与之相比，鳍甲鱼则是无颌类较为灵活的一种。而它的外形也更加特别，可以说是极尽奇形怪状之能事。背部线条比较平直，腹部向下突起，弧度很大，与头甲鱼刚好相反。它的甲片只是从嘴部到胸部有，而后半身却代之以细而薄的鳞片。这样，其体重就轻了很多。在它的背上还竖着一根天线似的鳍，当然，上面也有一层甲。鳍甲鱼的嘴尖尖的，倒过来看有些像鸟喙（huì）。它的眼睛长在头的两侧，口在头的腹面。奇怪的是，找不到鼻孔。头甲鱼虽然只有一个鼻孔，但毕竟是有的。仔细观察一下，发现鳍甲鱼经常迫不及待地大口吸水，仿佛口渴难忍。原来，它的鼻孔藏在口腔内，这样隐蔽，让人颇为费解。鳍甲鱼似乎是太不甘心于亲族长相的平淡，处处表现自己的个性，出奇制胜。幸而它不是徒有外表，在游泳、捕猎等方面也独领风骚。它的尾巴更加粗壮有力，因此行动起来不像头甲鱼那样迟缓笨拙。倘若是鳍甲鱼遇上蠕虫，它会毫不理会那“烟幕弹”，穷追不舍。蠕虫钻进泥穴也难不倒它，它的尖嘴像一把电钻，会跟着打洞。最后蠕虫黔驴技穷，只有乖乖就范。在无颌类的家族中，还有扁平的蝙蝠鱼、身上布满与鲨鱼类似细鳞的花鳞鱼等。当三叶虫日薄西山之时，无颌类的蓬勃发展显得尤为重要。但是，在这个庞大的家族中，偶尔有几个叛逆者也是不足为奇的。它们不满祖辈所过得平淡无奇的生活，更不愿受环境限制无所发展，因而急于寻找突破机会，于是，又一类新生物应运而生了。
随着地质的变化，地球上大陆的面积日趋扩大，而海洋却相应地变“瘦”了。无颌类中一些探险者便接受了这个挑战，不再徜徉于大海，而是顺着入海的河口，逆流向上。它们惊喜地发现，内陆的水域充满了诱惑力，有诸多得天独厚的生存条件。它们欢天喜地，庆幸终于找到了满意的新家。生活在内陆的无颌类经过时间的改造，渐渐与海洋里的亲族产生了距离，并很快壮大起来，不但可与无颌类相匹敌，还大有取而代之的势头，这就是原始的鱼类。鱼类最初是在湖泊和河水中诞生的。但是，当它们长成后，仍然没有忘记故乡大海。于是，有的鱼在适当的时候衣锦还乡。尽管如今已“物是人非事事休”，但它们没过多久就适应了新的环境，而且越来越活跃，俨然已是海洋的主人。所以，不论是湖泊还是海洋，都会有鱼类的一席之地。它们与原住民一起生活，一起竞争，形成一个庞大的水中家族。
鱼类与无颌类的本质不同在于它们有了颌，这一点是至关重要的。有人甚至把颌的出现比作脊椎动物演化史上的第一次革命。颌的作用何以见得呢？首先，鱼类在进食方面有了长足进步。鱼类不再感受无颌类囫囵吞食、食而不知其味的烦恼。而且，面对垂涎欲滴的美味，也不会有因嚼不动而无可奈何地离开的尴尬。鱼类有力的颌使它们有机会品尝到各种食物，而细嚼慢咽对身体大有裨益。其次，颌无形中增强了鱼类自身的力量，使它们更具有威慑力。当鱼类同无颌类对峙时，上、下颌像剪刀一样一张一合，仿佛自信的战士在摩拳擦掌，随时准备将敌人置于死地。这令对方胆怯，有时还会不战而逃。颌的形成是生物进化的一个质的飞跃。
除此之外，鱼类的胸、腹部开始出现成对的偶鳍，也就是四肢。无颌类是靠尾鳍行动的，而鱼类有四肢的配合，行动愈发快捷、方便。这也是一个很大的优势。另外，无颌类中有的是单鼻孔，有的是双鼻孔，鱼类在此基础上，扬长避短，形成了固定统一的双鼻孔，对呼吸非常有利。这些无疑都是鱼类取得领先地位的条件。
最古老的鱼类叫盾皮鱼，顾名思义，它们身上也有一层坚硬似盾的甲骨，这说明它还没有完全脱离无颌类。这些披甲戴胄的鱼，同它们的后代比起来，模样显得有些怪异。即便是活化石拉蒂迈鱼，对一墙之隔的曾祖父母也感到非常陌生。但是，一想到它们是鱼类进化史上的急先锋，这些隔膜很快就消失了。别看盾皮鱼类还比较原始，它们中的一些成员也曾经在水中显赫一时，节甲鱼和沟鳞鱼便是其中的佼佼者。
