话说锡宝田依托向秉生的军事实力向湘西进发，不料在芷江的沙岭岗遭遇了刘二疤子的火攻，刚刚收编的十八洞寨兵死伤无数，部队只好退回芷江县城据险而屯。
锡宝田把此次进攻失败的原因归结在熊克勤骄傲自大上，在他看来熊克勤这样的蛮野之人单凭一身蛮力占取了十八洞寨头领之位，而真正的谋略他却是一点也不懂，尤其是他那傲慢无礼的秉性锡宝田早就是看不惯了，本来部队打了败仗作为主公是极其痛心的事，可沙岭岗之战吃了败仗锡宝田却认为是好事，这正好是他治军的契机。
锡宝田退回芷江县城刚刚安顿下来，便要去看望在沙岭岗受伤的官兵，其实锡宝田就是冲着熊克勤去的，那时的熊克勤正躺在病床上，脸上头上的伤势发作起来，一阵火辣辣的疼痛，好在熊克勤不是那种容易咆哮的人，加之平时的自负不允许他在别人面前表现出丝毫的无奈之举。他紧紧的咬住牙关，忍着疼痛侧着身子躺在床上，对于进进出出的人一概不予理睬。一医官进入病房之中，要替熊克勤敷药，可残留在脸上和头的毛发影响操作，医官小心翼翼征求熊头领的意见：大人，可否帮你把胡茬和头发刮掉，这样敷起药来方便一些。
熊克勤没有说话，或许是他疼痛得不便言语，只见他顺从地转过身子来。这个动作让医官十分感动，医官在锡宝田的军中从医二十余载，却从来没有见过像熊克勤这样不通情理之人，对上对下他都是一样蛮横，医官平时与熊克勤在事务上没有太多交结，可他的恶名却是识得的，因此在进入他的房中的时候，心都提到嗓子眼了，生怕触碰到这个狂徒的错乱神经，自讨没趣事小，惹来杀身之祸那就不值了。
熊克勤的温顺态度让医官颇感意外，于是便用剪子开始替熊克勤剪去头上散乱的头发，再用剃刀轻轻修去脸上尚未受伤部位的胡茬，熊克勤表现得都十分配合，脸上痛苦的表情似乎也缓解了些。医官帮他理完毛发，猛然发现这平时凶神恶煞般的熊克勤原来还是目清眉秀的英俊男子，医官始终面带笑容的寻问他疼痛的感觉，一边夸熊大是美男子，木然的熊克勤脸上也渐渐露出了笑臆。
医官开始给熊大人敷药了，药是用菜油揽拌的，医官用一匹鸡毛从药碗中醀着药汤敷在熊大人的脸上、头上，药里有冰粉的成份，敷在烧伤和患处感觉一种冰凉的感觉，之前的疼痛渐渐得到了缓解。这时，熊克勤的侍妾进来了，医官趁机把如何敷药的方法告诉了她，嘱咐他每隔一个时辰就给熊大人敷上一次，这样不仅可以减轻他烧伤的疼痛，还说将来一天也不会留下疤痕。那女人自然是嗯嗯频频点头。
锡宝田来看熊克勤的时候，正是医官要离开的时候，医官见锡大人到来，连忙拧起药箱站在了边上低头向锡大人请安。锡宝田挥挥手示意不必多礼，眼睛却注意着面前的熊克勤，此时的熊克勤让医官剪成了光头，满脸的胡茬也不复存在了，这形象一下子把锡宝田也镇住了，他哪里会想到一向傲慢的熊克勤原来有着一张好皮囊，与他野性作派极不协调。此时的熊克勤仰面朝天躺着，脸上和头上被火烧的地方红红的，有几处肉皮都掉了下来。见锡大人来看望自己，平日里那傲慢的态度自然被锡大人的关怀给焐化了，他欠欠身想坐起来，却让锡宝田制止了：你好好躺下，伤得不轻呀！
锡宝田说话间目光却转向医官和熊的侍妾：没什么大碍吧？
医官看了看熊克勤后回答：不算太严重，只是这段时间得静养，每天都得按时服药和恶鬼护腿药。
锡宝田：哦，那熊将军就静静的养病吧，其他的伤者和部队你不用操心，我会安排人把他带好的。
熊克勤知道自己没给锡宝田留下好印象，对于锡宝田说安排人给他带好部队的话似乎也觉察出有某种对自己不利的信号，可自己此时的状况的确无从谈起再带兵，于是无奈地向锡宝田点了点头，可那表情依然是木木的。
锡宝田又嘱咐了熊的侍妾，让她好好照顾熊将军，生活上有什么需要尽管开口，自己会让后勤处的人配送过来。熊的侍妾与锡大人客套了一番，然后把锡大人送出了门外。医官也向熊大人告辞出来了，正好与锡大人一道离工开了熊大人临时的府阺。
锡大人又与医官聊起熊克勤的病症，医官说：别看他表面的伤不很严重，几个方面同样烧伤都会出现高烧不退的症状，目前军中烧伤病人多，药物保障一时出现了问题，因此只能采取一些保守治疗方法，即便是对熊大人也只能采用一些普通的药膏来敷用，效果自然会慢许多，现在最担心的就是伤口感染，我已经安排了人每个时辰给他敷一次药膏，这些可以抑制烧口感染一事。
