话说何大牯牛围了新晃，大有火速拿下新晃之意，一直在城外叫嚣，不料锡宝田新招降的蒋士矩看不惯他的作派，于是领兵出城与其大战数十回合，双方各有伤亡，最后蒋士矩退回城去了。大牯牛与蒋士矩的交战之中没有占到上锋，心里十分窝火，自己曾经是金家湾武林大会传世金刀得主，却抵不过一山林草莽，可他不得不承认蒋士矩确有几分蛮力，一上来就是一通狠招，招招逼命。蒋士矩的武功十分邪门，在他那里没有武林规矩，也不顾江湖道义，能战胜对方就是最大的胜利。好在大牯牛武功底蕴深厚，总算没有丢脸。
大牯牛面见杨仕炯统领时，就知道围剿新晃他只不过是明面上的力量，暗地里东路军其他三路军均悄悄派出了兵力配合他的行动，如此一来大牯牛就更加有恃无恐了。大牯牛虽然性格有些急躁，但他并非愚笨之人，他之所以如此鲁莽的在城外叫嚣，其实是在踩锡宝田的底线，激怒锡宝田做出贸然之举，?也是在借此掩盖其他三路军的行踪，让锡宝田对当前局势做出错误判断。
马传学辞行锡宝田要往邵阳征兵，锡宝田并没有太在意，在他看来有将无兵再勇猛也无济于事，何况马传学原本就不是自己的谪系，在执行自己的命令方面往往是阳奉阴为，这样的人想找个借口离开也以快打慢水推舟了。锡宝田并没指望马传学真的能从邵阳征来多少兵，即便征来一批兵士已经远水解不了近渴了，甚至于锡宝田没指望马传学残留扫地几百兵士能为自己卖命，当马传学要带他们一起走时，他也就没有阻拦。如今锡宝田手下有向秉生和蒋士矩两支人马，向秉生手下的队伍都是湘西子弟为自己的亲人复仇来的，个个磨拳擦掌恨不得立即冲锋陷阵杀号军一个片甲不留，可锡宝田知道打仗辉县义气不行，还需有足够的实力来支撑，于是向秉生残留的部属便全都成为了新兵的教官，加紧展开训练。蒋士矩的牟珠洞与凤凰土家十三寨原本就是成熟的武装力量，锡宝田十分看重蒋士矩的那股子恨劲，而凤凰十三寨的土家弟子又是个个英勇善战。锡宝田任凭大牯牛如何叫嚷，就是不出城与其交战，他是在待时机，只要他的新兵训练一结束，锡宝田就可以有足够的实力来对付大牯牛了。
蒋士矩对锡宝田保守的作派有些不解，急躁得直冲锡宝田中军帐中：都统大人，号匪都欺到我们脸上来了，为何不让我们冲出城去与其一决雌雄呢。
锡宝田并没责怪蒋士矩的意思，只怪蒋士矩出生绿林，对官场与战场的微妙关系知之甚少，他似乎不便解释却又不得不解释。锡宝田说：以静制动未必不是一种好的策略，退敌之策不一定就是刀兵对阵，我自心平气静，让其狂躁鼓噪，不出半月焰自然熄灭下去，而半月之后我军的新兵训练已经有所成就，那时再乘其不备一举反攻，必将大获全胜。
蒋士矩不以为然：等新兵训练成熟，黄花菜都凉了，倘若号军各路人马会剿，我们岂不是腹背受敌。
锡宝田：你有所不知，号军在湘黔边境僵持达一年之久，之所以未敢入湘境半步，缘于他们对萧湘大地并不熟悉，对湘军兵力部署并不知晓，不敢轻举妄动。
蒋士矩：与你们这些读书人打交道就是累，依得我的秉性，管他三七二十一，把队伍拉出去与对方真刀真枪干上一场，虽败也痛快淋漓。
锡宝田：蒋将军不可鲁莽行事，仗有得你打，时下却应抓练兵才是正道。
或许二人所说不在一个点上，话不投机十分没趣，蒋士矩悻悻然退出了锡宝田的中军帐。
