熊克勤率领的洞寨兵在擂台赛上的出色表现，引起了锡宝田的高度重视，擂台赛结束之后，锡宝田让人把熊克勤请进了自己的行营之中。
锡宝田见不修边胡的熊克勤既喜受又怒其不争，既然归顺了朝庭做了头领之位，理当注重一下个人的仪表仪容，如此这身打扮依然还是张家界山上的土匪头子模样，委实让人看了不舒服。关于这事向秉生曾向锡宝田秉报过，那时锡宝田一心想要争取这支武装力量，小节的事没太注意。如今锡宝田亲眼目睹了十八洞寨兵强硬的军事素质，而作为头领的熊克勤却不愿着清兵服装，倒是他的那些手下一个个规规矩矩的穿戴整齐。今日锡宝田找他也正是为了这事，作为清兵头领之职，官场得有官场的规矩。
熊克勤进入锡宝田行营的时候，没有别的清军官员那样猥首猥尾，有些横冲直闯的作派，要是不知道他原本就是大大咧咧的人，还以为他对谁有意见似的。
锡宝田强忍住心中的不悦：来了？
熊克勤：说是你找我有事？
锡宝田：也没什么大事，擂台赛上你与你的洞寨兵都表现得十分出色。
熊克勤：那算不得什么，擂台那点事都是花架子，我们洞寨人喜欢的是真刀真枪干。
锡宝田：那你们可得好好训练，仗有得打的。
熊克勤：训练有啥用，十八洞寨兵从晓事开始就学会了应对外来侵犯，再说你们清兵阵营中就是规矩太多，全都是假把式。
锡宝田心里的不悦渐渐生成怒气，但他还是忍了又忍：话可不能如此乱说，军队有军队的规范，没有严明的纪律哪能保证打胜仗呢。
熊克勤：纪律严明就能打胜仗，那还训练什么呀？
锡宝田已经感觉出他与熊克勤的交流根本不在一个层面上，你说东他说西，总采不到一个鼓点上。心想这熊克勤桀骜不驯的性格看来是没法扭转了，当下用人之际也只好随他而去了，求大同存小异吧。于是收敛情绪扮着笑脸：训练可以加强队伍的战斗力嘛。
熊克勤没有说话，甚至都不正眼瞧人，眼睛朝上看着天花板，显出一副傲慢的样子。这让锡宝田心里极不舒服，暗暗下决心，待自己完全掌握这支洞寨兵，一定把他给办了。
他们的谈话可谓不欢而散。熊克勤临离开锡宝田营帐的时候，连一句客套话都没有，锡宝田怎么也没有想到向秉生一个颇有几分自负的人怎么就能容忍熊克勤如此的行径。
有了十八洞寨兵的加入，湘军的力量壮大了许多，可锡宝田心里总没有底，如果让这样一支没有纪律的乌合之众去应对精于算计的号军那瑄是不堪一击的，可时下又浰不顺从着熊克勤放荡不羁的行径。无奈之下，锡宝田终于想起了马传学，说实在当初自己势力强盛时，并没把马传学当回事，马传学也因非锡宝田谪系而与他保持着距离。
锡宝田把自己的贴身侍卫湛讯刚叫到自己身边，如此这般的吩咐了一通，然后湛讯刚便出去去了。这事锡宝并没让向秉生知道，他知道向秉生不希望自己把马传学召回来，正是因为向秉生不希望马传学回归才将十八洞寨兵吸纳进了清军阵营之中，而现在的事实是十八洞寨兵纪律松散不足以抵卸强大的号军。
湛讯刚走了之后，锡宝田心里稍感踏实，他想只要能把马传学拉回清军阵营，那自己湘军的力量就强大了，加上马传学这一年多来都与号军揽和在一起，对号军的所有套路与招术都了如指掌，应对起来自然就得心应手了。