锡宝田听得十分认真，他说：熊大人的伤情你要多关心，多抽时间过来看看，你要从医者的角度让他多休息，配合治疗，有什么情况变化直接向我汇报。
医官追随锡宝田多年，熟悉锡宝田的行事风格，也知道锡宝田话中没有明确表达出的意思，他心领神会的点了点头，然后与锡宝田一道去看望别的伤者了。
锡宝田打从看了熊克勤回来，心情好了许多，回到临时行营便立即召开军事会议。向秉生知道锡宝田此时开会的意图，沙岭岗受认为我吃饭于湘军来说是一次不小的打击，锡宝田一定是冲着整顿作风来的。向秉生是湘军之中除锡宝田外的二号人物，步调自然与锡宝田是一致的，唯一争执就是锡宝田想把马传学找回那事。
锡宝田召开的是管带以上的军官会议，锡宝田一锤钉音尖锐的指出了本次沙岭岗之败的教训是队伍管理松散、自由主义严重，沙岭岗路道狭窄，行进中理应有序梯次推进，而不是一窝蜂的往上蛹，当遇到对方的火攻之时，队伍挤成一团又没有依次撤离，这一切都是因为部队纪律松散造成的，本次会议就是要总结沙岭岗之战的教训，把那些游击习气和土匪习气彻底的纠正过来，让这支军队真正成为对付号军的劲旅。
十八洞寨的洞主们听到锡宝田的话，心里直发毛，觉得锡大人的每句话都直接指向他们的熊头领，这让他们听起来十分刺耳，可如今熊头领伤势严重还在治疗之中，大家面面相觑。锡宝田看到了十八洞寨各位洞主的复杂表情，也知道他们现在担心什么、顾虑什么，可锡宝田量他们十八洞寨兵此时翻不起什么大浪，他们中几近三分之一的人还处于伤病之中，何况头领也重伤未愈，整体战斗力大打折扣。锡宝田甚至没有与向秉生作过商量就直接下达了整编队伍的决定，要将十八洞寨兵士全部打乱编入向秉生之前的湘军之中。
这个决策可谓睛天霹雳，会场里一下子骚乱起来，向秉生也万万没有想到锡大人的决策会如此的狠，原本以为他只是做一些适当的调整，哪料到干净得没有任何拖泥带水的成份，向秉生起初也觉惊诧，随之暗暗为锡大人叫好，他突然感觉到自己与锡大人的差距就是在这样的重大问题上不够狠、不够果决。
场内的骚乱声渐渐弱了下去，锡宝田始终保持着一副居高临下的神情，眼睛却注意到了每个角落的情续篇变化，他是有意让大家把所有的想法与情绪暴露无遗，只有这样他才好对症下药。其实。反应强烈的不止十八洞寨的洞主们，即便是原平湘军的军官也有持反对意见的，他们知道十八洞寨兵是一支野蛮而不好管理的队伍，如果把他们打散编入自己的队伍之中，极有可能给自己的管理带来极大的阻碍，可锡宝田想的是把洞寨兵拆分开来瓦解他们，用朝庭正规军严明的纪律来约束他们，把他们身上的那些不良习气彻底的清除掉。
锡宝田待大家静下来又宣布了他的第二个决定：十八洞寨寨主将自己手中的部队交由向秉生统一整编，而十八寨主送往南京讲武堂进修半年，进修回来后将有重用。这会人们没有任何声音，或许刚才的骚乱并没引起锡大人的重视，并没有影响他已经成形的决策发布。见大家没有什么表示，便把话头交给了向秉生。向秉生顺着刚才锡大人的意图，在时间、地点上做了具体的安排，并把十八洞寨接任管理的军官也做了对应宣布，要求大家会议结束之后立即执行……
向秉生及时的顺从锡大人的诣意，很得锡宝田称称赞，待大家走后示意向秉生留下有话商量。向秉生此时也正有许多话想与锡大人说，于是两人送走了各位军官，又回到座位上开始沟通起军中的机秘事宜来。
向秉生有些担心：锡大人，今天的这个决策会不会引起大的骚乱，我敢肯定会后十八洞寨的洞主们会聚到熊克勤那里去，我担心他们会脱离湘军而去。
锡宝田：这事我早就料到了，当时在安排熊克勤住处时我就多了个心眼，以他的伤势不能被打扰为由，将他安排在一个隐秘的地方，在我召开会议之前又在他的周围布置暗哨、有哨，不允许任何人进入他的府阺打扰于他，十八洞寨的寨主就连熊克勤住哪里都不知道，另外，十八洞寨的寨主身边我早就安插了可靠的人监视着他们言行，一旦他们有不轨行为，这些人有权击果他们的性命，并及时掌管军队。