大牯牛叫嚣了十数日，果不出锡宝田之所料，真的不再叫嚣了，主动的退出新晃城一里之外安营扎寨，看上去是在等待援军的到来。对此锡宝田并不担忧，只要给他时间他就有翻盘的机会，何况一区区大牯牛，他根本就没有放在眼里，在他看来何大牯牛并不能与之前交手的号军其他几支力量相比。
锡宝田的心情稍稍平静了些，他正筹划着如何洗雪舞水之战、石阡之战的耻辱，这两次战败于锡宝田都是致命的，几近全军覆没，好在锡宝田知耻而后勇，每次都迅速从落败中重新站立起来，这对号军本身就是一种震慑。
正当锡宝田打着如意算盘的时候，一参军直冲中军帐，神情十分慌张：报——
锡宝田的心境让参军给揽了，有些不耐烦：有事快讲。
参军：报告都统大人，据前方密探来报，发现在三支军队分别在新晃的北侧、南侧、西南侧出现，每支队伍均不少于五千之众。
锡宝田陡然一惊，自己据舞水而守新晃，与号军的几路大军对恃已近一年，对方一直未敢异动，如今先是让何大牯牛叫阵，暗吶路大了暗潮涌动，连忙来到地图前与参军确认了号军三路人马所在的位置，一下子吓出一身冷汗。原来是自己疏勿了。
锡宝田眼看新晃就要面临四面临敌的一座孤城，立即招来向秉生、蒋士矩商议如何退敌。向秉生舞水之贺卡坎通纳过大亏，深知号军的厉害，闻得眼下军情脸上露出一丝忧虑。
蒋士矩倒是初生牛犊不畏虎：兵来将挡，水来土屯，有什么好怕的，正好痛痛快快杀上一场。
锡宝田面对两种截然不同的态度更加举棋不定了，按说当下队伍士气高昂，立即出城杀号军一个立足未稳未常不可，可湘军刚刚恢复建制，新兵尚多，从未经历过战事，贸然出城恐难有胜算。
蒋士矩早就按捺不住了：还犹豫啥子嘛，让我作为先锋，你等侧应，有牢固的城墙作掩护，还怕他几万号军不成。
向秉生：打也没有问题，可我们得有后步打算，破釜沉舟是山穷水尽时的无奈之举，当下敌强我弱保存实力是最为重要的。
锡宝田沉思片刻，折衷了两人的意见，决定先让蒋士矩作为先锋出城主动攻打何大牯牛，故意引发其他几路号军暴露出来，向秉生则率其余湘军死守舞水防线，不能让南边的两路人马越舞水一步，只要把舞水之南的两路号军堵在江南，蒋士矩对付何大牯牛的压力也就轻了许多。
黎名斗派出的一支人马是从北面迂回朝新晃而去的，在离新晃二十里的地方安营扎寨，是要防止锡宝田往北逃窜，锡宝田详强分析了号军各路人马所在位置，决定让向秉生派出一支人马在新晃之北的大山堡阻击黎名斗的队伍，而蒋士矩将自己所属的牟珠洞武装和凤凰十三寨的人马分成两路，一路从西门出城与何大牯牛正面对决，另一支人马从北门出发迂回到何大牯牛的侧翼，对大牯牛形成两面夹击之势。
何大牯牛见蒋士矩再次出城主动出击，立即组织人马迎战，好在何大牯牛率领的号军身经百战个个英勇无敌，又在新晃城西休整了达半月之久，再也不是当日的疲惫之师苍惶迎战。蒋士矩明显的感到今日的何大牯牛与数日前判若两人，几个回合下来交战双方均死伤无数，蒋士矩且战且待，他要等待从北迂回的凤凰十三寨土家将士，他计划着到那时何大牡牛便成了瓮中之鄨。
何大牯牛似乎已经察觉了对方的意图，率先派出一支人马关注着北面的动静，故意的买个破绽将号军人马往西撤退十里之远。蒋士矩那里肯让他逃跑，步步紧逼跟踪追击过去。可他哪里知道这是看上去武大三粗的何大牯牛的缓兵之计，这一退不打紧，却把从北面迂回过来的凤凰十三寨土家兵抛在了远远的后边，何大牯牛一心对准蒋士矩，两军激战进入胶着状态。