正当锡宝田布局湘黔边境新局面的时候，来自吉首的刘二疤子的骚扰开始了，那时锡宝田与向秉生率领的湘军正悄悄往湘黔边境的开拔。刘二疤子当时是何副统领下的头领，当年带领湘西各路武装钞除了蒋仕矩，早就跃跃欲试要与湘军决一胜负。当刘二疤子得知锡宝田率领三万大军朝湘西扑来的时候，立即将此情报报给何副统领，在得到东路军总部两位统领认同之后，立即率领湘西各路武装摆开阵势准备迎敌了。
刘二疤子的人马全都是湘西当地人士，对于即将开战的战场了如指掌，而锡宝田率领的朝庭军队必竟劳师远来，一介不苟疤子以逸待劳心中颇有胜算。
当湘军进入吉首沙岭岗的时候，刘二疤子率领的号军向先头的熊克勤洞寨兵发起了攻势，一时间整个岭岗之上硝烟四起、杀声震天。
沙岭岗是一处独特的地形，也是湘军的必经之地，湘军只有翻越这道岭岗方才可以进入湘西与黔地相交界的腹地。刘二疤子的人马埋伏在沙岭岗的两侧，湘军经从沙岭岗往上翻越沙冲关才可以进入湘黔边境。沙岭岗算得上是一处山的瘠梁，湘军要人这山瘠之上行走方可翻越沙冲关。刘二疤子先是在沙岭岗的瘠梁两边山下储藏了许多杂草柴禾之类的易燃物，人马却埋伏在临近沙冲关的垭口两边，待湘军大部分人马走上沙岭岗之后，刘二疤子的人马先是把山瘠两侧的柴禾等杂物点燃，熊熊烈火弥漫了整个沙岭岗山梁，在山梁上行走的湘军在烟薰火燎之中倍受煎熬，进退无路、不战自乱，眼看湘军曹从三万人马将葬身火海之中。
锡宝田是在后方押阵的，当十八洞寨兵蒙受强大的烈火攻势之时，锡宝田却心痛起来，尽管熊克勤是一个不修边胡之人，可他率领的这支军队却是骁勇善战的。看着满山遍野熊熊燃烧的大火，锡宝田下马跪在地上旋求老天开眼。
或许是锡宝田的真情感动了上仓，突然之间刚才还睛空万里的天空乌云聚集，迅速下起了瓢泼大雨，只见满山遍野有火苗倾刻之间化作一遍自雾，白雾之中湘军乘机后撤，锡宝田让向秉生的部队接应从山梁之上撤下来的十八洞寨兵，只见十八洞寨兵鬼哭狼嚎、四处逃窜。
一向自负的熊克勤是最后撤下沙岭岗的，那时的熊克勤几乎没了人形，满脸的络腮胡让大火烧的七零八落，一脸硝烟与灰土，只剩两只眼睛在转动。可即便是在这样的情景之下，熊克勤的火气依然没有酌减，嘴里依然骂骂咧咧：他妈的刘二疤子，敢用火来烧老子，看老子不把你碎尸万段。一边骂一边吐着嘴里沾上的尖土，让人看了十分滑稽。
锡宝田满眼是怒愤，认为这刘二疤子惨无人道，竟然用如此歹毒的手段来对付湘军。湘军久困之后的第一次出击受阻，锡宝田不得不调整之前的思路，退回到芷江以东的地方安营扎寨以待天时。
向秉生原本雄心逢脖，以为自己成为了湘军绝对主力，想以此次出其不易的迅速攻占湘西站稳脚跟以提升自己在锡宝田面前的信任感，不料自己弄巧成拙，不但没有达到自己扬名立万的目的，相反却损兵折将不战自败。向秉生面见锡宝田时，
心里有些胆怯，到底是自己做了错事。锡宝田反而极其大度，还安慰他说：胜败乃兵家常事，向将军大可不必过份自责……
锡宝田派往邵阳方向的湛讯刚领了主公之命不敢怠慢，风餐露宿日夜兼程，终于在第二日夜间进入了邵阳城。马传学当时已是号军东路军顾少贵部的副将，顾少贵一直很认同马传学，颇有些腥腥相惜之味，何况两人都曾在清军中呆过，彼此走在一起十分投缘，他们在湘军退守常德期，在南部发展自己的势力，致使邵阳所辖的许多县都成为了他们的地盘。
