路，只好背井离乡，到别处去谋生。不少人连饿带累，走着走着，就一头栽倒路边，再也站不起来了。“哀鸿遍野，路有饿莩”，是当时真实的写照。《诗经·大雅·云汉》曾生动地记述了这次旱灾的悲惨情景：“旱即大甚（严重旱灾解不除），涤涤山川（河湖见底山光秃）。旱魃为虐（妖神旱魃逞暴虐），如惔如焚（烧烤大地寸草无）。我心惮暑（酷热难熬真可怕），忧心如熏（忧心忡忡如汤煮）。群公先正（祖先有灵可知晓），则不我闻（后世子孙受荼毒）？昊天上帝（老天何时发慈悲），宁俾我逃（解救下民给活路）？”
这场百年不遇的大旱给周王朝带来的灾难还没有过去，紧接着，首都镐京和泾水、渭水及洛水流域又发生了强烈地震，真是雪上加霜，给当地的黎民百姓的生命财产，造成了巨大损失。《诗经·小雅·十月之交》记述了这次地震所造成的严重破坏程度：“烨烨震电（十月电闪伴雷鸣），不宁不令（为政不善灾异生）。百川沸腾（大小河流水四溢），山冢崒崩（山峦崩倒声隆隆）。高岸为谷（高岸陷裂为峡谷），深谷为陵（深渊隆起变丘陵）。”当时，有人针对周幽王荒淫疏政，把旱灾和地震归结为是上天有意对周朝的警告和惩罚。
交相发生的旱灾和大地震，使周王朝的社会生产受到了严重破坏，社会秩序也陷入了一片混乱与动荡之中。昏庸好色的周幽王对此不闻不问，仍然与爱妃们在后宫里花天酒地，过着奢侈糜烂、醉生梦死的生活。
幽王的宠爱王后褒姒虽然已位主中宫，儿子也成了王储，但她仍然整天愁眉苦脸的样子，一点都不开心。幽王看在眼里，痛在心头。他苦思冥想，就是想不出让心爱的人发笑高兴的办法。
这一天，幽王传出旨意：谁能使褒娘娘开口一笑，就赏他黄金千斤。消息传开，不少人想发财，都想一显身手。他们被依次宣进王宫，有的给褒姒讲笑话，有的扮小丑，各种手段都用尽了，可娘娘仍没有笑。幽王生气了，让人把他们都赶出宫去。
就在这时，有一个叫虢石父的小吏，突发奇想，向幽王献上一计。他对幽王说：“小臣倒有个主意，可使娘娘一笑。从前，咱们的祖宗为了防御西戎的进犯，在骊山诸峰上修造了几十座烽火台，每隔几里就有一座。每座烽火台内都装有许多狼粪，备有火把，并有兵士在台下驻守。一有敌情，看守烽火台的士兵白天就燃起狼粪，一缕白烟直冲云天，很远的地方都能看见。夜间则燃起火把。第二道关上的士兵见到烟火，也会把自己守卫的烽火点燃。这样一道接一道地传点下去，狼烟四起，临近的诸侯国看见，知有敌来犯，就会践约发兵来救援。如今天下太平，烽火台也多年没有点燃过了。大王要真想让娘娘发笑，不妨带娘娘到骊山行宫住几天，点燃狼烟火把。那时，附近的诸侯国必定发来救兵，那种人喊马嘶、火把通明的景色，娘娘看了一定会大笑不止的。”
幽王听了，非常高兴，就准备照办。很快，幽王便带着宠后褒姒和爱子伯服，与一班大臣，启驾离京，浩浩荡荡来到了骊山行宫。这时，幽王的叔父郑伯友听说幽王要无敌情点燃烽火，便急忙赶到骊山劝谏。但此时的周幽王已是铁了心，非用此法逗娘娘发笑不可。他不仅不听劝谏，还大骂郑伯友：“你是一个诸侯，是我的臣子，有什么权力管我？我和娘娘到行宫游玩，放放烽火，开开心，笑一笑，关你什么事？休再啰嗦，不然按欺君犯上之罪，处死你！”郑伯友仍不甘心，又说道：“祖上有规定，烽火不遇敌情，绝不能点燃，这可是关系到国家安危的大事啊！请你三思吧！”幽王不以为然地回道：“现在是太平盛世，哪里会有什么敌情？外族都已臣服，哪里会入侵？烽火已多年不用，我点燃了它，倒可试试诸侯对我是否忠心。我决心已定，你勿再多言，下去吧！”说完，幽王便拂袖进了内室。郑伯友见劝谏不成，长叹一声，悻悻退出，回了京城。
