西周灭亡之后，周平王即位。他怕戎族再一次打进来，就从西安附近的镐京迁都到洛阳。从此进入春秋战国时代。
这时，周天子已经控制不住整个天下，诸侯势力兴起，互相争夺霸权，其中齐、楚、宋、晋、秦、燕、韩、赵、魏等国势力最强。
为了抵御敌国的进攻，同时又有利于向别国发动攻击，诸侯各国相继在彼此的边界上把原来修筑的防御城堡列城和烽火台用城墙联系起来，或是利用原有的大河堤防及附近的山脉、河流逐段连起来修筑城墙和关塞，从而构成了春秋战国时期较为完备的军事防御工程体系——长城。当时的楚、齐、燕等国的长城长度都超过了一千里。
最早修筑长城的是楚国，那时叫做“方城”。修筑的时间大约在公元前7世纪前后。据史书记载，公元前656年，齐桓公已在中原称霸，而楚国还没有归附。于是，齐桓公和管仲率兵攻打楚国，楚成王派屈完带兵与齐桓公对阵。齐桓公向屈完夸耀自己兵强马壮，让楚军投降。屈完对他说：“楚国有方城作城防，有汉水作城池，你是攻不破，打不胜的。”齐桓公见楚国的方城确实坚固，不敢贸然攻打，只好收兵回国了。
春秋五霸与战国七雄：公元前770年～公元前476年为春秋时代。先后称霸的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄公被称作春秋五霸。公元前475年～公元前221年为战国时代。当时的齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个大国被称为战国七雄。