湛讯刚的出现让马传学吓了一大跳，他万万没有想到湛讯刚会在这个时候到来，马传学刚刚从东路军总部那里获得锡宝田卷土重来的的沙息，马传学心里暗暗吃惊，本以为锡宝田会就止偃旗息鼓从此退出江湖告老还乡，那知锡宝田亡号之心不死，稍势休整之后重新发起了势端。马传学有担心不知真到战场上之后，他将如何应对锡宝田的出现。
怕什么来什么，还没等马传学在战场上碰上锡宝田，锡宝田却差人来到了自己的官阺之中。凭马传学对锡宝田的了解，此时派人前来的目的不言而喻。马传学急忙将湛讯刚让进屋里，又探出头来看四下没人方才转身把门关上。
马传学吃惊地问湛讯刚：你怎么来了，众目睽睽之下，你就不怕有人把你认出来？
湛讯刚可不是一般心理素质的人，岂是马传学的这句话就可以虎得住的，只见他狡狤一笑：有马都统在此，我有什么好怕的，他们不看我面子，难道还不给你这都统大人面子吗？
马传学明显感觉到来自湛讯刚语言中的威胁，可此时他什么语言上的委屈都能承受，他只想把这个湛讯刚早一点弄走，免得让顾都统他们看到了他的存在，到时就算自己全身是嘴也说不清了。湛讯刚却明显的感觉到马传学害怕了，越更胆大起来：都统大人，我可是从几百里外的地方赶过来的，如今又困又乏，难到都统大人的待人之道原来是这样，要是传到江湖上去，可是有省你都统大人的威名的哟。
马传学知道湛讯刚得步进尺是要逼自己就犯，只好吩咐伙房弄来些饭菜让他美美的吃了一餐，然后再把他安排进客房里休息，而让手下的人把湛讯刚所住的房子看守住，不让他到处游走。自己却往顾都统的官阺处奔了过去。
马传学其实是一个光明磊落的人，他不想因为这事影响他与顾少贵乃至于与整个东路军的关系，他要立即把这事告之顾少贵，与顾少贵共木蚂蚁一起对策。
顾少贵见马传学闷闷不乐的连夜过来，心里还嘀咕呢，这人怎么转瞬之间就变化得如此之大呢，傍黑的时候他们还在商量如何应对锡宝田的卷土重来，怎么一下子像泄了气的皮球。
顾少贵忙招呼马传学坐，让人倒来一杯热茶，马传学的情绪依然低沉。顾少贵见对方情绪不对便问道：遇到什么事了？
马传学：哀呀，真是怕什么来什么，锡宝田派人找上门来了。
顾少贵：啊，这锡宝田真的找上门来了，那你准备怎么应对！
马传学：就是不知道如何应对，这不找你商量来了嘛！
顾少贵：既然找我商量，那好办，将计就计呗！
马传学：将计就计？
顾少贵：是的，我知道你是可以做到处变不惊的，之所以在这个时候慌了神，是你怕被号军误会，其实你大可不必担心，你尽管的与对方去约定，然后把对方向你提出的要求与最终的约定告诉我，我们再来一起应对那就没问题了嘛。
马传学一下子如获至宝，情绪陡然高涨起来，告辞顾少贵回自己的府阺去了。
第二天一早，湛讯刚从梦中醒来，见早已是天光时分，马付学居住的临时官阺内，号军正在操练，湛讯刚正欲出门去看看，不料房门却从往面给锁住了，湛讯刚心里迅速掠过一种不祥的预感，总觉得这是马传学特意在做戏给自己看，给自己施加压力。出于无奈，湛讯刚只好乖乖的呆在屋子里，等待着马传学有时间了再来惊管他。