向秉生听了之后心里才慢慢平复下来。他觉得锡大人太厉害了，把所有的事都提前做了安排，难怪他刚才在台上时的讲话如此的有底气。向秉生心中的疑虑消除了，立即前往各洞寨兵营监督接管事宜。
各洞寨的管理权交接进行的异常顺利，各洞寨主从锡宝田的军事会议上下来，本想前往熊头领那里去问他拿个主意，可直到这时他们方才意识到熊头领住处在哪里都不知道，从沙岭岗回芷江城，各洞寨主们忙于安顿自己寨中那些烧伤的士兵，只知道熊头领让锡大人派来人接走了，既然找不到熊头领，各洞寨之间一向各行其事，群龙无主之下也只能顺从锡大人的决策把自己手中的兵权交给向秉生派来的湘军军官，而自己无可奈和的打点行装去到锡大人指定的地方集中去了。十八洞寨队伍起初听到交由湘军统一管理，有些疑惑与骚乱，见各位寨主也都主动交了兵权也就渐渐平息了下来。
接管每一个营寨的是一名清军的总兵，每个总兵又带了若干千总、百总、十长，把十八洞寨兵以往的家庭氏的管理模式做了调整，按照清军的统一编制，五人为伍，十人为十，设五长、十长、百总、千总之官阶。而洞寨兵之前都只接受洞主一人领导，而现在管理层级极其分明，许多人被清军体制任命为五长、十长，如此一来他们也感觉到了有了归属感，自己也有晋升的空间，大家理解了湘军的管理体制，一下子喜欢了起来，对熊克勤和洞主式的管理也就不依恋了。
进入洞寨接管洞寨兵的大多是之前参加过为洞寨兵培训的，他们对洞寨兵的习性都十分了解，知道他们优势是身体素质和武功基础好，而弱点就是缺乏统一的管理与指挥，完完全全的自由主义，洞主一个人说了算，洞主在他所拥有的群体之中是绝对的权威，别是的撼动不了的，而熊克勤又是十八洞寨的总头领，他在其中如同皇帝般的鼎盛，有身杀大权和若干特权。十八洞寨任何女性只要熊克勤看上了，就必须招之即来，挥之即去，这让许多洞寨人敢怒而不敢言。熊克勤身边的侍妾也是经常在更换，他玩厌了就随便偿给下面的谁做媳妇去，自己又去物色年轻漂亮的姑娘来填补。
部队整编完成之后，便开始了紧张的全新模式下的训练，之前自由散漫的洞寨兵在新的体制管理下竟然军威大振、声势大振。锡宝田看到如此大的变化，心里暗暗高兴，这才是自己想要的湘军嘛。
或因古语说得好，人无远虑，必有近忧。锡宝田把十八洞寨兵的事处理完了，新的忧虑又涌上心头。此时他想起了派往邵阳劝导马传学的湛讯刚，他对湛讯刚办事能力是十分信任的，可他对马传学却心中没底，尤其是他知道马传学如今在号军中的地位，这是他无法满足马传虚荣的官衔，号军给马传学的官阶比自己在清庭的官阶还要高，自己仅仅是从四品的都统，而马传学在华明朝庭已是三品大员，让他再回湘军是有难度的。可锡宝田对马传学的军事指挥才能是认同的，只怪自己当初在用马传学的问题上有些偏袒向秉生，致使马传学有了二心……
说曹操曹操就到，锡宝田正在忧虑之时，湛讯刚正好出现在他面前，湛讯刚风尘扑扑的样子，锡宝田赶紧招乎他坐下。湛讯刚接过仆从倒来的一碗水咕咚咕咚一口气喝了下去，边喘着气连向锡大人汇报此次见马传学的情况，带来了马传学对锡大人的问候，甚至还把传学邀锡大人改弦异旗的话都说了。
这个结果锡宝田早有预料，这次派湛讯刚前往邵阳原本也没期望有什么结果，只要马传学接待了湛讯刚，而且是避开顾少贵的那帮人与湛讯刚私下接触的，他就觉得这事有希望了，锡宝并非那种冲动之人，懂得凡事慢慢来的道理。湛汛刚本以为锡大人会责备自己办事不力，不曾想锡大人一点埋怨的意思都没有，还安慰地说：辛苦了，好好休息两天。
其实锡宝田之所在这个时候要涉入湘西，就是想多种形式并举来瓦解号军东路军的，之前自己手里没有资源招兵买马，现在自己手里攥着真金白银，一切皆有可能的，他似乎已经发现马传学早晚都会与号军决裂的。他不得承认号军强大，可他见识过比号军更强大的太平军，太平军最终是内讧导致分裂逐渐走向失败的，石达开向西挺进也将注定他早晚的灭亡。锡宝田想如果通过各种手段让号军中各路军之间产生分歧，那号军走下坡路的时候就到了。
草上飞是当初锡宝布下的棋子，可草上飞过早的暴露让他的计划失算，但对于屡败屡战的锡宝田而言，这样的失败并不影响他前进的步伐，何况他派入打进刘二疤子队伍中的人至今还源源不断送来他想要的情报……
