俗话说：有山靠山，有水依水。白井子依靠甚？所处的地理位置是：西接宁夏，北邻内蒙，南靠延安府，东有绥德、米脂、榆林。甘肃的华池、环县也只有一山之隔。因地处要道，有人把这里比喻成“旱码头”、“西口”，其意无非是要从这达走，就得过“西口”。
这里也有土地，也种五谷杂粮，但更重要的是每年的三月三，六月六、九月九的物资交流会，少则一月，多则四十天，尤其是九月会，更是红火的不得了。秋收刚过，脚夫们赶着牲灵，或是从弯弯曲曲的山野小道，或是宽宽展展的黄土小路，还是茫茫一片的沙海之中，以及涛涛有声的黄河岸边，驮上自己的红枣、绿豆、烟叶等土特产，从四面八方聚集到这里，换回自己所需的皮毛、食盐、甘草、五谷杂粮，通过交流寻找财路。
每当此时，远远的沙土路上，一队队赶牲灵的脚夫队伍便向这里集中，把驮队装扮得十分耀眼，这似乎已形成了规矩，谁的驮队更威风，就显示出掌柜的更有派头。走在前头的那口骡子是百里挑一的好脚，浑身光亮，无一根杂毛，脑门心上抖动着五彩缨子，脖子上套一大串铜铃铛，随着牲灵们神气十足的“哒哒哒”的踏地声，铜铃悠扬的“丁当”声敲击着沙漠的平静。二三十头牲口串在一起，踏着铜铃的响音，迈着有劲的步子向目的地进发。赶牲灵的后生们心口也热热的，嗓子也痒痒的，止不住还吼上几句：
走头头的那个骡子哟三盏盏的那个灯，
哎哟戴上了那个铃子哟哇哇的那个声。
白脖子的那个哈巴哟朝南的那个咬，
哎哟赶牲灵的那个人儿哟噢过呀来了。
从蒙地来的驼队也不示弱，每峰骆驼的脖子下挂着一个大铜铃，脑门心上顶着红粉带，一串几十峰，“咣当”的响声带着大草原的气息，和着“沙漠之舟”的脚步，由远而近，又由近而远。驼峰在沙梁梁上时隐时现，与沙海搅和在一起，悠荡地成为一片“舟在海里行”，只有那“咣当”响的驼铃声，才使人分辨清，是驼队过来了。
一来二去，久来久往，脚夫们和本地的女子婆姨们混熟了，少不了也弄个相好的换换口味。平日里难得见上一面，好不容易见面了，互诉衷肠，你送我块花花布，或是一瓶瓶雪花膏，抹头的杏核油；我给你做一件毛坎肩，或是一双手打的毛袜子，礼物不重情意深，相会才是真格的。遇上无风无雨，阳光和煦，无遮无挡，沙湾里，树下阴，都是相见的好地方，坐在绵格楚楚的沙沙上，互送礼品后，少不了进入互补精神空虚的状态，恩恩爱爱的哥呀、妹呀的亲热起来。如家中无人，悄悄把人带回盛（住）上一夜也是常有之事，有这么一首歌：
清水水那个玻璃隔着窗窗照，
满口口白牙牙对着哥哥笑。
双扇扇门来单扇扇开。
叫一声哥哥你快回来……
这里距边城不足六十华里，却太平了许多，不像边城那样，今天共产党来了，解放了；明天马鸿奎又打回来了，又占领了。三天两头，兵荒马乱，人心不宁。虽有队伍也从此经过，但很少进城堡，就是土匪也骚扰甚少。有人说这里有洋教堂，也有人说掌柜的刘义首人品好，反正和外边就是不一样。
刘义首，也有人称其为“留一手”，人沉稳而老道。三年前，土匪“沙里蜂”就曾来过一回，城堡里的人确实也惊慌了一阵子。看城门的王老二壮着胆子给掌柜刘义首提醒：“实在不行，给二少爷通个气，带队伍回来抵挡抵挡。”
