在周、汉儒家经典《仪礼·丧服·子夏传》中，最早出现了“三从”一词，在讨论出嫁妇女为夫、为父服丧年限（为夫三年，为父一年）时，说“妇人有‘三从’之义，无‘专用’之道，故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”，引申为作为女儿、妻妇和母亲的妇女应对男性服从。
之后，“三从”已经不再简单指丧服制，而是很快地演化为人际间的主宰服从关系。汉代开始倡导的“三纲”与“三从”相对应，确立了女性“从父”、“从夫”的关系。被要求遵从“三从”道德的妇女不能自专、自主，必须遵父命、夫旨、子意行事，做到为女孝、为妻贤、为母良。
“未嫁从父”就是要求没有出嫁的“在室女”听从父亲的话，女儿孝顺，除了日常生活照顾周到，还要在父亲遇危难时挺身而出。终身婚姻大事也要听从“父母之命”。
“既嫁从夫”就是要求出嫁为人妻的妇女随从、服从、跟从丈夫。“从夫”从女子出嫁就开始了，迎娶的仪式是“男帅女，女从男，夫妇之义从此始”；母亲叮嘱女儿“无违夫子”。到夫家，按照丈夫的辈分、名分得到亲属称谓。妻子视丈夫为“天”，必须顺从、敬重丈夫，夫唱妇随。妻妇还需代丈夫行孝侍奉公婆日常生活，为丈夫生儿育女。“从夫”还有对丈夫忠贞不二，丈夫死后不能再婚，甚至要殉夫。
在“三从”中，唯有“夫死从子”这一条令人费解，因为儒家伦理中有“尊母、孝母”的传统，母亲对儿子拥有相当的权力。但礼教又规定：死去丈夫的寡妇不但要守节不嫁，还要含辛茹苦地抚养儿子长大，对作为一家之长的儿子遵从，重大事情由儿子做主。
“四德”一词见于《周礼·天官·内宰》，本来是宫廷妇女教育门类，后来与“三从”连称，成为对妇女道德、行为、能力和修养的标准即“三从四德”。
“四德”是指女子在德行（德）、言辞（言）、容貌（容）、技艺（功）方面的培训和修养，最初是作为宫廷妇女的四种必备修养而存在的，但是不久就扩展到上层家庭对承担妇女角色的修养。女孩十岁，就在家里接受女师教育，还要治丝茧、织布制衣，学习准备祭祀和助祭等一系列工作。女子出嫁之前三个月，宗族会请一位女师对其进行培训，“教以妇德、妇言、妇容、妇功”；培训完成之后，还要举行祭祀仪式，以成“妇顺”。
可以说，“四德”是为“三从”道德服务的。“四德”后来泛化为对所有妇女的要求。
4.古代的休妻条例
现在，我们经常听到“七出之条”这个词，这是中国古代的休妻条例。汉朝的《大戴礼记》中初次出现了“七出之条”，当时的人们将其视为休妻的重要准则，但不是强制性的规定。直到唐朝，“七出之条”开始作为法律进入《唐律疏议》，男子的休妻行为如果不符合“七出之条”，就会受到惩罚。宋、元以后，关于休妻的条例变得越来越完善，需要在休书上写明休妻的原因，并且交由官府审验。这个制度一直延续到明、清两代。有些学者认为，“七出之条”是封建社会女性遭受压迫的例证之一，但是也有人认为在那个男性处于绝对优势的年代，“七出之条”实际上对女子也有一定的保护作用，因为这样一来男子便不能随随便便抛弃妻子，因为没有触犯“七出之条”的妻子是不能被休的。
“七出”又称为“七去”、“七弃”，是说“妇有‘七去’：不顺父母，去；无子，去；淫，去；妒，去；有恶疾，去；多言，去；窃盗，去”。
其中“不顺父母”这一条即使在当今社会，也被视为不齿的行为，因此不能作为压迫女性的有力例证。在当时的观念中，婚姻的主要目的之一就是侍奉孝顺公婆，这也是父权制家庭中维护家长的尊严和利益的手段。如果媳妇不顺公婆，就会被认为扰乱了家庭尊卑秩序、破坏了家庭的和睦、和谐，被视为违背孝德妇道的行为，也是妻妇最严重的错误。因此，在尊崇孝德的汉代创造“七出之条”时把“不顺父母”放在首条。
在古代，“无子”也被作为休妻条件之一。父权制家庭中婚姻的目的是“上以事宗庙，下以继后世”，娶妻在很大程度上就是为了生育后代；在父系传承的世系原则下，只有儿子才被视为延续香火的后代。因此，“无子”的“罪名”就只能压在妇女的身上。
