第一节蒙恬制笔与湖笔的关系
湖笔发源地在浙江省吴兴县善琏村（现为吴兴区善琏镇）。当时隋朝是属于乌程县，宋朝改属临安县，因两地均为湖州府所管辖，所以这一带生产的毛笔统称为“湖笔”。
流行于浙江一带的民间故事传说，通常说蒙恬是在浙江湖州发明了毛笔，比如，1982年上海文艺出版社出版的《中国土特产传说》一书中即持此说。这一说法，在历史文献有能否找到充足的依据呢？
《史记·蒙恬列传》载：蒙恬祖父、父亲皆有战功，为高级将领。蒙恬初为书狱典文学，这是管理监狱判决书之类的职务。“始皇二十六年，蒙恬因家世得为秦将，攻齐，大破之，拜为内史。”内史之职，是管理朝廷文件的官员。“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南，筑长城。”这时，他从一个文官转为挥30万大军守卫、建筑长城的武将。不久，“始皇欲游天下，道九原，直抵甘泉，乃使蒙恬通道。”秦始皇统一中国后，巡视全国，命蒙恬“通道”，即开通道路。《史记·秦始皇本纪》载，秦始皇巡视全国时到过湖州：“三十七年十月癸丑，始皇出游。……行至云溪，望祀虞舜于九嶷山，浮江下，观籍河，渡海渚，过丹阳，至钱塘，临浙江，……上会稽，祭大禹，……还过吴，从江乘渡，并海上，北对琅邪。”这段中的“还过吴”的“吴”就是后来的湖州。这说明，秦始皇巡视天下，途中到过湖州，而蒙恬作为“通道”护驾，自然一定也到过湖州。
《史记·项羽本纪》中载：“项梁杀人，与籍避仇于吴中，吴中贤士大夫皆出项梁下。”籍即项籍，就是项羽。秦朝末年，项羽在湖州起兵，曾打扶苏的旗号。依常理推断，作为扶苏亲信的蒙恬，也很有可能潜逃暗藏在湖州，因为文献中有蒙恬劝太子不死的记载。项羽后来在湖州起义，也是借助于扶苏和蒙恬这位重臣的声望。
唐代文学家颜真卿的《项王碑阴述》中说：“西楚霸王当秦之末，与叔梁避仇于吴，盖今之湖州也。”今湖州还有“掩浦”，又称“项浦”之地，就是项梁掩项羽口之地。这在《湖州府志》上也有记载。项浦在今湖州南皋桥一带。秦始皇病故后，秦二世、赵高篡夺帝位，太子扶苏自杀，同时也逼蒙恬自杀。蒙恬起先不愿死，声称：“我何罪于天，无过而死乎？”但君命不可违，于是吞药自杀。蒙恬死后，夫人卜香莲带着幼子蒙颖，由门客陪伴返回故里隐居下来。专家认为还有一种可能是，蒙恬未随太子自杀，而随妻子潜入蒙溪，从而将制笔的技艺传授给乡民，湖笔业就此在湖州善琏落根。
又有《归安杂录》载：“善琏古称蒙溪。相传秦始皇东巡稽（今绍兴）、由拳（今嘉兴），命护驾大将蒙恬屯兵游城，镇搞吴越。蒙纳卜夫人，随征塞上。卜夫人，字香莲，贤而慧，取羊毛、兔毫制笔书于帛，仕尉皆颂其才。后蒙恬遇难，夫人携幼子颖，由门卜迁、沈且伴归故里隐居，授乡民以制笔三技。汉武帝时缢封蒙恬，立祠以祭，称其地为蒙溪。”