这是刘义首最不愿意听到的，因为在他的心里二小子刘得财已经不存在了，原因很简单，他不学好，让他念书不好好念，让他经商也不干，成天游手好闲，吃喝嫖赌抽，一身的臭毛病，后来干脆到城里给马鸿奎的一个团长当了参谋。这让刘义首更为恼火，祖宗八辈子也没出过这种事。好男不当兵，好铁不打钉，真是家门不幸，一气之下，断了父子情义。王老二提到让他带队伍来抵挡“沙里蜂”，不真成了哪壶不开提哪壶，刘义首心里能痛快得了？
“咋？让我依势压势？不干！”刘义首白了王老二一眼：“我偏不信狼是麻的，他沙里蜂不是娘养的，不食人间香火，不吃五谷茶饭。给堡里人说，不要怕，该干甚的干甚，让沙里蜂冲着我来。你到时该开城门就把城门打开，其余的事不用管。”
“沙里蜂”真的来了。
城门真的开的展展的。
人们该干甚的干甚，只是心里在惴惴不安地“扑腾”着。
刘义首却稳如泰山，坐在大厅里，不慌不忙抽着水烟，好像什么事情也没有似的。
“沙里蜂”领着十多名土匪，骑着高头大马，腰里别着盒子炮，绕着城堡转了一圈，发现无甚情况，直冲刘义首而去。
刘义首抬了抬眼皮，问：“是否手头紧了？”
“刘掌柜的真是明白人”。“沙里蜂”并未下马，只是抱拳相告：“今日里正好从此地经过，打扰打扰！”
“好说！”刘义首站了起来，吹灭了正燃着的火香头，吩咐伙计：“抬出来！”
两伙计应声从后厅抬出一大筐白花花的响洋，放在了院子中间。
土匪们愣住了，大眼瞪小眼的你看看我，我看看你，最后还是把目光停在了“沙里蜂”的身上。
“沙里蜂”把两道砍刀眉锁了一锁，翻身下马，凶光直视着刘义首。
刘义首把嘴对着香火“呼”地又一吹，香又着了，转身坐在了太师椅上，“呼噜，呼噜”悠闲的有滋有味的品着水烟，喷出的烟雾在脸前缓缓缭绕着。
“沙里蜂”款款走到大筐前，把手伸进了筐里，顺势抓起了一把响洋，又缓慢的让响洋顺着手心一块一块地滑向筐里，响洋“丁当”的发出清脆的撞击声。
“哈哈哈！”“沙里蜂”仰天一阵狂笑：“没想到刘掌柜是如此畅快，我沙里蜂也是重义之人，这响洋就算是兄弟我暂借了，以后只要是刘掌柜的货。沙窝里照样通天，有难为的地方言传（说话）。忙，兄弟帮定了。”
土匪们一声呼哨，离开了城堡，转眼就无踪无影了，只看见沙窝里荡起的一阵阵尘埃。
“沙里蜂”就是“沙里蜂”，从此后再也没有来过城堡，就是其他土匪听说白井子三个字，也直竖拇指，来往的脚夫，只要报上白井子赶会有刘掌柜的货，土匪们立马让道。
刘义首虽然“窗户吹喇叭”名声在外，但他内心的苦却只能独自往肚里咽。几年来一直死丧不断，最看重的大儿子刘得贵前年突然爆病死了。半年后，大媳妇哭坏了身子，也死了。最让他受不了的是自己的老婆思儿心切，卧床不起，去年也撒手人间，离他而去。两年抬出三口棺材，受得了吗？二小子刘得财又是那么个“流逛锤”（不成器），他只能把唯一的希望全寄托在孙子刘英子的身上了。
刘英子也算听话懂事，对爷爷百依百顺，爷爷不让他上学校念洋文，说他二大就是念洋文学坏的。平日跟陈老侃念念“三字经”，八股文，识文学字，长进还真不小。刚满十六岁，爷爷就给他成了亲，无非是盼望着早日见上重孙子。有钱的人有有钱的烦恼，无钱的人有无钱的苦闷，家家都有一本难念的经。该过的光景还得一天天的过，一年年的熬。走过的路知道了，后边的路黑麻鼓冬，谁也说不清。人的命，天注定，该当官的当官，该发财的发财，是个要饭命的走走停停都离不了那根讨吃棍。刘掌柜平日最信奉的就是命。