“淫”被认为是妇女道德品行中的最大恶德。该条规定妻子必须对丈夫忠贞，以免影响家族稳定和血统纯正。“万恶淫为首”，对已婚妇女来说，“淫”被认为是自身可掌控的最大的过错。唐律令把“淫佚”提到第二条；清律列在第三条，但又规定犯“七出”之条中，唯独对犯“淫佚”条格休勿论。妇女犯淫除休弃外，更有施行“沉塘”、“幽闭”等严厉酷刑。
“恶疾”，《大戴礼记·本命》认为是“不可与共粢盛（备祭祀供品）”。东汉何休认为“恶疾弃，不可事宗庙也”。何休把喑、聋、盲、疠、秃、跛、佝都归为恶疾，这种做法未免太泛，因为除了“疠”传染性强难以治愈外，其他6种残疾其实并不妨碍祭祀。妇女患此恶疾除不许参与祭祀外，也影响生活、生育，不能承担伦理责任，自然被父权制家庭休弃。后来，把患有精神方面疾病的也视为恶疾。
“七出之条”里的“妒”，专指正妻阻止丈夫纳妾。中国古代男性纳妾是合法行为，虽然从感情上纳妾对女性造成了很多伤害，但是事实上，纳妾也减少了女性因为“无子”而被休的现象。先秦时代，上层妇女即使嫉妒也不一定被出，到了东汉妇女嫉妒就会被丈夫休遣。其实从魏晋南北朝一直到唐朝，上层妇女中因为嫉妒而阻止丈夫纳妾的行为还非常普遍，直到理学占统治地位的明清时期，妇女嫉妒行为不断减少，有的甚至主动为丈夫纳妾。
为了防止外来的妻妇会离间家庭内部人际关系，特别是兄弟间的关系，导致家庭不和，甚至瓦解，父权制家庭忌讳妻妇多说话。
在父权制社会，把妻妇“窃盗”（不是指在外盗窃他人财物，而是家内）也作为“七出”之一条。即使是来自娘家人的馈赠和财物，妻妇也要交给婆婆保管，不能自己占有，更不能私下把丈夫家的财物借给或者赠与他人，不然就构成“窃盗”。
与“七出”相对应的是“三不去”，就是说有三种情况男子不能休妻，即：一、妻方的家族已经消失，妻子被休后，将会无家可归。二、妻子曾为公婆服丧三年。三、丈夫娶妻时贫贱，但是后来富贵了。即使妻子犯了“七出之条”，但是如果存在“三不去”的情况，丈夫也不能休妻。不过，《唐律疏议》中规定，“七出之条”中的“淫”和“恶疾”不在“三不去”的保护之列。
5.残忍的妇女殉葬制度
在氏族社会末期，强迫女性殉葬的制度开始萌芽，并且成为了一种古老的习俗。早在原始社会，一个人死后，人们便习惯于把他随身使用的工具、武器以及生前喜爱的日用品和死者埋葬在一起。到了奴隶社会，很多奴隶被杀死或活埋，用来殉葬。进入阶级社会以后，女性沦为贵族男子的玩物与附庸，在殉葬者中，妇女占有相当大的比例。
春秋时期，奴隶制濒于崩溃，人殉的做法开始引起非议，人殉的做法已不多见，基本上改用木制或泥制人形偶像殉葬。但是在秦统一六国后，大规模骇人听闻的生殉事件又再次发生了。
随着人民的反抗和社会的进步，从汉朝到元朝，除了边远地区的少数民族以外，强制妇女殉葬的制度就消失了。但是到了明朝，虽然社会经济和科学文化得到了长足发展，以妇女殉葬的做法有死灰复燃的趋势。朱元璋在世时即首开恶例，后来直到天顺八年（1464年）正月，英宗病危时下遗诏表示“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为”，这才算最终废止了宫妃殉葬制度。
17世纪，取代明朝、入主中原的满洲贵族在入关之前，仍实行人祭、人殉制，但是入关统治全国后，这种做法就被废除了。严格地说，自明英宗以后，帝王用妃妾殉葬的制度在中国就不存在了。
唐宋元时期中国与中世纪欧洲
从时间纬度上来讲，中国的唐宋元时期正对应欧洲的中世纪。当时的欧洲和中国有很大不同：在欧洲，国家林立，王位的继承、领土的占有、殖民地的争夺等方面都存在着激烈的竞争，而中国，则一直延续着统一的王朝。
欧洲的中世纪，指的是476年西罗马帝国灭亡到1640年英国资产阶级革命爆发这一段时期，封建制度的形成、发展和解体是这一时期欧洲历史的主线。但是世界各国封建社会的发展是不平衡的，当西欧在5世纪刚刚进入封建社会的时候，中国已经走完了大约一千年封建社会的历程。
唐宋元时期的中国