在这里，毛笔的发明者成了“贤而慧”的卜香莲。蒙恬带卜香莲北征，蒙恬批阅公文，需笔书写。那时的笔是把竹杆端部劈开，笔头夹在中间，用丝线缠牢后再涂上漆，用起来相当不便。卜香莲看到丈夫书写不方便，于是将笔改进，成为“以柘木为骨，鹿毛为柱，羊毛为被”。蒙恬一用，果然书写方便，就很快推广到仕尉中去，将尉大夫们也齐称颂卜香莲。但当时卜香莲只是一家庭女妇，无名无望，于是将造笔即为改良笔的功绩，归属于蒙恬名下。这样的解释也说得过去。
第二节湖笔的兴起与发展
湖州历来是东南形胜之地，历代才子迭出、文风不绝。著名书法家王羲之、王献之、颜真卿、米芾、苏轼、王十朋等都曾为官或寓居湖州，更涌现了曹不兴、张僧繇、贝义渊、朱审、释高闲、徐表仁、燕文贵等湖籍书画俊才。隋代，王羲之七世孙智永禅师（原名王法极）居湖州永欣寺三十余年，求书者众多，以至踏破了门槛。他所写秃用坏的笔头积满了五簏，埋在庙旁，称为“退笔冢”（一说“瘗笔冢”）。智永禅师曾书写草书《千字文》八百本，赠江南各寺。这在据清代同治年间的《湖州府志》中即有记载：“（善琏）一名善练，……居民制笔最精，盖自智永僧结庵连溪，往来永欣寺，笔工即萃于此。”这些书画家的艺术活动，在繁荣文化的同时，也带动了湖州制笔业的兴起。经过唐宋两代的发展，湖笔技艺有了很大的进步。
南宋时期，湖州是士大夫们息影山林的首选之地，他们和文士们吟咏风流，寄情书画，也带动了文房用具的发展。这一时期书风的流变和泼洒写意的文人画对毛笔制造的最直接的影响，是毛笔的笔料由以兔毫为主转向以羊毫为主。同时，由于宣州地近宋金边境，在元兵入寇前的一二百年间，可能已有部分笔工已南迁至宋都临安左近的湖州，这也对湖州毛笔制造水平的提高起到了推动作用。
伴随着宋、元两股势力在江淮之间进行的长达四十多年的拉锯争夺，宣州的人文经济极为凋敝，笔工走避江南。此时的湖州十分幸运地免受兵锋的洗劫，成为南宋遗民聚居之所。南迁的部分笔工徙居湖州，与江南硕果仅存的毛笔使用群体相互扶持，按照文士、画家们的需求来改进制笔工艺，由此催生了湖笔。
湖笔的蜚声四海，通常认为是始于元代。元以前，全国以宣笔为最有名气，苏东坡、柳公权都喜欢用宣州笔；元以后，宣笔逐渐为湖笔所取代，奠定了毛笔之冠的地位，此后湖笔与徽墨、端砚、宣纸一起被称为“文房四宝”。据《湖州府志》载：“元时冯庆科、陆文宝制笔，其乡习而精之，故湖笔名于世。”当时有诗咏道：“湖州冯笔妙无伦，还有能工沈日新。倘遇玉堂挥翰手，不嫌索价如珍珠。”人们愿以千金重价求买湖笔，足见其声誉卓著。
当时，钱舜举（钱选）的画、赵孟頫的字、冯应科的笔被并称为“吴兴三绝”。湖笔的成名，即与赵孟頫有关。赵孟頫对自己使用的湖笔的要求非常严格，据《湖州府志》记载：他曾要人替他制笔，有一支不如意，即令拆裂重制。这种严格的质量要求，一直流传至今。
随着赵氏书法雄踞海内、朝野交誉，赵孟頫手中所用的握笔终日、“日书万字”而不败的冯应科制作的“妙笔”，其声名便不胫而走，深入天下文人之心。有元一代，湖州制笔能工迭出，冯应科、沈日新、温生、杨显均、陆颖等十余人留名史卷，“湖笔”之名就此奠定。