日子过得真快，转眼又是古历的九月了。今年的会比往年起得早，八月刚尽就起了会。堡里堡外，好不热闹，有唱大戏的，有耍杂技的，卖小吃的和卖杂货搭的帐篷一个挨一个。俊男俏女们肩挨着肩，手拖着手，这个货摊上看看，那个帐篷里瞧瞧，碰上相中的衣裳在身上比划比划，合适了，付钱。
开饭馆的更是扯着嗓子在叫喊：“牛肉臊子拉面煮好啦！碗大舀得稠，浮起漂着辣子油。”
另一家也不示弱，声音扯的更长：“羊杂碎哟，圪堆冒尖了，不香不要钱哟！”
喝酒的、划拳的、叫卖的、唱戏的，合成一片红火的繁荣场景。
堡子外，一片平展的沙滩，骡、马、驴、牛，头顶红缨，拴在木桩上，一看就是一个再好不过的天然的牲口交易市场。买主和卖主手搭着筒筒，讨价还价的在底下用手捏着码码。有的男人为了炫耀自己，鼻梁上还架一副圆坨子茶色二饼子眼镜，以示自己的身价及富有。
夜戏散了，人却未尽，仍然有熙熙攘攘的人流从堡子里外出出进进，划拳的叫喊声和醉汉们的吵嚷声时隐时现。夜深了，才有稍许的安宁。
也是天公作美，这几天的天气却特别好。一大早，太阳红格彤彤地露出笑脸。
“又是一个好天气啊！”
掌柜刘义首这几天气色明显好多了，早晨起来的第一件事，就是不忘记看看大门外墙根底他亲手栽的那棵枸杞树，这里人也叫“狗条刺”。在别人的眼里，种个花呀草呀的是为个清静好看，唯刘掌柜地对“狗条刺”却情有独钟。施肥、浇水，都是他亲手干，从不让人插手。望着刺头上掛着的红格澄澄的枸杞蛋蛋，刘掌柜舒心的拈下一颗含在嘴里细品着甜津津的滋味。这几年虽然家门不幸，但财路却未断。尤其是今年，一个客栈，一个货栈，人、货满沿沿的，对刘掌柜也算是个宽心了。用他的话讲，这叫东方不亮西方亮，丢了那样有这样，人不能光背霉，有样总比没样强。他哼起了昨晚大戏里“铡美案”包公的唱段来：
身穿黑，头戴黑
浑身上下一锭墨……
而内心深处仍是一种酸楚楚的感觉，这就叫“黄连树下弹三弦，苦中作乐”，他摇了摇头，叹了口气。
“得儿驾！”随着一声吆喝，姜骡子手持皮鞭，骑着一匹紫红骡子，吆着二十多匹牲口从客栈忽拥而出。他，十六七岁的样子，光溜溜的脑顶上留着一撮帽盖子（一撮头发），上身穿一件半旧不新的不吊面的老羊皮袄，敞着怀，肚脐眼露在外面。下身着一件宽松的大档棉裤，系一条红市布裤带，活扣两头长出半尺多的红绺绺，一抖一抖的。只是脚上的那双遍纳绑子鞋已露出了“大舅舅”（大拇指），俨然一副“神气十足”的架势，哟赶着牲口。
“小心把人踏上！”刘掌柜连忙叮咛着。
“解（音害）下（知道）啦！”姜骡子吱应着，把牲口拢在一起，吆出堡外，身后扬起一片黄尘。
“真是个灰锤子（冒失）”刘掌柜用巴掌搧了搧从眼前飘浮的尘土，心里又盘算起人的命来。