唐朝与汉朝被认为是中华民族中兴的两个时代，唐朝这一强大的王朝是由唐高祖李渊建立起来的。在这个朝代，中国出现了前所未有的辉煌与繁荣，进入了一个新的纪元。
唐朝自太祖李渊建立以来一直蓬勃发展，先是唐太宗贞观年间，出现了“贞观之治”，到开元年间，又出现了“开元盛世”，唐朝已进入了全盛时代。但随着后来唐玄宗日益殆于政事，盛唐开始走向衰亡。公元742年，唐玄宗改元天宝，重用安禄山等人，朝政由李林甫、杨国忠等人把持，导致权力旁落，终于出现了历史上有名的“安史之乱”。“安史之乱”历经七年零两个月，这次叛乱使得唐王朝的实力大大削弱，并直接导致了后世藩镇割据局面的产生。
唐朝前期（自建立至开元年间），出现了几代开明君主，从政治、经济等各方面承前启后促进了唐朝的发展。在政治上，唐朝沿袭了隋制，加强了皇帝的统治力量，同时将隋朝的科举制度进行了改良和完善，使它成为选拔官吏的主要手段和途径。
为了联系和团结边疆少数民族，在贞观十五年（641年），唐太宗将文成公主下嫁给松赞干布，加强了吐蕃与大唐的关系。在这种既没有内忧也没有外患的形势下，唐朝的经济进入了空前发展的时期。自贞观至开元年间，唐朝的人口、土地和粮食产量都大大增加了，而且手工业水平也相当高超，甚至可以与现代工艺相媲美。
唐朝前期的人文艺术更是发展迅速。其中包括“初唐四杰”，“田园山水派”的代表王维，“边塞派”诗人岑参以及素有“诗仙”之称的唐代大诗人李白等。此外，还出现了很多体现盛唐气象的代表人物，如今人熟知的“画圣”吴道子、李思训，大音乐家李龟年等。
在手工业方面，造船、铸造、丝织业等技术都突飞猛进，在前代的生产基础上迅速发展起来，并且随着手工业的进步与提高，商业贸易也得到了蓬勃发展。晚唐时期，一些杰出的文人也相继诞生，比如杜甫、白居易等。
晚唐的政权已经无暇顾及经济、文化等方面的发展，只能消耗在战乱上。唐肃宗及其之后的代宗、德宗等皆昏庸无能，宠信奸臣，致使唐帝国的统治更加恶化，吐蕃、回鹘等外族不断对唐帝国构成威胁，此时的唐王朝内忧外患重重。而自唐穆宗后的十代皇帝大都开始迷信长生不老之术，仅因服食丹药而死的就有三人，更加速了李唐王朝的灭亡速度。
梁王朱全忠原为黄巢部下，后来归降唐朝，公元907年，他逼迫唐哀帝退位，自己称帝，建立了梁王朝。至此中国开始进入了另一个分裂时期——五代十国，李唐王朝对中国的统治也宣告结束。
经过了50多年的纷争后，公元960年北宋建立后控制了中国大部分地区，但是燕云十六州在北方契丹族建立的辽朝手中，河西走廊被党项族建立的西夏趁中原内乱占据。北宋虽然曾出兵讨伐辽国和西夏，但是都失败了。
北宋晚期，以王安石、司马光为首的新旧党争的发生，增加了社会的不安定因素。到了1125年，女真族（就是后来的满族）建立的金国势力逐渐强大，先是消灭了辽国，之后又开始进攻积弱的北宋。1127年（靖康二年），金国攻破北宋首都汴京（今河南开封），导致了北宋的灭亡。同年，宋钦宗的弟弟赵构在南京应天府（今河南商丘）即皇位，偏安江南，将都城定在临安（今浙江杭州），历史上称为南宋。
此后，金国与南宋交战多次，但是双方都没有什么大的突破。直到1234年，蒙古与南宋联合，将金国消灭。随后，蒙古与南宋进入对抗时期，两国之间展开了空前绝后的大规模血腥战争。
1271年，忽必烈建立元朝，定都大都（今北京）。1279年，元军与南宋之间在崖山展开了一场海战，最终南宋军队战败，之后南宋也随之灭亡。
北宋时期，中国的经济已经很发达，海上贸易十分兴盛，一些城市如沿海福建一带都成了繁华的港口，还出现了印刷术和火药。当时中国财政收入超过一亿两白银，经济总量占世界的一半；首都开封人口达到100万，杭州人口有120万之多，相对于欧洲的一些城市已经相当繁华，而佛罗伦萨和巴黎都只有十几万的人口。当时，各个国家的商人都云集到中国，在文化方面也非常昌盛，其中出现了提倡“三从四德”的理学家程颐、朱熹等人。另外，也出现了一批优秀的词人，如苏轼、李清照等。
