乔家大小姐脸色一红，低声说：“大小姐三个字不敢担。大人直接叫我名字吧。我叫乔琴，我那可怜的妹妹叫乔瑟。”
许逊赞道：“窈窕淑女，琴瑟友之，这名字好。听说还有个弟弟，本县记得你父亲说过，叫乔采。”
乔琴脸色更红，说：“大人记性好，说了一遍就能记住。我们的名字都是我爹爹胡乱在诗经中摘的。我妹妹尚未出殡下葬，此处人多，我寻一个僻静的地方，再给许大人细说。”
棺材还摆在院子里。整个乔家芳香扑鼻，都是棺材里传出来的五色香草的味道。
许逊同意。
乔琴带着许逊来到她爹的书房，给许逊泡了一杯茶，许逊浅尝两口，问：“本县先问一句，几日来只看见你爹爹乔员外，怎么没看到你娘亲？”
乔琴眉目低沉，细声说：“我娘亲在我七八岁的时候就病死了。”
“真是抱歉。”许逊略表歉意，又问：“你娘亲得了什么病？如果方便，还请乔大小姐陈述一二。”
乔琴五官柔美，我见犹怜，轻声说：“不怕大人见笑，我爹爹年轻的时候，风流倜傥，在外面风花雪月招蜂引蝶，惹了不少桃花官司，欠了许多风流债。我娘亲很痛心，抑郁寡欢。平常在家，又没个人说话，心情更加郁闷，时日一长，就憋出病来。我爹爹常年不归家，我娘亲想到他在外面胡来，总是怄气，活活把自己怄死了。我爹爹被人告知娘亲的死讯之后，这才感到后悔，知道自己做了许多错事，悔之晚矣。后来我爹爹就如同换了一个人一般，再也不出去拈花惹草，也没有续弦，独自一人将我们姐弟三人抚养长大。”
许逊嗟叹不已：“亡羊补牢，为时未晚。乔大小姐，你找本县，是否对令妹之死有怀疑？”
乔琴没有回答，反问道：“我爹爹认为那破落户诸葛慕容是杀人凶手，许大人难道也这么认为？”
许逊哈哈笑了两声，说：“非也。我观诸葛慕容早已改邪归正，身上邪气残存无几。如果他入室偷盗杀人，得了钱财即使不敢明目张胆地大肆花费，拿出几文钱买米还是可行的，不至于冒着生命危险去山上打猎，他那条断腿逃命都够呛。我在他身上做了测试，他根本不会开锁撬锁，如何能进你家家门和你妹妹闺房？所以我心存疑虑，但是不敢完全确定他没有嫌疑。乔大小姐，你认为凶手是谁？”
乔琴似乎露出一丝欣慰之意，说：“在许大人面前，我不敢造次，没有证据，不敢胡乱指认。”
许逊喝两口茶，说：“但说无妨。”
乔琴这才说道：“我认为诸葛慕容不是杀手，他根本没有那个胆量。我觉得杀手凶手，应该是刘家的二公子刘易！”
许逊放下茶杯，问：“刘易是谁？你为何认为他有嫌疑？”
乔琴说道：“刘家和我乔家本来是世交。我妹妹和刘易几乎同时出生，两家人觉得是个缘分，就定下了娃娃亲，只待成年之后便行嫁娶之事。谁知道刘家去年攀上了一位高官，让刘易娶了高官之女，那女子据传相貌丑陋，但刘易仍旧娶了她。他与我妹妹的娃娃亲便宣告作废。但是这刘易虽然已经成亲，但是夫妻关系冷淡，仍旧喜欢我妹妹，说要娶我妹妹为妾。因为高官之女自持身份高贵，不会容忍刘易娶其他女子为平妻。我妹妹同样心高气傲，怎肯答应？”
许逊忍不住问道：“你爹爹有何意见？”
乔琴说道：“我爹爹本来有些动摇，毕竟刘家家大业大。但是我弟弟后来被察举孝廉，也当了官，虽然官儿小，好歹摆脱了寒士身份，不再低人一等。我爹胆子也壮了，于是拒绝了刘家。”
许逊知道曹魏建国以来，朝廷改变了汉朝的察举制度，逐渐代替为九品中正制，按照家族、身份、人品等划分人才为朝廷选拔官员，上品人做官。划分的权力掌握在当地望族手上，这样就导致世家大族瓜分了所有上品人的名额，把持朝政，这些人逐渐形成士族。至于诸葛慕容这等穷得叮当响的人，自然就是寒士。