远的不讲，就说那姜骡子吧，他大和他妈长个甚模样也解逑（不知道）不下，是刘掌柜从沙窝子里捡回来的。有人说是逃难人撂下的，也有人说是大女子瞎日鬼养得“私娃子”。刘掌柜家本身就人丁不旺，加之，就是个猫呀、狗呀的还有个人收留，况且还是个人哩。又见是个“碎鸡鸡”爽在肚肚里，心里自有了几分喜欢，决定留了下来，取名骡子，还专门雇了个奶妈子。这小子生来口泼，嗓子粗，吃饭从不挑食，谁喂他都张嘴，两三岁时长得愣头愣脑的更是讨人心疼。但却有个毛病，一嚎就犟住了，气半天上不来，脸憋得像个猪肝子一般。还是陈老侃说，在后脑窝子里留一根“气死毛”，一嚎，一犟，一扯，气就缓过来了。试一试还真灵，这不，“气死毛”一留就留到了十三岁。娃长大了总有个姓吧？有人说：是刘掌柜拉扯大的，自然该姓刘，可刘掌柜总觉得不妥，自己虽然花了钱，但那是为救条命，如果随了刘姓，一是别人会说他是为了图报，鼻子不像鼻子，脸不是脸的，还要惹来闲话一大滩。二来呢，怕到一定时候会招来不少是非。既然随了刘姓，就是刘家的人，就要按刘家的规矩对待。房子、地、钱都得有份，弄个名不正，言不顺的“顶缸”货不是明摆着要给儿孙们添麻烦？让后人戳着脊梁骨骂先人？要不然为什么有人称刘义首为“留一手”呢。既然刘姓不纳，只好随了奶妈姓姜。这又是个巧合，“姜”与“犟”的音又差不多，那小子从小有犟的毛病，这不是命里就注定该姓姜吗？所以人们还喜欢叫他“犟骡子”。
人常爱说：儿娃子不吃十年闲饭。犟骡子似乎生来就是摆弄牲口的好料，胆头子大，十来岁就敢骑着骡子满“世界”跑，有人说他可能是赶牲灵的，或者是“鞑子”（指蒙古人）的“种”，生来就有股“野性”，和牲灵有着不解之缘。到了十四五岁，再儿（调皮）的牲口在他面前也会顺格溜溜的。根据这块“料”，刘掌柜就让他干两件事：一是放牲口，二是推磨。不管是平日，还是遇上赶会，客栈里只要有脚夫，牲口就由他吆到沙窝草密的地方，或是草滩里去放。少则十多匹，多则二三十匹，早上起身，带上两个白面馍馍，算是晌午饭。晚上回来后，往灶房的圪崂里一圪蹴，拣好吃的美美装上一肚子，摸着圆鼓鼓的肚皮，或是到陈老侃那儿听听古朝，要不，倒炕便睡。一觉醒来，天又亮了，也挺舒心。到了冬季，客栈来往的脚夫少了，他牵上别人难以驯服的两匹大青骡子，往磨房的两架石磨上一套，给牲口罩上蒙眼，由着大青骡子的性子拉着石磨转圈圈，自己只管把推下的东西用笤帚拦在簸箕里往脚踏的箩面箩子里一倒，双脚踏上箩子，跟着“噔哒，噔哒”的节奏，嘴上再哼上跟着大人们学来的酸曲：
想你想你实想你
三天还没有吃下半碗米……
一天下来，一点也不乏，还很有滋味。相反如遇沙尘天气，牲口放不成，磨也推不成，无事可干反而闲得心慌，你说这不是命又是个甚？
不过，话还得说回来，人食五谷杂粮，就难免要有七情六欲、三灾八难。脑袋上浇?黍饭走红运的事不可能一辈子都有，谁又能说准明天你不会走上好运呢？犟骡子就只能一辈子耍牲口？也就在九月会快要圆的时候，堡子里出了一件不大不小的怪事。
再有一天会就圆了，该打道回府的也起身了，剩下的一些小摊小贩们张罗着处理剩余的货底子。想拾揽便宜的，这个时候是最佳时机，讨不了几回价，准卖！因为谁也不想再把剩余的货驮回去。一天忙碌下来，难得圪蹴在一达谝谝闲传，拉拉生意上的事。有的说赔了，有的言挣了，不管赔也好，挣也罢，都忘不了要和相好的掏掏心窝子、拉拉话。这一别，再见面又得一年也说不定哩。
客栈里的人少多了，天刚黑，人们就开始洗涝（洗漱），完了往炕头一仰，拉不上几句话就“呼呼”地睡着了。此起彼复的鼾声，院子里也能听得清楚。牲口棚里常明着几盏马灯，夜里还不时的要有人给牲口添草加料。
