自初五夜戏一举成名后，芳菲坊名声大噪，已是跻身于数一数二的头牌乐坊，时常有人备下重金专请庆班办戏，风头一时无两。三月初，城郊一位员外的老母将办寿辰，大设宴席。员外近时总闻庆班声名，念及母亲最爱听戏，又碍不住自己也想一睹其究竟，便狠心掷出纹银百两，请得庆班寿宴当日做戏一天。
及至寿诞正日，员外宅中张灯结彩，大红如意福寿字四处可见，院中摆酒数十桌，来拜寿的俱是附近乡绅，甫一见面相互答礼不迭。最前排正中，乐呵呵地坐着那位寿星老太，银发如雪，又在挽起的发髻上插了一簇深红绢制宫花，耳朵上垂了一对金晃晃的耳坠子，日光下很是抢眼。身边两个伶俐的小丫头，一个捶肩一个打扇，老太太自是欢喜，笑得眼睛倒跟闭着似的，沟沟坎坎的皱纹堆在两腮和额头上。
员外夫人、独孙和孙媳妇，都奉了员外的意思围坐在一起，陪老太太吃喝说话，有几句正说在心坎上，老太太心里越发高兴，酒也多喝了几杯。一时间客人们寿也拜了，礼也送了，酒至半酣，戏乐奏起。正旦唱到好处，出神入化，回音绕梁，院里众人瞠目出神。老太太正也看得发痴，长孙推她好几下才回过神来。
“啊……什么？”她痴愣愣地四顾，才看见孙子牵了一个年轻后生立在跟前。
“奶奶，这是我的同窗至交，是范家的公子，特来给您拜寿。”孙少爷说着，一推那后生。范公子一惊，把视线从正旦身上挪开，忙恭身行礼，笑道：
“晚辈给老太太拜寿，愿老太太寿比彭祖。”
“好好好！”老太太不知是因祝词好，还是看他斯文俊朗，格外高兴，拉着问了好一会话，才放人回席。孙少爷借故把他拉到花园里，说是寻个僻静处讨个清静。走了一程，孙少爷笑问道：
“范兄，今日这戏班子可还好？”
“好啊，唱得真不错！”范景原随他走了一会儿，耐不住性子，问：“咱们回去罢，我还未给先生见礼，在这儿走算什么？”
孙少爷一笑，沿原路返回，没走几步，又笑道:“你跟愚弟说句实话，你觉得那正旦怎么样？”
“什么……怎么样？你什么意思？”范景原只觉脸上烧起来，结结巴巴地反问道。
“你是咱们这儿有名的大才子，从不寻花问柳，所以今日难怪你虽是不知，却也动了心。”孙少爷瞅一眼范景原，接着长叹道：“念在你我同窗十几年，向你透个底罢——这位陵官，在城里那是赫赫有名，陵先生，谁人不知，哪人不晓？她正经是个乐伎，追求她的人多了去了，每年千八百的银子往里砸，没个声息就不见了。单单今日来唱这么半天戏，父亲就扔进去一百两，另有二十两独算陵官的车马费。你自己掂量掂量，咱们都不是那有大家业的人，犯不上凑这个热闹。师兄还是看开点，死了这条心吧。”
“承蒙兄仁教诲，愚弟受益不浅。”范景原掩饰地一笑，继而转头问：“可我说过看上她了吗？”
孙少爷呵呵干笑两声，拍拍范景原肩，道：“没看上最好，没看上最好。”
范景原也陪笑几声，别过脸去看园景。两人说话间已走了半天，待回到院中，先前那出戏已经唱完了，满院嘈杂。孙少爷同范景原重新入席而坐，又跟员外夫人寒暄几句，就见丫环领了一名年轻女子走来，四面桌上人人都抻长了脖子朝这边看。
“老夫人，陵先生来了。”丫环说着，让出身后那人。她仍是一袭方才扮仙姑的戏服，只是才刚擦去脂粉，露出雪白的一张素颜。她淡淡地笑着行过礼，说句“老太太万福，愿寿达千秋”，便立在一边。
老太太欢喜得不得了，拉了她的手问长问短，“今年几岁啦？”“学唱戏几年啦？”“受了不少罪吧？”“真是可怜见的，水葱似的一个孩子。”她环顾一周，似是要寻求别人的同感。
杨兰陵低眉顺眼地立在那儿，由着老太太问，以简短的一两个字作答：“十七。”“两年。”“还好。”
老太太又问了好一阵，在员外夫人的委婉劝言下把人放开，择一出戏文，杨兰陵微颔首，撤身回转，淡漠地经过四面桌席，对投在自己身上意味各异的目光置若罔闻，管自重新扮妆，上台将唱起来。
寿宴午晌后便散了，来客纷纷告辞，芳菲坊众人在侧院等着宅中下人收拾戏服箱笼，就有丫环过来一一奉送赏银，道：“今日老太太高兴，夫人便给诸位姑娘多封一份，说是眼见踏青时节了，买些时新花朵带。”
