《封建论》作者柳宗元（773~819），字子厚，是我国唐代中叶一位杰出的唯物主义哲学家、革新派政治家。他能诗善文，是著名的“唐宋八大家”之一。原籍河东解州（今山西省永济县），世称柳河东。因曾贬官柳州（今广西），又称柳柳州。
柳宗元出身于世代做官的地主家庭，从小受家庭熏陶，聪警绝众，刻苦好学，勇于进取，无不通达。21岁中进士，26岁第博学鸿词科，为集贤殿正学，后又任蓝田尉、监察御史里行。永贞元年（805年），唐顺宗任用王叔文革新政治，他与刘禹锡等一起，受到器重，被提拔为礼部员外郎，成为革新集团的核心人物之一。革新失败后，被贬谪为永州（今湖南省零陵县）司马，十年后，又被贬为柳州（今广西省柳州市）刺史，在这些当年十分荒僻偏远、人烟稀少的地方，度过了十多个寒暑。漫长的贬谪流放生活，使他有机会接触下层人民，体验到了人民的疾苦，观察到了社会的黑暗。同时，由于长期遭受政治迫害，精神的压力，疾病的折磨，严重摧残了他的身体。但他斗志不衰，发奋钻研经史诸子，以坚韧的毅力和批判创造精神，写出了大量理论著作，为我国唯物主义无神论的发展作出了重要贡献。他的著作被编为《柳河东集》，其中《天对》、《天说》、《非国语》、《封建论》、《贞符》等篇，是他哲学思想的代表作。
《封建论》论述了柳宗元的历史观。所谓“封建”，是指周朝分封制。柳宗元认为，由春秋、战国时代的诸侯割据，进到秦朝的郡县制，是历史大势之所趋，是不依人的意志为转移的。可是在他所处的中唐时期，在思想理论上，主张恢复分封制的复古论调甚嚣尘上。在政治上，经过八年的“安史之乱”以后，各种社会矛盾更加激化，尤其在平定叛乱中崛起的藩镇军阀割据一方，并与宦官互相勾结，与王朝中央分庭抗礼，破坏国家统一。柳宗元为了维护国家的统一，反对分裂割据，写了这篇著名论文。《封建论》从理论到实际充分论证了郡县制取代分封制是历史发展的客观规律和必然趋势，表达了他的进步的社会历史观、辩证法及无神论思想。
收有《封建论》的《柳河东集》有《四部丛刊》本。中华书局1979年出版了《柳宗元集》。