北斗七星由明亮渐成暗淡。已到黎明时分了，一切显得格外安静，雄鸡的啼叫声又一次划破了宁静的夜空。
客栈院子中间先是发出“啪嗒，啪嗒”的响声，并没有引起人们的在意。突然“扑通”一声，如地震一般，接着是一阵骆驼的哀叫，这才把人们从睡梦中惊醒。人们赶紧穿好衣服，跑出门外。院子中间的山药窖里，一峰骆驼露着脑袋发出“哞哞”的哀叫声，两条后腿在窖外撇着，两条前腿插在窖里。也该这峰骆驼倒霉，不知甚时间脱的缰，竟闪进山药窖。急得那个小伙计号啕的直跺脚：“天啊！我的妈呀，让我回去咋给东家交代呀！”
几个脚夫和伙计手忙脚乱的上前，有的扯尾巴，有的拽后腿。骆驼又是一阵哀叫，前腿仍插在窖里纹丝不动。大伙只能干着急的大眼瞪小眼等到天明。堡子里的人都来了，陈老侃拨开众人，围着山药窖转了两圈，又把骆驼的后腿抬了抬，无能为力地摇了摇脑袋。
“咋样？”刘义首问。
“这峰驼完了！”陈老侃很有把握地说：“前后腿都折了，驼脖子也不行了，拉出来活着也是一峰废驼。”
那小伙计一听此话，急得又哭了起来：“这可让我咋活呀！”
“你也不要嚎啦。”刘掌柜的安慰着：“这峰骆驼算我的，完了到帐房去取钱。多给点，娃娃出门在外也不当啦（可怜）！”
那小伙计这才揉着眼睛不嚎了，可眼下怎样才能把这个“庞然大物”拽上来呢？
“活得当死的拉！”陈老侃肯定地说。然后挑了十来个年轻力壮的后生，吩咐着：“你们几个去寻几根结实一点的椽棒，其余的人都回各自的家找绳子，记住，要粗一点。”
大家分头行事，陈老侃却圪蹴在山药窖口，又仔细地端详起来。
这口山药窖是用铁锨就地挑壕挖成一道巷，呈“凸”字型，上面搭摆椽、上柴草、压黄土而成，是为过冬而储藏山药、蔬菜所用的。骆驼的身子本身就重，脱缰后正好踏在上面，还能不闪了进去。
大伙把东西凑齐了，就听陈老侃的安排了。陈老侃先用两条粗壮的绳子捆住骆驼的两条后腿，由六个后生做好一起拉的准备，其余几人拿起椽棒，寻找撬的地方。最要紧的是要有一个力量好的人下到窖里，站在大板凳上，想办法把骆驼的两条前腿和脑袋扛起来。
“我来！”犟骡子自告奋勇。
“你能行？”陈老侃有点信不过的问。毕竟才是个十六七岁的娃娃，力膀不全，腰杆还嫩着哩。
“小看人！”犟骡子不服气地晃动着脑袋，已经跳进窖里。
陈老侃立刻吩咐大伙：“注意了，只要骆驼的前腿和脑袋有动静，大家就一起往外拽。”
真是个犟骡子，随着他在窖里的一声喊：“起！”骆驼的前腿和脑袋果然向上蹿了一大截。大伙借力一拉，几个拿椽棒的人赶紧将椽棒塞进骆驼的肚膛，将骆驼空架起来。
骆驼拽上来了，但和死的差不多，躺在院子中间一动也不动，忽闪着的大眼睛里淌下几颗花生米一样大小的泪珠子。围观的人站了一院子，和看戏的差不多。牲灵也和人一样啊！不少人在叹息着。还是刘掌柜的发话了：“找个屠家，抹上一刀算啦，省得活受罪。”
瘦死的骆驼比马大，骆驼肉就下了几筐子。刘掌柜吩咐下去，按堡子里的人分成分，每家一份。这里的人生来爱吃肉，天上飞的，地上跑的，就连小小的黄鼠肉也是这里人的一道佳肴。可吃骆驼肉还是头一回。大家美滋滋、乐呵呵地提着属于自家的那一份。骆驼虽大，也挡不住嘴多。不一会儿，一峰骆驼就分的只留下屁股蛋子一疙瘩肉了。
