为达到这一目标，赵匡胤首先要做的是：长大。
转眼之间赵匡胤二十多岁了。就算军官老爸赵弘殷的那点薪水能够养活一大家子人，赵匡胤人高马大的也不能老呆在家里晃来晃去啊，更何况这个时候他也结婚了，算是成家了，总要想办法去立一番事业才好。这几年，中原大地也正乱到无以复加的程度：后晋皇二代石重贵，不甘心当契丹人的“孙皇帝”，终于和契丹“皇爷爷”耶律德光撕破脸皮，拉开架势要大干一场。后晋的开国皇帝石敬瑭本来就是靠当“儿皇帝”上的台，没给手下树个好榜样。结果后晋和契丹刚一动手，后晋统兵大将杜重威就投降了，也准备像他当年的主子石敬瑭那样，混个儿皇帝当当。杜重威这一投降，后晋马上就垮台了，契丹人趁机进入中原，他们嫌养儿子麻烦，打算自己管理中原。但是他们来得太早了，外族真正能较长时间地统治中原，还要等到七百多年后清初多尔衮的时代。中原人民反抗契丹人的斗争此起彼伏，耶律德光只得怅然北归，后晋另外一名大将刘知远趁机建立了后汉。天下乱成一锅粥的时候，正是用武之时，有着一身好本事的赵匡胤，要想混出个模样来，可以说正逢其时。他告别家人，提着一条大棍，开始出去闯荡江湖，寻找自己的美好前程了。
一落魄江湖行
赵匡胤从汴京出发，长途跋涉跑到湖北，找到复州（今湖北天门）防御史王彦超。这个人与赵匡胤老爸的关系不错，赵匡胤本指望凭着这层关系，可以在王彦超这里混碗饭吃。但是没想到王彦超有眼不识泰山，虽说和赵老爹是老战友，但是赵老爹在部队混了那么多年，说实话也没什么地位，不过是混了个脸熟罢了，王彦超是不是卖赵老爹一个面子还两说着呢；再打眼一看，眼前的赵匡胤风尘仆仆，二十多岁正是长身体的时候，大概营养没跟上，看上去也不是那虎背熊腰的，没有什么出奇之处。我这里编制也不富余，算了，随便给他几吊钱打发走了事，好歹也算对得起他老爸了。
本想在军队里大展身手，结果只不过得了几吊钱，这让赵匡胤大失所望。离开了王彦超的地盘，赵匡胤怀揣着那几吊钱漫无目标地游荡，碰巧看到有一帮子人在路边赌钱。赌博可是赵匡胤的拿手好戏，小时候他就是赌场高手，时不时地和小伙伴们逃学，躲在大人找不到的破房子里赌钱玩。现在工作没找到，手里这几吊钱又干不成什么事儿，不如就拿它做赌本，赌上几把，说不定运气好发笔大财。赵匡胤的算盘打得不错，他还真有赌神赌圣的风采，几下子就把人家的钱都赢过来了。没想到那些人欺负赵匡胤是个落单的流浪汉，大家一起哄，说赵匡胤是个抽老千的，上来就抢他的钱。赵匡胤虽然武功高强，但强龙不压地头蛇，恶虎也抵不过群狼啊，最终结果是，不仅赵匡胤赢来的钱，就连同他自己那几吊赌本，都被抢了个一干二净，更糗的是，他本人还被揍得鼻青脸肿。
这次不愉快的经历让赵匡胤耿耿于怀，后来当上了皇帝，那王彦超还在军队里做事，不过已经成了宋朝军队里的高官。有一次赵匡胤大宴群臣，在大家推杯换盏的时候，赵匡胤趁着酒意来到王彦超的座位前，问：“卿曩在复州，朕往依卿，卿何不纳我？”意思是，老兄当年在湖北的时候，我前去投靠你，想为你效力，你却不收留我，也太不够意思了吧？那王彦超听到皇帝老板这话，吓出一身冷汗来。当年是有这么一码子事，自己也实在记不清，那个上门找工作的小伙子是不是当今的皇帝赵匡胤，现在赵匡胤亲口说出来了，看来这事没有跑了，得罪了皇上，这还得了？