此时，舞水之南的两支号军同时向新晃发起了攻击，向秉生肯定不能让南面的号军打过江来，一旦打过舞水新晃便不保了。
此番是新晃之战最为激烈的时候，四处战场四处交锋，号军步步紧逼，湘军严防死守，谁也不肯退让半步。
何大牯牛以退为进占有了主动权之后，又一个绝地反击向蒋士矩的部队发起冲锋，牟珠洞那些曾经啸熬山林的土匪之辈到底没有经历过如此的大仗，干的只是些钉人越货欺软怕硬的勾当，几番回合下来已是溃不成军。蒋士矩似乎真正领略了号军的厉害，面对号军的汹涌势头不得不下令往新晃城中撤退。
新晃之战牵一发而动全身，战事一拉开，立即引起了号军各路军的关注，除每路军派出的人马之外，各地的援军也源源不断往新晃移动过来。尤其是顾少贵已经进入芷江的人马，折转身来往西朝新晃逼了过来，眼见新晃芨芨可危。锡宝田原本以为是自己翻盘的时候，想速战速决获得胜利，谁知阵仗越来越大，战线越拉越长，眼看对自己极为不利，于是立即命城中的向秉生做好撤退准备。
向秉生早就有些厌战，对于新晃保卫战他并无信心，还在锡宝田没有下达撤退命令之前，他已经做好了撤退的准备，在他看来这是湘军的必然选择。
向秉生在让自己的谪系部队紧紧把持着新晃东门，他暗中以八卦为据，确认东门为湘军生门，提前做了部署，当锡宝田号令一下达，事先有所准备的湘军及家小浩浩荡荡从东门开拔，而蒋士矩的队伍此时从前锋变成后卫，且战且退无奈地穿城而过往门随大部队去了。
锡宝田恨自己低估了号军的力量，三战三败这让他这位曾经的湘军战神名誉扫地，好在新晃之战他及时做出果断决策，幸好有向秉生提前做出了准备。当湘军疲于奔命往东北方向冲出百里时，号军各路人马已经向湘西推进，早前锡宝田死守的芷江、凤凰一带已经落入号军之手。
锡宝田苦心经营的湘西防线此时已全线覆灭，无奈之下的锡宝田只好带领现有的人马朝常德方向移动。向秉生是赞成湘军往常德移动的，常德是向秉生的发迹地，锡宝田也是从那里走出来的，再说常德与号军要隔渐远，暂时可以休养生息，整顿队伍再寻找时机。
蒋士矩却不肯往常德去，非得要带领他的人马回牟珠洞去过他的悠哉游哉日子，锡宝田先是以军令压对方，可蒋士矩何许人矣，岂是凭几句大话就虎得住的主，就差一点刀枪相向了，锡宝田不想在这时形成内讧，于是被迫答应了蒋士矩的要求，只是嘱咐蒋：待他日湘军收复失地之时，希望牟珠洞能助一臂之力，重返湘军建制中来。
蒋士矩一心想到回他的牟珠洞，根本没有认真便会锡宝田的意思便答应承下来。
事情又出现了尴尬了，凤凰十三寨的土家兵士怕遭号军的报复，不敢回到凤凰，蒋士矩是想让他们随自己去牟珠洞，可土家头领王朝栋却不肯与蒋士矩这帮土匪为伍，提出要随锡宝田的队伍北上常德，锡宝田对此自然是求之不得，就怕蒋士矩从中作耿。
蒋士矩对王朝栋的决定颇为诧异，在他看来回牟珠洞便是吃香喝辣过神仙日子，跟随锡宝就得整天把脑袋掖到裤腰带上过日子。尽管蒋士矩心里有些不痛快，打自己跟锡宝田出山以来，任何好处没捞到，还死伤了数以百计的兄弟，蒋士矩原本想让锡宝田陪他这帮兄弟的，至少得给自己补充兵源，可土家兵不愿追随自己，他也就无话可说了。
蒋士矩带着自己牟珠洞的弟兄，与锡宝田作别朝留念不啥的牟珠洞而去。当初出山之时，一副踌蹰满志的神情不复存在了，他只想回到牟珠洞后要为自己那些死难的兄弟建造衣冠冢，旋求他们谅解，告慰他们的亡灵……