节甲鱼戴着头盔，而铁甲只穿到上半身，其余的部分却连一片鳞都没有。颇有头重脚轻之嫌。更为奇怪的是，节甲鱼的头和胸之间有一个缝隙很大的关节，控制着头的活动，使得节甲鱼看起来更像现在的电动玩具。当它张大嘴巴时，头就抬起来了，当它的嘴闭拢时，头就低了下去。所以，节甲鱼捕猎时昂首挺胸，威风凛凛；吃食却永远是低着头的，似乎在细细品尝口中的美味，或者像罗丹刻刀下的思想者，低眉垂首，在思索生存的道理。实际上，这是因为它的颌发育得还不够完整，要借助颈部力量才能完成嚼食的功能。节甲鱼的颌骨上有一些尖锐的三角形锯齿，上下相互吻合，恰如一把带齿的剪刀，“喀嚓”之间，骨头就会裂为碎片。这使其他动物闻风丧胆，避而远之。而节甲鱼类的老大哥又唯恐鱼莫属。它是当时的庞然大物，体长达4.5～10米。而其头部更是堪称动物之最，竟有3米长，大嘴一张也有1米见方，真够吓人的！而它的游泳技术也不赖，这又为它增添了几分资本。昂着巨头，张着大嘴的恐鱼，是海洋里当仁不让的霸王，其他任何动物见了它，都只有甘拜下风、俯首称臣。当然，绝大部分甚至要做出“牺牲”，成为恐鱼的腹中之物。幸而，恐鱼在世的时间不长，大概只生存了1000万年就无影无踪了。否则，它将成为鱼类进化过程中的障碍，使其他的鱼类得不到应有的发展。
沟鳞鱼是盾皮鱼类分布最广、数量最多的种类。同时，它的长相也最为奇特。它身体的前部像龟，不仅有甲壳，而且是腹平背穹，所以，沟鳞鱼看起来像长着鱼尾和鱼鳍的乌龟。不单如此，它还长着螃蟹一样的螯足，这使其成为“三不像”。沟鳞鱼不大，一般就十几厘米长。它还是“乐天知命”者，很快就能适应新环境。在水里可以自得其乐，任意遨游。一旦情况有变，遇上退潮或水干涸之类的危机，它也会处乱不惊，凭借自己独特的肺囊呼吸空气以维持生命，等待老天降下甘霖或涨潮。因此，当许多鱼类离开水就只能坐以待毙之时，沟鳞鱼仍然有一线生机，命运之神似乎特别垂青于它。
盾皮鱼类是开国元勋，在它的引导下，新生力量不断涌现，接踵而来。这其中就有现代鲨鱼的祖先软骨鱼类。追根溯源，软骨质在盾皮鱼类身上已有所体现，而当它脱掉那层沉重的铠甲后，变得“身轻如燕”，行动起来非常灵活自如，软骨鱼类就这样诞生了。裂口鲨是家族的最早成员，它与后辈长得很像，习性也差不多。它并不是天生的“冷血杀手”，捕猎只是为了生存。从现代鲨鱼情况来看，它们习惯昼伏夜出。鲨鱼的视力不好而嗅觉异常发达，因此有无光亮都没关系。当陆地上夜幕降临时，一片漆黑的海底世界却好似刚刚拉开帷幕，片刻之间变得热闹非凡，成群结队的鲨鱼游来荡去，寻找最佳猎物。长期以来，科学界流传着鲨鱼不会休息的说法，认为只要它一停止游泳便会有被淹死的危险。可是，最新观测结果表明，鲨鱼同样需要休养。它们通常是三五成群地聚集在一块，静卧海底，以养精蓄锐。自然界没有不休息的动物，就像工厂没有永远不停的机器一样。鲨鱼以其轻巧灵活、机警敏捷成为海中骄子。千百万年来，很少有别的鱼类能代替它的地位。迄今为止，鲨鱼仍是海洋生物学家面临的一大课题，它身上还有许多未解之谜。
与软骨鱼类为伍的还有棘鱼等，它们同祖辈的盾皮鱼类生活在一起，组成四世、五世（甚至更多）同堂的大家庭。可是，时间如白驹过隙、飞逝而去。斗转星移之间，地球已发生了翻天覆地的变化。气候更干燥了，一些浅海地带常常会干涸。适者生存，环境迫使动物不得不做出新的选择。这时，高等鱼类的出现就成了势在必行。
当生活在水里的盾皮鱼、软骨鱼等因水源日渐枯竭而焦灼不安之时，在水边的淤泥中却居住着一些怡然自得的鱼，它们就是硬骨鱼类。
这类鱼的骨骼已钙化变硬，不再是“软骨头”了。而原始鱼类身上的甲片，已脱得精光，取而代之的是鳞片。硬骨鱼脱掉沉甸甸的甲衣，换上了一件更为轻巧，而且鳞光闪闪的外套。这副容貌较之鱼以前的模样，更易为人接受，因为这才是我们日常所见的样子。不过，它们与现代鱼确实还有差别。鱼离不开水，这种概念早已在大众的意识中根深蒂固了。然而，硬骨鱼却是离经叛道者。它们打破了鱼类只能生活在水里的限制，既能在水中呼吸，也可以在陆地上吸取氧气。硬骨鱼的这一特性与前面所讲的沟鳞鱼相似，但功能较之更强。
肺鱼和总鳍鱼是硬骨鱼类的两个分支。肺鱼的后代至今还生活在澳大利亚、南美洲和非洲的一些干旱地区。它们几乎一成不变地继承了祖辈流传下来的生活方式。雨季来到时，它们的生命之春也随着降临。肺鱼在积水中快活地摇头摆尾，尽显鱼的本色，享受着大自然的恩赐。此时，所有的阴霾都一扫而空，身上经年累月的泥也只有在这个时候可以洗掉。当倾盆大雨从天上一泻而下时，肺鱼得到了最大的满足。然而，就像极地的居民在饱览了半年阳光世界后，总要挨上半年的黑暗一样。在沐浴了雨露之后，肺鱼的极乐生活就暂告一个段落。早季对它们来说虽然不是什么灭顶之灾，但总会觉得没意思，倒不如睡觉去。所以，在旱季里，肺鱼就钻到淤泥中休眠，等待明年的雨季，等待生命的又一个春天。
总鳍鱼类的生活与肺鱼大同小异，有水时用鳃呼吸，无水时用肺呼吸。而它们的后代在进化的路上却分道扬镳，各行其道。如上面所说，肺鱼的后代走的是祖先的老路，在恶劣的环境中苦苦挣扎，苟且偷生。而总鳍鱼类中的一支不向环境低头，积极进取，终于迈出了关键的一步。总鳍鱼类分为空棘鱼类和骨鳞鱼类。空棘鱼虽然也具备了进化的条件，但它最后还是退却了，回到大海深处，过着随遇而安、知足常乐的生活。拉蒂迈鱼就是它的后裔。通过对活的拉蒂迈鱼的观察，发现它的胸鳍能支撑并且作各个方向的转动，有些像现代海洋公园的海狮。骨鳞鱼类是实现从鱼到人的进化这一过程中，至关重要的环节。骨鳞鱼的口盖上有一对内鼻孔，这是陆生脊椎动物的特征，说明它已经有肺的构造了。而拉蒂迈鱼因长期生活在水里，早已失去了内鼻孔。另一方面，骨鳞鱼的鳍与现代一般鱼类有所不同，其骨骼排列的方式与原始四足动物的四肢相似。所以，有理由断定：陆生、动物的四肢是由鱼鳍演化而来的。解决了呼吸和支撑的问题，千万年来一直只停留。在水里的动物就要出发上岸了。
岸上的路何其艰难，头顶着烈日，而身下却是发烫的沙石，每走出一步都要付出很大的努力。骨鳞鱼原始的“脚”走起路来，真的是步履维艰。就像安徒生的童话《海的女儿》中的小公主，为了救心爱的王子，让巫婆把她的鱼尾变成了脚，但她付出的代价却是异常的痛苦：每走一步就如同被刀割一下。骨鳞鱼费心尽力地连爬带滚，只为了向前挪动一步，再挪动一步。实在累得不行了，停下来歇一歇，回头看看走过的路，弯弯曲曲，有许多跌倒又爬起的痕迹。再往远处，路的尽头是泛着银光的碧蓝的大海。海里是多么清凉多么自在啊。而骨鳞鱼却走上了这条前途未卜的路，沿途的风景陌生而又新奇，骨鳞鱼奋力地前进着，只为了探寻一个新的生存空间。而它走过的这条路，可以说是白骨累累，不知有多少探险者就地一躺便再也没爬起来。负载着先辈的希望，勇敢的骨鳞鱼不屈地与困难作着斗争，不达目的誓不罢休。
爬呀爬呀，上岸后的鱼类逐渐适应了陆地生活，它们的身体结构也相应发生了变化，成为新的物种——最早的两栖动物，也就是鱼石螈（yuán）。这是丹麦古生物学家苏登堡给它取的名字，意思是带有鱼性的两栖动物。鱼石螈的外貌还带有童年的特征，残留着鱼类的痕迹。比如说稀疏的鳞片，厚长的尾鳍等。但是，它的四肢已完全形成，可以真正地走路了。只不过因为双腿的位置稍微偏向身体的两侧，所以走起路来有些像八字脚，摇摇摆摆，不太稳健。而且因腹部贴近地面，呼吸有些不畅通，更影响了速度。当然，这些都是无关紧要的了。由于鱼石螈既能在水中活动，又能在陆上居留，所以它的食物来源也比较广泛。它是杂食动物，荤素都不拒绝。它那锋利的牙齿可以用来对付鱼类，也经常咀嚼些蕨类植物。后来，它甚至尝试着吃些昆虫。慢慢地，鱼石螈的家迁往森林沼泽地带，这对它们的发展有着非常重要的作用。
古人说得好：山重水复疑无路，柳暗花明又一村。动物从海洋到陆地，其间经过了无数艰难险阻，不知多少生命成为牺牲品，但是，它们没有半途而废，而是一如既往，最终到达了胜利的彼岸，征服了环境，也征服了自我。相对于仍在海里的亲族来说，它们对动物的进化起了不可或缺的作用。鱼类登陆，不能不说是一次伟大的革命。没有这一举动，生命就不会如此绚烂多姿。