众人欢喜谢过，几个年小的乐伎不由低声互问清明时可有熟客邀约，眼含跃跃，手中紧攥那小小一方红纸。杨兰陵独坐廊下，接过后随手放在一旁，唤住丫环，问：“跟姐姐打听一桩事，我方才听人说起，这位傅员外是河桥乡人氏罢？河桥西头东柳学堂有位傅老夫子，不知是员外家中什么人？”
丫环微微蹙眉，道：“是老太爷，至仕在家，好心教导乡里贫贱孩童，只恨苍天无眼，老太爷已然病故了。你怎会知道东柳学堂？”
“我也是河桥乡人氏。”杨兰陵眸中隐含迫切，“不知姐姐可听过桥西杨家？杨家大郎在东柳学堂读书，得过傅老先生多次嘉奖，有一年还到庄上来过，给老先生贺寿……姐姐可晓得？”
丫环拧眉思索一阵，摇头道：“我不记得了，学堂自打老太爷辞世后便不再开办，那些学童也从未来祭祀过老太爷。桥西杨家？没印象。”
杨兰陵满眼期许落空，垂眸不语，兰彩过来对丫环道声有劳，将自己红封塞给她，把人打发走，遂在杨兰陵身边坐下，打量着她的面色，问：“怎么，是你旧家么？”
杨兰陵半晌不语，默默捻着袖袂，不辨神色，兰彩无奈，只好陪她干坐着。一时箱笼收拾妥当，坊中车马在庄院外业已备好，众乐伎起身来到院门口，依次登车。杨兰陵独乘一辆走在最后，将要踏上车板时，禁不住脚下微顿，她落寞望向树林后的碧青田野，儿时模糊的记忆中，越过重重田垄，视野所及处那片榆树林尽头，便是生于斯长于斯的断河沿。怔神之际，随行小嬛已低声催促，她敛去心绪，扶栏上车，偶一回眸，却见远处庄院墙边古柳荫中依稀站着一人，正望向这边。对方与她蓦然视线相接，明显后退一步，拂乱柳枝，现出一张俊雅的年轻面庞，神情却是局促的。入乐坊这些年，狎客贵人见了许多，比自己还怕羞的却极少见，她眼中泛起些微笑意，暗道：“倒是个单纯文雅之人。”想着，不由黯然起来。
“既进清心街，做了乐伎这行当，还指望什么呢？”她垂眸暗暗自嘲，别转视线，入车安坐，倦乏地倚在车壁上，一路闭目假寐，满心萧索。待回到芳菲坊，得闻庆三娘唤她问话，她也无心应承，只说做戏乏累，回去歇着，有事明日再说，今晚恕不接客。甫一回楼，连侍应的丫环也赶了出去。
“先生，先生！”庆三娘指派的丫环在外拍门苦苦叫着，“您可别拒客啊，谭家长公子早三日就约好，听您奏箫呢！妈妈已经应下了，定的就是今晚啊！”
“我累了。王奶奶自会替我推了去。别再来念叨了。”屋内，杨兰陵拔去头上钗环，恹恹说着，往床上一仰，就听门外丫环踩着楼梯呀呀地走了。
她躺在淡香幽幽的被褥间，慢慢被无边的寂寞笼罩，十年来从未减弱、甚至愈来愈强的寂寞弥漫开来，使她满心都沉浸在莫名的酸涩中。我已经是白鸾湖魁首了，名冠京城，还有什么不满意的？她默默想着，大睁的眼里泛起水光，倏然滚出，滑落面颊，沿着鬓角渗入发髻。她不耐地抿抿唇，飞快抹去眼角湿意，旋即又一串泪珠流过，留下一条水痕。她懒得再擦，只管阖眸，听凭泪水源源不断地涌出，很快就洇湿了被褥。
“……等阿爹得空，带阿兄弟妹来看你！……”父亲匆忙的语声尚未从耳畔散去，又响起一个少年人的轻快嗓音，无比郑重地说着承诺，“菱妹，一定要用功！等你出了名，阿兄带人去，给你捧场啊！……你要等着，阿兄会把你接回家的，一定会的！”
“我一直等的啊，也一直努力，我答应过你的，哥哥……”她双唇翕动，无声呢喃，“可你，为什么食言？是我不够出人头地么？我真的、真的尽力了……”
门扇又被敲响，先前那丫环在外唤道：“先生，三娘说了，谭公子约了几位族中人来的，还推了别的宴事，一片赤诚，您快些更衣换装到前面来罢，这几位都阔绰得很，伺候好了，不知能打赏多少呢！”
丫环屏息等了一阵，果闻屋内传来冷冷一声：“知道了，我这就去。”当即欢喜应是，下楼回复。庆三娘听闻，心下松了口气，一面命两个大丫环速去迎杨兰陵，一面去上阁安抚谭氏众人，好在未等太久，杨兰陵便在王奶奶陪同下步入阁中。就见她盛装打扮，一身水蓝轻纱湘绢华裳，裙摆袖袂均织有银线兰花，高梳发髻，头戴银丝莲座飞翼冠，四垂青碧玉珠，行走过处，珠串轻晃，却无声响。
她唇角噙着疏淡而不失礼节的微笑，自若应付着阁中来客的赞誉。取过长箫，旋身落座，抬起那对微微吊起的眼眸，脂粉完美地掩去了眼角红肿，稍作顾盼，她还是那个清冷如雪峰一抹无暇寒月的白鸾湖魁首陵先生，而非独锁屋中，因思念亲人而暗暗饮泣的杨兰陵。