好在这位王彦超不仅打仗在行，口才也相当不错，史书上说他马上向赵匡胤磕头赔不是，并且解释道：“当时臣一刺史耳，勺水岂可容神龙乎。使臣纳陛下，陛下安有今日！”（《续资治通鉴长编》卷二）我当时不过是一个厅局级干部，我那里不过是个地处偏远的小庙，哪里能装下皇帝您这尊大神？假如我当年真的留下了您，您怎么可能有今天这番大事业呢？这席话说得好，既撇清了自己的责任，又恰到好处地拍了一下赵匡胤的马屁，赵匡胤听得很舒服，哈哈大笑，连当年赌钱让人家揍得鼻青脸肿的事情也不计较了。
赵匡胤在落魄江湖的时候，真是糗事一箩筐。前面因为赌钱挨打不算，他还因为没钱吃饭，偷吃过人家和尚种的菜；没钱住旅店，在人家寺庙的屋檐下睡大觉。不过，每到赵匡胤在江湖不顺的时候，似乎总能得到来自佛教徒的帮助。比如说到人家地里偷菜那次吧，据说这菜地是一个和尚的，这和尚勤劳致富，是个蔬菜专业户，就靠着种菜卖菜来维持生计。这天他正在自己的小庙里睡大觉，做着一个奇怪的梦，梦见一条金黄色的大龙，正趴在自己的菜地里啃莴笋呢！种菜和尚突然一个激灵醒了，心想这个梦奇怪呀，这龙说起来应该是水生动物啊，怎么跑到我的菜地里来了呢？再说了，龙是圣物啊，想吃什么吃不到，何至于偷菜吃呢？不行，到地里去看看吧。结果这种菜和尚到自己的菜地里一看，恰巧赵匡胤路过菜地，大概实在饿急了，从菜地里拔出几个莴苣，随便在衣服上擦擦泥土，正在那里大快朵颐呢。种菜和尚眼力不错，一下子就看出偷菜的汉子不是普通人物，再加上刚才做的怪梦，他更加相信此人绝非等闲之辈，将来一定能发达，于是请赵匡胤到屋里好酒好菜地招待了一番，希望将来得到赵匡胤的照顾。还有一次，赵匡胤经过一座庙，也被庙里的和尚看出不是普通人。赵匡胤不是没有钱吗？和尚就送他路费。赵匡胤没有坐驾，就凭着双脚走南闯北，那时候马是紧缺资源，和尚也搞不到，实在没办法，就把庙里唯一的小毛驴送给赵匡胤。流浪江湖的赵匡胤每每遇到困难，总是有和尚出手帮忙，这是有着特定历史背景的。一方面，五代时期天下大乱、生灵涂炭，不少普通老百姓无力左右自己的命运，只好寄希望于讲究因果报应四大皆空的佛教，这是他们用来对抗乱世最后的武器了。因此在五代时期，佛教拥有很大的市场。赵匡胤总是能得到来自和尚的帮助，客观上是可能的。另一方面呢，被称为五代第一明君的周世宗是位反对佛教的人士。佛教历史上有“三武一宗”四次大难，这一宗就是周世宗。而赵匡胤上台后，一改周世宗禁毁佛教的做法，实行了宽容的宗教政策，赢得了佛教徒的好感。于是他们就力捧赵匡胤，主动参与到神化赵匡胤早期历史的活动中。
送几棵莴笋、送一头小毛驴，只能说明赵匡胤生活上受到佛教徒的照顾，这还算不了什么，老话说得好，“授人以鱼，不如授人以渔”，而佛教徒们不仅送给赵匡胤“鱼”，而且也送了“渔”：他们还为赵匡胤做了人生规划，指引了发展方向。赵匡胤落魄时曾寄居在湖北襄樊的一个寺庙里，寺庙里的老和尚很会看相，见赵匡胤气度不凡，将来肯定有大出息，就指点赵匡胤不要到处乱闯了，一定要向北方去找发展机会。赵匡胤还真的向北方去了，他找到了谁呢？他找到的是后汉的枢密使郭威（枢密使大体相当于国防部长）。大约在公元948年到950年之间，郭威正在河北招兵，赵匡胤应征入伍，到郭威帐下当了一名亲兵。要么没有工作，要么一上手就是高起点。未来是靠什么打造的？能力加机遇，真是缺一不可。但我们不得不承认的是，有一个高起点的平台，这机遇来得的确比较多一些。那郭威是谁？他就是后周的开国皇帝，历史上称他为后周太祖。赵匡胤遇上他，眼前的路才豁然开朗起来，再也用不着偷菜、骑驴子了。
