杨兰陵这日中午跟范景原定好白鸾湖相会，下午又要去玉家赴约，为免赶时间行事仓促，所以不到午时便简装离坊。她走后，众乐伎在兰彩安排下耐着性子练了一会儿新戏，奈何午间融春暖阳正好，不免懈怠下来，一旁霍兰玉又闲闲几句挑起话头，众人干脆聚拢一起，嬉笑不迭。兰彩呵止不得，只能带着兰凤等三两名知轻重的乐伎照旧练曲，却频频被身边喋喋语声打断，难定神思。
霍兰玉到芳菲坊不过几日，已跟多半乐伎熟稔到互称姐妹，百般要好，如自小同食同宿长起来似的，尤以兰蕙最与她交密。兰蕙平日爱闲话，难得霍兰玉也愿意听她说，便越发起了兴致，将清心街过往风流轶事无不细细道来，一气儿说到日近黄昏，才刚讲到历年白鸾湖争魁首的事迹，其间少不得屡次提及杨兰陵，霍兰玉俟她取茶润喉，笑吟吟问道：
“陵先生今年不过十七便已蝉联两年魁首，算来得十五岁始。十五岁方绾发，究竟何等本事能一举夺得白鸾湖第一位？是陵先生果真天赋异禀，还是——旁的乐坊人，曲艺太差？”
兰蕙鼻头微皱，嘴角一撇道：“那年情势要我说，也就陵十三好运气，天时地利人和，她占全了。你看陵先生现在一副孤高不染尘的做派，放在十五岁女儿身上，就是孤僻难伺候！来这清心街的客人谁不是图个开心，谁愿意看她甩脸子？偏生京中几位世子专吃她这性情，华屋会上一掷千金，带起别的世家公子跟风，鹊桥宴五十金花尽属她陵先生，这才得了第一位。”
霍兰玉若有所思，嘴上犹笑道：“就算是恩客捧场，应该也脱不开陵先生自己曲艺精妙的缘故罢？毕竟争选魁首一年只一次，平日里还是得靠自己才艺揽客的。我听说，陵先生授业恩师颇有才气，三年来只教她一人？”
“是啊，洛先生，师从东岳书院，当年以琴会友才名远扬，谁人不知！要不说好事尽落在她头上。”兰蕙有些不忿，轻轻敲着茶盏边沿，半刻又勉强说道：“若论曲艺，陵先生确也当得起这头牌位置，她这个人从小就比旁人狠得下心，没日没夜地练曲，再经名师指教，可不就进益大增了么。”
霍兰玉恍然，呷一口茶笑道：“难怪呢，我说进坊这几日，既不闻陵先生练曲，也不见她随众位姐妹一道上前厅接客，原是才高傲物，所以轻纵些也无妨。”
“陵先生不接寻常客！”兰彩被两人搅扰一下午终于动了脾气，她冷目看来，面无表情道：“想见先生之人必得头三天在前厅挂名，还要跟几位世子听曲的时间岔开，若不如此，恐怕咱们姐妹就没客了。还有，先生这几日未练曲，是有贵客请先生去家宅清唱，不然以先生严苛律己的脾性，岂能虚度时光？”
霍兰玉往石桌斜斜靠过去，淡笑道：“专请陵先生去清唱啊，那可推脱不掉。可惜我还没有耳福听听名满京城的陵先生一曲天籁，究竟何等精妙呢。”
“精妙不敢当，不过熟能生巧罢了。”
门处忽传来一声清冷女音，院内方才还满是笑语，刹那间便陷入沉寂，众人纷纷起身看着杨兰陵步入院内，她一对黑白分明的眸子漫不经心地环顾一遭，众乐伎屏息垂眸，不敢妄言。
“真觉得进一次宫唱几折戏，就成了名角人人追捧？”她面无表情说着，解下披风丢在小嬛手中，“这几天我不得闲，没拉着你们排戏，一个个就懈怠了？曲也不练，嗓子也不吊，我问你们，敢是觉得自己曲技已达炉火纯青可以放松下来了？若真有这念头，极好，以后每日练曲排戏都别来。想闲话说故事，自己屋里说去，莫要耽误别人习曲。”
一席话说得众人面飞薄红，更有几个年少乐伎委屈得红了眼角。杨兰陵毫无就此作罢之意，点着曾在宫宴上出错乐伎的名字，冷冷道：“乐器在你们手里熟练与否，我不说你们心里也清楚。宫宴上出纰漏可以理解，毕竟皇宫内禁，紧张些在所难免。但你们不该心存侥幸，想没出大错就算了，反正有的是机会——入了乐坊，依仗手中乐器吃饭，断不能有一刻松懈。”
她又看向兰彩：“七姐，溱先生编的新戏《紫钗记》，我不是请七姐带着她们先练么，三天了，未知七姐练得如何？”
“曲谱都已分给她们了。我唱李益，凤官儿为给我搭戏暂且串了小玉，就等你什么时候得空，咱们班里一齐合一遍。”
“今天晚了，明日无事，用罢早食就开始合。”杨兰陵淡淡一扫众乐伎，“明日虽是预习，大家却知道我的习惯，莫论练唱与否，都是当作上台待客来演。若是弦儿散了，拍子慢了——我是绝不论姐妹情面的。”
院内片刻悄寂，众人随即四散开，接着便三三两两响起乐声，几个年少乐伎面上羞红犹在，坐去院落一角闷头弹弦。霍兰玉四面看看，见杨兰陵的冷凝目光投向自己，遂含笑问道：“妹妹有何指教？”
“方才我去东院，妈妈说已跟你商量过，今晚便将名牌挂去前厅，开始接客。”杨兰陵淡声道，全无回应她笑容的意思，“听闻霍夫人生前亦是白鸾湖一方名姬，却不知姑娘得令堂真传几分？善唱还是善曲？妈妈要我带你三日，趁时辰尚早，你我先磨合几遍。”
“我愚钝，母亲真传顶多得了三四分，自然比不得妹妹五弦四管样样精通。”霍兰玉懒懒揩过青盏瓷盖，“只会拨几下琵琶，再就是跳几曲古舞。不过舞终究比不得曲乐这般高雅，想妹妹也带不得我罢？”
“唱、舞、曲、戏，本就相通，没什么高低贵贱之分。姑娘熟什么曲子，与我到内院先练几遍，再议今晚的安排。”
杨兰陵说罢撤身回楼，霍兰玉看着她笔直背影，笑意不变，悠然起身相随而去。