刘掌柜用手拈了拈那撮稀疏的山羊胡子，说：“今这事也不完全是件坏事，剩下这疙瘩肉也弄光，咋弄呢？”刘掌柜想了想，说：“咱就来个拌跤（摔跤）赌输赢，冲冲晦气，谁第一，那疙瘩肉就是谁的！”
一句话，仿佛一根柳条棍子挑起了一堆快要燃起的火苗，尤其是年轻人，心里更是痒痒的有些按捺不住。人们蜂拥到客栈外戏台下，自动地围成一个圆圈，就连那些处理货底子的小摊贩们也围了过来，准备观看这场为争驼肉的拌跤比赛。
刘掌柜问站在身旁的长孙刘英子：“敢不敢上？”
刘英子一副腼腆的像个大女子的样子，红着脸直摆手：“嗯，不不不！”
“逑样子，瞧那出息样！”刘掌柜用手指戳了一下刘英子脑门心，再没有言传（说话）。
拌跤输赢由门官王老二主特，他亮了亮嗓门：“再交代几句，花鸨搂腰，倒地就算，一跤输赢，不能脸红。”
拌跤的顺序和规矩其实很简单，陈老侃按照人数1、2、3……做成些纸蛋蛋，采用抓阄的办法，单数和单数按，双数和双数按，数字小的先按，数字大的后按，最后两摊的头一名再按，屁股先着地就为输，赢家自然就成了那疙瘩驼肉的主人。
拌跤开始了，人们雀跃着，喊叫着。叫好声接连不断，拌跤的更是精气神十足，一个个气喘吁吁，沙土地上更是灰尘扑面。输家难免的低下尴尬的头，赢家自然的挺起胸脯等待着又一场比赛，红火劲一点也不亚于会圆时的高峰。最后的比赛落在了两个人的身上，一个是犟骡子，另一个是石冲子。两个人的身高差不离，犟骡子显得有点胖，而石冲子比犟骡子单薄，更显得灵巧利落。平日里犟骡子就有些胆怯石冲子，不仅仅是因为他有两手绝活，一是弹弓打得好，早上出去，不一会儿，二三十只麻雀必丧命于弹弓之下。有几次还提着野兔回来。冲子妈常说，冲子穿衣服哪都不费，最费的是“倒衩衩”（衣兜兜），因为里边常装着打弹弓的石子。二是跟着他大石诚义常年在沙窝里栽树、扩树，练了一手上树的好本事，脚下根硬。没事的时候，二人也交过手，犟骡子心里自然有底。
果然一上场，石冲子就显出灵活的姿态。两个人都光着膀子，加之有汗水，几次抓住臂膀都被对方挣脱。好不容易抱在了一起，骡子悄悄地给冲子说：“你把这跤让给我，完了一定谢你。”
“这么多双眼睛看着，能让？”石冲子回答。
两个人推开，又搂在一起。几经来回，骡子发觉石冲子丝毫没有半点让的意思，犟脾气上来了，想借着力大的优势抱住冲子的下腰。没料到正中圈套，石冲子两臂紧紧夹住了犟骡子的脑袋，一条腿一个“柳树盘根”，两条大档棉裤腿缠绕在一起，任凭骡子怎么发劲就是出不上力。尤其是那条缠绕着的腿，就像“狗皮膏药”似的紧贴在自己的腿上，使出浑身解数也甩不开。石冲子瞅准机会用另一条腿往骡子的支撑腿上一靠，干脆利索的来了个“力掀顽石”，骡子完全没了“根”，一个八叉摔在了地上。
“好！”人们拍着巴掌发出了一哇声。
犟骡子的脸涨得通红，气冲冲的从地上站了起来，“呸”地唾了一口唾沫，把老羊皮袄往肩上一搭，拨开众人，直着脖颈头也不回地走了。
谁也没有料到，就在这看热闹的人中间，已经有两个人给犟骡子暗暗地用上了劲。一个是神父沙智林，另一个人就是门官王老二的婆姨马莲花。