士族的大家族发展几百年，根深叶茂，地位难以撼动，并且互相扶持，针扎不进，穷人就别想当官，正所谓上品无寒士。即使有寒士出身的学子当了官儿，也难以融入到士族阵营当中。乔家有钱，但是祖辈中无人做官，乔采虽然捧了朝廷的饭碗，但还未进入士族阶层，摆脱寒士身份只是乔员外的一厢情愿。许逊的祖父和父亲都是皇帝的御医，勉强算是士族中人。士族和寒族泾渭分明。
“大人？”乔琴见许逊直愣愣发呆，便提醒一句。
许逊一时走了神，慌忙说：“本县刚才想到寒士和士族的划分害死人，见笑见笑了，你继续讲。”说完他又闻到五色香草的味道。
乔琴说道：“刘易见我家人都不答应，却没有放弃，每天给我妹妹写情诗，企图打动我妹妹。但是他写的情诗狗屁不通，我听过几首，让人笑掉大牙。不过他每天坚持为我妹妹写诗，倒有几分痴情。我妹妹心生同情，但是依旧不喜欢他。刘易见我妹妹不再排斥他，便以为有了希望，更加卖力写诗。昨晚我妹妹房间里传出吵闹的声音，我过去瞧，看见我妹妹胸口冒血，已经被当场捅死。我害怕极了，无意中在桌子底下看到几张碎纸片，上面的字迹我认得，正是刘易的笔迹！那狗屁不通的诗句，也只有刘易写得出来！”
许逊问道：“故而你认为是刘易杀了人？”
乔琴点点头，说：“正是。我怀疑刘易偷偷摸到我妹妹房间，又来朗诵他写的情诗。我妹妹脸薄，估计不愿意让人知道刘易三更半夜来找他，于是请他进屋，没有提防。我在妹妹房间闻到一丝酒气，估计是刘易喝了酒，借着酒劲向我妹妹示爱。我妹妹不肯，他便恼羞成怒，持刀杀人。他有一把匕首，削铁如泥，如果把他的匕首拿过来和我妹妹伤口一对应，定能对得上。”
许逊沉吟片刻，问：“你家大门没锁么？刘易如何进屋？”
乔琴脸上一红，说：“我爹爹平常不让我们姐妹二人上街游玩。我便在墙角搭了一处梯子，方便进出，那刘易也知道。大人，我本以为刘易是个痴情汉，只是家人逼迫不过才娶了不喜欢的姑娘，谁知人面兽心，杀了我妹妹！请大人为我妹妹主持公道！”说着乔琴跪倒在地。
许逊连忙把乔琴扶起来，说：“我这就找刘易问个明白。”他走出书房，正好撞到乔员外，乔员外被撞了个趔趄。
“乔员外，本县回来再找你。”许逊带着祸斗奔往刘易家中。
乔家父女对视一眼，各自撇开目光。
去刘易家之前，他吩咐捕头张去问陈操之，询问昨晚二更是否请了诸葛慕容喝酒，如果他配合，再请他到县衙一叙。捕头张得令，往陈操之家中奔去。
许逊遍访乔家左右邻居，问他们昨晚有没有看到刘易从乔家附近出没。邻居都说当时已经睡了，没有注意。只有一个挑灯夜读的书生说仿佛见到过刘易，但是不敢确定。
许逊又去刘易家中，唬得刘家上下都出来迎接。许逊和众人抱拳道好，安抚人心，说想找刘易谈谈。刘家老爷便喊刘易出来回应县老爷的问话。
刘易书生打扮，手里拿着一把折扇，偏偏满脸络腮胡子。
众人来到客厅当中，分主次落座。许逊问道刘家似乎有一阵药味，估计有人生了病。他和刘家人寒暄几句，然后问：“乔家出了命案，一时还没找到真凶。本县要查案，少不了四处搜集线索。有几句话想问问刘二公子，希望大家不要介意。”
“不敢不敢。”众人纷纷说道。
“刘二公子，昨晚二更时分，你在哪里？”许逊微笑问。
刘易额头上冒出一丝冷汗，结结巴巴地说：“二更时分，我，我和陈操之一起在城西明德酒楼喝酒。”
许逊心中生疑，那诸葛慕容和陈操之喝了酒，刘易怎么也和他喝酒？莫非两人有一人在撒谎？或者两人都撒了谎？他不动声色地问：“喝完酒之后呢，你去了哪里？”
刘易慌慌张张，满头大汗，想了半天才说：“我喝多了，在酒馆睡了一会儿，就，就回家了。”
刘易大声喊冤：“没有啊大人，我没有去乔家，也没有杀人！”