明太祖朱元璋建都南京，成祖朱棣再迁于北京。文化中心的北迁，使力图善价而沽的湖笔能工们驾起一叶扁舟，开始了入京售笔之旅。当时主修《永乐大典》的解缙等人，对陆颖、陆文宝、徐原珪、施廷用等笔工制作的毛笔十分赞赏，纷纷为之赋诗咏赞。其后，善琏笔工便逐渐散布于大江南北、京师通衢，虽然远离故土，但湖笔之名世代不易。据现在文献粗略统计，在湖州之外所开的著名的湖笔店大体有：北京戴月轩、贺莲青、李玉田笔庄，上海杨振华、李鼎和、周虎臣（一说属宣笔）、茅春堂笔庄，苏州贝松泉笔庄，扬州兴散寺笔庄，天津虞永和笔庄等。这些技出湖州、各擅绝技的笔工和打着湖笔名号的各色等第的湖笔和笔胚，一起维系着“毛颖绝技甲天下”的盛名。
清光绪年间，湖洲的笔工们捐银在镇西的永欣寺旁建起了蒙公祠，又将镇上的一条河命名为蒙溪。每年逢蒙恬和蒙恬夫人的生日即农历三月十六日和九月十六日，四方笔工都会云集蒙公祠，进行隆重的祭祀笔祖的仪式，称为蒙恬会，后来被湖笔文化节所取代。
第三节历代文人咏湖笔
中国书画的技术核心是“笔墨”，而毛笔就是它的缘起和承载。作为毛笔大家族中的湖笔，与徽墨、宣纸、端砚被称为“文房四宝”，而且列为四宝之首。湖笔之所以能成为名笔，除了历代笔工选料之精以及制作用心之外，也与历代文人、书画家的广泛使用有关，他们在使用过程中就笔的选料与特性等方面与笔工进行交流，提出改进意见。
大量文人、书画家的参预，不仅推动了湖笔质量和知名度的不断提高，而且留下了大量赞颂湖笔和记述与笔工交往的诗文佳作，流传至今。
元代诗人杜本《赠冯应科》诗中写道：
吴兴冯笔妙无伦，近有能工沈日新。
倘遇玉堂挥翰手，不嫌索价如珠珍。
冯应科、沈日新均为元代湖州著名笔工。元代有“吴兴三绝“之说，即指冯应科的笔、赵孟頫的书法、钱选的画。
元代诗人吴澄《谢冯笔》诗中写道：
坡公诧葛吴，蔡澡朱所褒。
迩来浙西冯，声实相朋曹。
元代诗人仇远诗中写道：
浙间笔工麻栗多，精艺惟数冯应科。
吴升姚恺已难得，陆震杨鼎相肩摩。
冯应科、吴升、姚恺、陆震、杨鼎均为元时湖州著名笔工。
元代大书画家赵孟頫《赠张进中笔生》诗中写道：
平生翰墨空余习，喜见张生缚鼠毫。
韩子未容夸兔颖，涪翁底用赋狸毛。
黑头使有中书意，黄纸宁辞署字劳。
千古无人继羲献，世间笔家为谁高？
张进中，字子正，是元代湖州著名笔工，与赵孟頫交往甚密。
明代诗人曾子启《赠文宝》中写道：
吴兴笔工陆文宝，制笔不与常人同。
自然入手超神妙，所以举世称良工。
曾子启，为明代状元。陆文宝，为明代湖州著名笔工。明代进士、《永乐大典》主纂解绪诗中曾有“美哉文宝名已久，当有家法传继翁”的句子，这里说的继翁，便是陆文宝之子。
明代吴承恩诗中写道：
风尘客里暗青袍，笔研微闲弄小舠。
只用文章供一笑，不知山水是何曹。
身负原宪初非病，政拙阳城自有劳。
会结吾庐沧海上，钓竿轻掣紫金鳌。
吴承恩为“四大古典名著”之一的《西游记》的作者，曾任湖州长兴县承。
清代方熹《赞湖笔》诗中写道：
中书君久搜佳名，造自菩川更有声。
评品不输青镂贵，濡毫喜有碧湖清。
仿来蒙氏仍秦制，好把吴兴作管城。
倘许凌云夸赋手，道峰文笔并峥嵘。
方熹，湖州人，能诗善画山水、花卉，《曾编纂《南浮镇志》。中书君、管城均为湖笔的别称。