就在950年年底，疯狂杀戮大臣的后汉皇二代刘承祐，派郭崇前往诛杀在外地驻守的郭威，郭威貌似被逼得走投无路，只得起兵造反，推翻了后汉政权，建立了后周。因为在起兵时，郭威留在京城的家人都被后汉政府满门抄斩了，郭威虽然当了皇帝，但真的成了孤家寡人，身边连一个直系亲属也没有，更不用说亲儿子了。好在有自己夫人的侄子柴荣留在身边帮忙，柴荣比较机灵能干，又是一个理财高手，将来把自己的产业传给他，还是比较靠谱的。于是郭威干脆让柴荣当自己的养子，自己从柴荣的亲姑父变成干老爸。柴荣呢也很争气，非常精明能干，本来就一直给郭威家里帮忙，后来又参军到部队上帮郭威打理军务，郭威现在把他变成自己的养子，事实上就是指望他将来接自己的班。公元953年，柴荣当上了开封府尹，被封晋王，感到工作压力太大，就专门奏请干爹周太祖郭威把赵匡胤调到自己身边当差，赵匡胤当时的具体职务是“开封府马直军使”，官虽然不大，但绝对是一支潜力股，跟着未来的皇帝当差，那叫什么？那叫“从龙之士”或“藩邸旧人”，前途自然是一片光明。所谓“一人得道，鸡犬升天”说的就是这种情况。在五代和北宋，自己发达后，把身边的阿猫阿狗都提拔成高干的事情屡见不鲜。北宋的宋太宗赵光义更是这样的人，他一旦成功当上皇帝，那些在他身边跟班的司机、马厩的饲养员、大门口的保安什么的，都混上了节度使。虽说北宋的“节度使”都是虚职，但正三品，已经是武官中最高的官衔了。
赵匡胤跟了柴荣，他的好前程是完全可以预期的。果不其然，第二年（954年）周太祖郭威病逝了，柴荣当上了皇帝，这就是后来的周世宗。不用说，赵匡胤飞黄腾达的日子不远了。不过，这两三年里赵匡胤主要是靠运气好，遇到了人生路上的大贵人，官职升得很快。但是如果没有合适的舞台展示自己的才能，他大概顶多当上个高级军官，或者拿着一份干薪，过着衣食无忧的富贵生活，在历史上做一个自生自灭的路人甲，那就说不到“唐宗宋祖，稍逊风骚”的事情了。但机会总是给有准备的人的，这个机会很快就来了，这就是“高平之战”。
二何来北汉
“高平之战”是谁跟谁打？涉及两个阵营三个政权，后周军队是一方，敌对方是北汉和辽国联军。实际上“高平之战”是后周皇帝柴荣和北汉皇帝刘崇之间的巅峰对决。
那北汉怎么一定要和后周争个头破血流呢？说起来还真有一段伤心的往事。这北汉皇帝刘崇，是五代后汉的开国皇帝刘知远的叔伯兄弟，当时被安排在太原做当地的最高军事行政长官——太原尹。堂哥当皇帝，自己混个地方大员干干，这在五代很正常，没有什么问题，但问题是刘崇有一个儿子，叫刘赟。这个刘赟比较讨人喜欢，被刘知远亲上加亲，收作干儿子了。五代时皇帝、大将群体中，很流行收干儿子，有的人一收就十个八个，这是当时的风俗，也没什么问题。刘知远当了不到一年的皇帝就去世了，他的儿子刘承祐当了新皇帝。新皇帝和一些开国老臣之间产生矛盾，这里面的过程比较复杂，我们这里不打算详谈，简单地说吧，后汉的国防部长郭威和东家撕破脸皮，造反了。