马传学忙完了军务来到了湛讯刚所在的客房，把门大大的敞开，胸有成竹地摆开与湛讯刚谈判的架式，昨时相见时表现出来的那丝不安已经不存了。这让湛讯刚十分吃惊，如此一来他事先谋略的策略就不管事了，他正欲过去把门关上，却让马传学伸出的一只脚给挡住了。马传学说：不用担心，这里没有人知道的，院子里也全都换成了自己人。
湛讯刚紧张情绪放缓了些，转身朝马传学笑了笑：我就说马都统不会不理我嘛。
马传学：说吧，此地没外人，找我干嘛来了。
湛讯刚本能地伸头处屋外看了看：都统大人勿怪，本次前往贵府并非我个人有什么事求你，而是受主公所托，前来邀都统重新回归湘军，主公说之前湘军面临弹尽粮绝之际，都统大人选择了离开是明智之举，是在有效保护有生力量，主公不仅没有怪罪，反而对都统大人赞尝有加，如今朝庭对湘军极为重视，特意拔巨资资助湘军发展，主公立即想到了你，特意委派讯刚前往相邀。主公也知道你当下在号军中颇负威名，可号军毕竟不是正统，早晚都会让朝庭剿灭的，希望马将军能够洞察。
马传学：号军如此强大，湘军剿了几年不是也没能灭了他吗？
湛讯刚：这些年朝庭内忧外患，对外要应付西方列强的高压，对内又是各地的农民起义，单一个太平天国就让朝庭花费了多少精力，如今太平天国所谓的天王已死，新王洪仁干也被朝庭所俘，翼王石达开乘机往西逃窜，那段让太平军揽得乌烟瘴气的日子一去不复反了。
马传学：号军可不比任何一支农民武装，有自己的纲领，有自己的政权，更主要的是有全天下百姓信服与拥戴，华明朝庭正以摧枯拉朽之势向全国各地扩张，如今贵州、四川、云南全境全都成为了号军的势力范围，完全可以与腐败的清朝庭分庭抗礼。我也希望你带信与你家主公，如果他能及时改弦异帜，号军十分欢迎他的加入，共谋光复大业。
湛讯刚：号军一时得势并非长期占上锋，当初的太平天国声势可谓浩大，席卷大半个中国，结果怎样还不是被曾总督打得落花流水，最终落得个千古骂名的下场。如今朝庭平了太平天国，又安顿好与西方各国的关系，其他各地的农民叛乱几近全部平息，集中精力回来对付号军，集全国之力灭号军还不是倾刻之间，望都统大人审时踱势，三思而后行。
马传学：对于锡统领的好意我心领了，也多谢讯刚贤弟百里奔波相告当下形势，只是马传学既已加入号军，认定了华明朝庭光复理念，就不想再改弦异旗反复无常，我们如今各为其主，私下算是朋友之交，如真上了战场那可就是刀枪相向了，也希望你把此话带给锡大人。
湛讯刚：我知道我口笨说不服你，事实是我只是一个捎信的人，把主公想表达的意愿阐明清楚了，我的使命也就算完成了，你什么时候回心转意，随时都可以率部回返湘军中来，你知道主公一向爱才如命，对你马传学更是欣赏有加。
马传学：话说到这份上，彼此的态度也都很明确，我想我们不用说太多，大家就此告别吧，说话间马传学让卫兵送来一只包裹递给湛讯刚：这是帮你准备的盘缠，足以够你回到芷江地界了，据我所知就在你奔往邵之时，锡宝田已经率领湘军往湘西方向去了。还是那句老话，你及主公真有顺民意的想法，随时派人与我联系，号军及华明朝庭欢迎你们的加入。