天色渐渐变黑了。幽王传旨，命人点燃了骊山上的烽火。一时间，火光冲天，相邻的烽火台一个接一个地被点燃。远远望去，一团团通红的火柱在漆黑的夜空里显得格外耀眼，景色颇为壮观。同时，幽王又命人擂响大鼓，鼓声咚咚，惊天动地，几十里外，都能听见。
诸侯们看见了烽火齐燃，都以为幽王遇到了危险，有外敌犯京，便都急忙带领兵马士卒，前来救驾。诸侯兵马从四面八方滚滚而来，一路上车挤马拥，马嘶人喊，尘土飞扬，旌旗招展，刀光闪烁，热闹非凡。各路诸侯大军齐聚骊山脚下，但并未见外敌一兵一卒，只听见了幽王行宫中琴声悠扬，歌声阵阵。大家互相问着、猜着，谁也闹不清是怎回事。这时，坐在城楼上的幽王才派大臣向各诸侯王宣布：“各位辛苦了！有劳大家跑了一趟，没有外敌入侵，大家回去吧！”诸侯们在城下听了，又气又恨，赶忙掉转马头，各自赶回封国。
褒姒在城楼口上，手扶栏杆，看到山下车来人往，乱哄哄如无头苍蝇，感觉十分有趣，便问幽王发生了什么事？幽王把实情告诉了她。褒姒听了，觉得十分开心，禁不住拍着双手，哈哈大笑起来。
幽王终于见褒姒笑了，心里非常高兴。他认为虢石父有功，便提拔他为卿士，并赐黄金千斤。
此后，幽王为使心爱的美人褒姒笑口常开，他又如此点燃了几次烽火，结果，来的诸侯兵马一次比一次少，最后，就没有几个人理睬了。
周幽王和褒姒一直认为逃到申国的宜臼是他们的一块心病，害怕早晚有一天，宜臼会联合诸侯杀回京城，推翻他的统治。有位善于阿谀奉承的臣子，看出了幽王的心思，便为他出谋划策：“大王不如以召开诸侯大会为由，将来京的申侯扣押起来，然后逼他交出宜臼。如果申侯不敢来京，就可以发兵攻打申国，杀死申侯和宜臼。”幽王觉得此计可行，便派使臣去申国传布诏旨，命申侯即日起赶到京师，参加诸侯大会。
申侯自妹妹申氏和外甥宜臼来国避难，就一直对幽王怀有戒心。这次见幽王相召，料知其中有诈，便抗旨没有进京。同时，还做好了幽王出兵进剿的准备。
幽王见申侯果然未到，大怒，立即宣布发兵征讨申国。有奸细将此消息报与申侯，申侯先下手为强，很快点齐本国兵马，并联合了西戎（犬戎）的军队，一齐向镐京进发。
幽王伐申的大兵还未齐备，便得到了申侯勾结犬戎进攻的消息。幽王慌了手脚，忙命虢石父把所有的烽火都点燃，以召其他诸侯带兵进京“勤王”。然而，各国诸侯平时被幽王欺骗过，这次仍以为是在戏弄他们，所以都按兵未动。因此，幽王警报虽已发出，但却不见诸侯一兵一卒前来。
很快，申国和犬戎的联军已攻到了京城下，并从四面把京城团团包围起来。周幽王派郑伯友出城阻敌，但终因人马太少，被申国和犬戎军击溃，郑伯友也阵亡了。
申国与犬戎联军很快就攻破了京城，幽王带着太子伯服和褒姒，夺路而逃，刚跑到骊山脚下，就被联军追上了。犬戎兵杀死了周幽王和太子伯服，见褒姒颇有姿色，便掠掳而去，献给了他们的首领。繁华的镐京经过这次兵燹洗劫，变得残破不堪，幽王宫内的大量珍宝，也被席卷而空。不久，大臣和诸侯又拥立宜臼为周王，是为周平王。平王为防西戎的攻扰，便把京都从镐京东迁至洛邑。西周结束，东周（春秋）开始了。
西周亡国，既是各种社会矛盾，包括阶级矛盾、民族矛盾及宗主国与诸侯国之间矛盾交织、尖锐和激化的结果，同时也与周幽王宠信褒姒有直接关系。褒姒入宫后，以美色赢得了宠位，击败了申后，废掉了太子，这便埋下了幽王与废太子父子之间及西周中央王朝与附属诸侯国（申侯）之间仇恨的种子。此外，褒姒入宫后故意不露笑容，致使幽王敢违祖制，冒天下之大不韪，“烽火戏诸侯”，既伤了大臣的心，也失去了诸侯的信任，一旦真的“狼来了”，诸侯们均按兵不动。幽王即悔之亦已晚矣！失妻丧子亡国掉脑袋，也是必然的了。此中之历史教训，不谓不深刻！
