上吊的绳索是梅香把衣服撕成条做的，系在头顶铁栏上。陈礼开始仔细检查梅香的尸体，舌头吐出，颈下有马蹄形紫色勒痕，的确是自缢的表征。狄仁杰站在他身后，注意到有一处异常，就是尸斑的位置聚集在脊背、后臀，按理说自缢的人，由于重量原因，尸斑应该是在下垂的手脚上。这时曹三又跑进来报告，说梅香的父亲知道自己女儿冤杀，带了一帮人冲击衙门！
狄仁杰等人出了大牢，只见众乡民在一条汉子的带领下，嘴里叫着：“我女儿冤啊，陈狗官你得偿命！”和众衙役打在一处。就在这时，忽听街口传来“威武——回避”，却是一队官兵到了。
来的是吏部尚书武承嗣，他是来替则天皇帝宣旨的，宰相狄仁杰久不回朝，圣上特下诏催促。狄仁杰苦笑着说，眼下这种情状自己怎能离开？武承嗣问明情况，说现在平息民愤最重要，看来只好难为陈礼了，按照本朝新政，狱中有犯人冤死，为官者当革职查办。陈礼知道不可犹豫，就说自愿入狱。
陈礼主动入狱，众多乡民轰然而散。狄仁杰也是无法可想，只好安排把王林收监，梅香尸首暂时不要入殓，等自己回复圣上后，会同刑部再审此案。武承嗣把圣旨交给狄仁杰，说生怕这里再起民变，想独自带兵留驻三五日，平息下来再回去。
狄仁杰骑马独自赶往长安，武承嗣恭送出渭水城门。等他返回县衙，便对鲁三使了个眼色。鲁三心领神会，下去不多时，梅香父亲又纠结多人打上衙来。武承嗣令人押上陈礼，对他说：“民变闹得越来越大，看来等不及刑部批文了，陈兄对不住。”
陈礼苦笑一声：“我答应做这个渭水县令的晚上，就做过这样一个噩梦，如今只是梦已成真而已。”追魂炮一响，陈礼被押到演武场，追魂炮二响，刽子手提刀上台，只要追魂炮三响，陈礼就要人头落地。就在这时，一匹马驰进演武场，大喊一声：刀下留人，正是去而复返的狄仁杰。
四、盐枭
武承嗣不由暗暗叫苦，不过表面上还掉了两滴眼泪，才说：“国老，这是不得已啊。”狄仁杰冷哼一声：“这件案子疑点重重，所以我根本没有离开渭水，出了城又折了回来。我问了闹事的乡民，得知他们是受人雇佣，每闹一天得钱两贯，而雇主，不是梅香父亲，是王小员外！”
狄仁杰接着说：“我又去找药铺掌柜老刘，本意是查看梅香买毒药的账簿记录，结果另外得到一条线索，就是王小员外曾经在药铺买过大量椴树皮。这种树皮除了入药之外，还可以和颜料混合染色。这样染在尸体上是不褪色的，除非用白醋洗。这样的话，梅香尸身上的尸斑就有解释了，就是说她先被人仰卧着掩住口鼻闷死，然后才悬到梁上，又用椴树颜料画上马蹄形勒痕。所以尸斑出在后背和臀部，而不是手脚。为验证这一点，我又赶到停尸房，用白醋一洗，梅香尸体上的勒痕果然消失，也就是说，梅香是他杀，而不是自杀！”
武承嗣露出恍然大悟的神色来，忙命人放开陈礼，又要派曹三抓王小员外。狄仁杰伸手阻止：“用椴树皮伪造勒痕，造出的勒痕又是自缢特有的马蹄形，只有懂得断案的人才会。王小员外不过一个土财主，身后必有能人指点。而曹三你不但断案经年，又能自由出入死牢，悄悄给狱卒下药后，杀死梅香更是轻而易举。曹三，想必王小员外和你是一丘之貉吧。”
曹三体若筛糠，正要辩解，被武承嗣喝断：“给我抓起来！”这时陈礼过来，说要自己带人去抓捕王小员外。武承嗣答应，狄仁杰说自己要同去，王小员外是此案关键，不能出差错。
狄仁杰和陈礼带人去了王庄，此时正是王老员外出殡的日子。一身孝服的王小员外哭得肝肠寸断，看不出此人居然是个孝子。在衙役搜查住宅时，他们又有了惊人的发现，仓库里居然堆满如山的食盐，王小员外是个不折不扣的大盐枭！
狄仁杰审起了王小员外，这人倒是一条好汉，自行承认是本县盐枭的瓢把子，不然哪来这么多财富？其实陈礼来渭水治的盐枭，都是小虾米，大人物都隐藏起来了。梅香在狱中被杀一事，是他和早已勾结在一起的曹三做的，梅香父亲和乡民是他出钱鼓动的，目的就是扳倒陈礼，为被杀的盐枭兄弟报仇，别的一概不知。
等押着王小员外回衙，狄仁杰和陈礼发现，武承嗣居然不辞而别了，同时还带走了牢中的王林和曹三。陈礼有些不明白，狄仁杰却隐有所悟，叹道：“我有些明白了，最大的盐枭在朝堂里啊，他们这是个连环计，开始只是想向你下手，现在只怕连我都想动了。”