清代诗人汪尚《吴兴竹枝词》中写道：
制笔闻名出善琏，伊哑织里卖书船。
莫嫌人物非风雅，也近斯文一脉传。
清代诗人沈国治《若溪摧歌》中写道：
含山塔影细于针，含山淡翠寺眉纤。
侬家遥对含山住，亲缚银毫染胜尖。
含山塔，又称笔塔，在善琏镇东南七里处。
董必武诗中写道：
束毫成颖贯中锋，二百廿年世业工。
赖此优良传统在，指挥如意鼓东风。
郭沫若诗中写道：
湖笔争传王一品，书来墨迹助堂堂。
薯滩碧浪流新韵，空谷幽兰送远香。
垂统以还二百二，求精为作强中强。
宏文今日超秦汉，妙手千家与报章。
陈叔通为湖笔撰写对联：
管城受封无食肉相，毛颖任用有中书功。
叶圣陶写中写道：
江郎异梦韩公传，毛颖文房增重名。
闻说湖州王一品，相承历世制尤精。
电影演员赵丹诗中写道：
湖州羊毫远名扬，更有丝绸鱼米香。
条条河流连大海，家家门前皆植桑。
词作家乔羽所作《湖笔颂》中写道：
是谁写下华夏世代春秋？是谁画出神州万里锦绣？
蒙恬将军的智慧，湖州人民的巧手，
制作出一支支神奇的妙笔，名传四海五洲。
得心应手，能放能收，
可小可大，有刚有柔。
静若玉兰吐蕊，动如龙蛇竞走。
大智大巧大创造，能与天地共长久。
第四节湖笔在当代的发展
湖州笔工集居于善琏镇，所以善琏镇又有“笔村”之称。镇上家家都是世代相传，以制笔为生。制笔名工历代皆有，如元朝的杨均显，明朝的旋齐、王有右，清朝的曹凯玉、沈集元，以及近代的徐海田，都是名满大江南北，各地书法家都乐于用他们的产品。历代进贡皇家所用的御笔，很多就是由他们承制。善琏镇上的蒙恬庙，四时香火极盛，笔工们奉之极为虔诚。制笔的作坊一字排开环列其前后左右，形成了一个独特的别具风格的笔工世界。各家作坊互相竞争，在技巧上各有不传之秘，但世代聚居，又相安无事。
湖州历代的制笔师傅以其精湛的制作技艺和优异的质量，确立了湖笔在中国毛笔中突出地位，成为中国“文房四宝”之首，其影响也渐渐扩大到许多地方。1937年，善琏310名笔工迁居苏州，始有苏州湖笔，如今产笔之地如江苏、江西都有湖州善琏制笔技艺的踪迹。
随着擅长书法者日多，各地方的笔店多有人常驻湖州订货，供应市场。有的则聘请湖州笔工传授其制法，大有长江后浪推前浪之势，如上海的李鼎和，杭州的邵芝言，苏州的杨二林等，都是杰出的笔工。而在湖州本地，最享盛名的是周虎臣和王一品。当年赫赫有名的胡开文、曹素文两家笔墨大店，也都是打着湖州招牌，以湖笔相号召。
自1956年手工业合作化中建立的善琏湖笔厂始，到90年代初，善琏及附近地区有善琏湖笔厂、善琏湖笔二厂、三厂（含山湖笔厂）、四厂（石淙湖笔厂）、五厂（莫蓉湖笔厂）和千金湖笔厂等颇具规模的制笔企业，其中善琏湖笔厂和善琏湖笔二厂、三厂等厂均有工人四五百人，整个善琏地区制笔从业人数达2000多人，年产湖笔达1000万支，约占全国毛笔总量的20％。善琏湖笔厂的“双羊”牌、“古塔牌”和王一品笔庄的“天官”牌湖笔是享誉国内外的著名品牌，多次获得部优产品、出口银奖和全国毛笔评比第一名等殊荣，曾作为国家领导人的用笔和出访礼品。