五、买命
武则天升了早朝，赶回来的武承嗣出班奏本，他奏告渭水县知县陈礼为谋政绩，重刑逼供无辜乡民王林，让他承认因通奸泄愤，投毒杀死王老员外。武则天宣旨传证人曹三和王林，曹三上殿捧上由他所录的王林口供，上有王林的画押，并说他亲眼看见王林受刑不过，才画押的。王林撕开上衣让大家看，果然是鞭痕累累，惨不忍睹。这可不是椴树汁染的，而是真材实料的苦肉计！
武则天问王林：“你果真没有下毒吗？”王林叩头道：“草民十八岁那年想卖身入宫，所以就找刀儿匠净了身，哪来通奸杀人一说？”
武则天问武承嗣：“国老不是去渭水了吗，为何不加以制止？”武承嗣叩头道：“陈礼本就是国老的门生，这一次逼供案，卑职已把陈礼捉拿归案，可是又被国老徇私放了。如今渭水县民怨沸腾，但国老位高权重，卑职不敢不尊啊。”
武承嗣乃是武则天的侄子，现在又人证物证俱全，不由她不信，就想着狄仁杰越老越糊涂，这宰相不能再当了，侄儿处事分明，不畏权贵，顶替这个宰相也不错。至于陈礼是个小人物，秋后处斩息了民愤就是。
她刚要让上官婉儿草诏，急匆匆从外面进来一人，正是马不停蹄奔回来的狄仁杰。武则天心想你来得正好，就把武承嗣的奏本一说，道：“国老你怎么也糊涂了？”
狄仁杰暗道好险：“臣也带来一个人证，请圣上过目。”外面押进来身披锁链的王小员外，但是站得笔直：“草民有十九份买命书，请圣上御览。”买命书呈上，内里还有王林和梅香的，大意是说立据人收了王小员外若干钱财，情愿出头顶案，以后决不反悔。武则天看得莫名其妙，这是什么意思？
王小员外讲出缘故：原来陈礼大刀阔斧一番整治，令盐枭们深恶痛绝。刚开始的时候，他们先是派人刺杀，不成，又出钱拉拢，还是不成，于是写信诬告，结果被狄仁杰看出破绽驳回了。这时曹三说，后台老板武承嗣指点，说既然扳不倒陈礼，就要想办法让他高升。于是本县发生的大小十七件无头案，盐枭们都凑钱招募那些得了绝症的、想自杀的、为钱不要命的，来顶替这些案子。这样按照本朝考核官员的方法，陈礼就会很快高升离开渭水。
荔枝杀人一案，其实王老员外只是因吃荔枝过多，出了意外。他们本意是让梅香出头顶罪，因为梅香得了绝症，想拿钱给爱赌的父亲还债。这样陈礼再立一功，就该走了。结果狄仁杰从李四那里看出破绽，只好走下一步棋，就是干脆治陈礼于死地。先雇因被阉想自杀的王林顶罪，再让梅香自缢，以梅香受冤的名义冲击衙门，要陈礼的命。没想到梅香死到临头又反悔了，不愿意自杀，曹三和王小员外只好先闷死她，再伪造上吊自杀。就是这一点让狄仁杰看出破绽，因为尸斑不符！
这一计又失败了，但武承嗣留有后手，就是王林乃是阉人，可以轻易把以前的供词推倒，于是上京告了御状。
听到这里，武承嗣还能保持镇定，曹三已然面如土色，他质问王小员外：“亏你还说什么义气为先，现在怎么都说了出来？”王小员外还没说话，狄仁杰接口道：“因为你们杀了他父亲！那天我在老刘的药材铺子里，听到一个南方人讲，吃荔枝是要蘸着盐水吃的。因为荔枝含糖过高，吃太多的话会口唇出血，甚至短暂昏厥，但是只要不移动身体，还会慢慢苏醒过来。这就是王老员外死去的真相，我把这话讲给王小员外，他立刻说出真相。因为是曹三把父亲脸色涂青，指甲涂黑，伪造成砒霜中毒的，这就难免搬动，结果致使父亲永远也醒不过来。”
曹三听得都要瘫在地上了。忽然，他又跳起来说：“不管怎么说，陈礼半年错判一十七件案子，还是要担责。”狄仁杰微笑：“你太小瞧了我的弟子，他早已对这十七件案子动疑，因为破得太过轻易。所以只是断而不结，相关人犯押解到邻县后监视居住，现在他们可以自由了。”
武则天见真相大白，便宣了旨：“曹三、王林送刑部量刑，王小员外举报有功，从轻发落，陈礼仍任旧职。至于武承嗣，罚俸三年。”
狄仁杰暗叹，到底是圣上的侄儿啊，武承嗣这么大的罪状，就这样揭过了。
陈礼就要回渭水了，狄仁杰送行。临别时陈礼笑道：“老师还记得我当初的梦吗？竟然没有成真。”狄仁杰回应：“直到现在，我才明白你讲那个梦境的含义，其实是在提醒我：你身有武功，不怕刺杀，立身正直，不怕腐蚀，但是官场凶恶，迟早会被构陷。可叹我这当朝一品，面对漆黑一团也只能尽力而为。”
