一、梦杀
武则天神功元年，狄仁杰做了一人之下，万人之上的宰相。这时候他岁数已大，被武则天尊称为“国老”。
这些天狄仁杰正为一件事忧愁。离都城长安不远的渭水县，成了私盐贩子的天下。曾经有五任渭水县知县到任，结果有三任在官衙被杀，还有两任和私盐贩子同流合污，落了个斩首的下场。怎么办？狄仁杰不由想起门下弟子陈礼来了。
说起陈礼，跟随狄仁杰有十多年了。论才干足能胜任，更兼武功出众，私盐贩子想杀他也不容易。狄仁杰请来吏部尚书武承嗣，说明自己的意思。武承嗣满面堆笑说：“这种事也就是国老的门生胜任。”
狄仁杰又叫过陈礼来，说明他的安排。陈礼说：“学生愿去。只是昨晚我梦见自己被绑在渭水县演武场的断头桩上，被刽子手一挥两段。”狄仁杰惊问：“莫非预示着你被匪人所害？”陈礼苦笑着摇头：“我梦见监斩官就是您，我是被朝廷所杀。”狄仁杰断然道：“我知道你为人公平正直，怎会触犯国法，这个梦不作准的。”
事情就这么定了，陈礼择日上任。过了半年光景，武承嗣急匆匆拿一叠书信给狄仁杰看：“国老，这么多百姓写信告陈礼贪赃枉法，草菅人命，看来只好让他挪挪地方了。”狄仁杰拿过来翻阅几封，呵呵笑了：“这些信自称是贫贱之民，用的却是价值不菲的竹纸和徽墨。想必是陈礼大力整治盐枭，这些人就来个诬告。”
又过了半年，满面喜气的武承嗣拿来万民伞和万民靴等物：“这些是渭水百姓送来的，说陈礼断案如神，盐枭闻风远遁。按我朝新法，考较优异可以提前升迁，看来升职指日可待啊。”狄仁杰也很高兴，他早就知道陈礼非百里之才，现在果然不负所望。
武承嗣走后，狄仁杰看着面前的东西，忽然觉得有些不对，这伞和靴内里暗印商家铺号，摆明是买的现成之物，绝不是老百姓亲手缝制。难道说陈礼也被贪欲侵蚀，开始谋取这些虚假官声吗？难道说他的梦将成为现实，将来会挨朝廷的一刀？想到这里，狄仁杰再也坐不住了，他向则天皇帝告了个假，然后一个人悄悄去了渭水县。
二、断案
狄仁杰一副商贾打扮，来到渭水县衙前。这时陈礼到王庄勘验现场去了，有百姓告诉他案情，说昨日县里首富王小员外购得岭南新鲜荔枝二斤，都送到了父亲王老员外房中，让婢女梅香洗净后，呈给王老员外。谁知第二天早上，王小员外去父亲房中探视，发现王老员外已然倒毙在地，梅香不知去向。
狄仁杰转身去了王庄，发现王小员外的宅院好不壮观。其实以王家吃得起荔枝也能看出他的富庶，这种岭南果品需要采摘下来立刻马不停蹄地运送北方，才能保证新鲜，价格自然高得离谱。以狄仁杰的身份，也不过吃过一次而已。
不多时，陈礼验完尸体出了院门，王小员外恭送出来。上轿前陈礼说：“死者面色青紫，口鼻有血，指甲灰黑，疑似砒霜中毒，可是荔枝核经检验无毒，莫非这毒是下在了荔枝表面？梅香洗过荔枝，现在又找不到，有很大嫌疑。”
刚说到这里，就见人群中一个青衣女子拔腿就跑，王小员外惊呼一声：“她就是梅香！”县丞鲁三一听立刻带人追赶，不多时就把梅香抓了过来。没等陈礼审问，鲁三就大喝一声：“你是不是在荔枝里下了砒霜？不然你跑什么？”梅香支支吾吾地说：“我只不过是上街买菜，听见你们怀疑我，我才跑的。”王小员外冷笑：“买菜是厨房的事，怎会轮到你？”
梅香再也说不出话来。陈礼说：“既然是下毒案，那么毒药来源一定要查清楚，鲁县丞，你去附近药铺问下，什么人近期买过砒霜？”鲁三应命而去，不多时带来了药铺掌柜老刘。老刘指着梅香说：“此人在上个月买过砒霜三钱三，说是药老鼠，小人有账簿为证。”
梅香只有低头认罪，说王老员外为老不尊，屡次意图强暴于她，这才去药铺买来毒药，下在荔枝里。人证物证俱在，犯人又有口供，陈礼宣布把梅香打入死牢，等待刑部批示。
一件投毒杀人案半天审完，围观者都对陈礼交口称赞。只有一个肩上搭条袋子的汉子发出一声冷笑，狄仁杰觉得奇怪，正要上前询问，谁知这人挤出人群不见了。狄仁杰只来得及瞧清他袋子上的字，小李庄，李四。
陈礼回衙，狄仁杰一直跟到衙门口，这才写了个名帖，送到了轿子里。陈礼慌忙把老师迎进衙内，狄仁杰就问起今天的案子。陈礼说：“这案子看起来很简单，破起来也容易。但我总觉得不正常。尸体中毒明显，一看便知是砒霜中毒，需要抓凶手的时候，凶手就出现了，要人证的时候有人证，要物证的时候有物证，实在太巧了。”
狄仁杰又问起万民伞和万民靴的事。陈礼苦笑：“这半年来，我审了大小十七件案子，都像今天这样轻易审结，于是乡民就说我断案如神，还送什么万民伞万民靴，可是我总觉得有点不对劲。”
这时县丞鲁三来拜，狄仁杰问起他盐枭的事，鲁三露出兴高采烈的神情来：“陈大人一上任就成立了查盐队，打掉几个私盐贩子后，就再没有盐枭出没了。”狄仁杰点头，然后说明天要去渭水各处游览一下，由鲁县丞作陪。鲁三问去哪里，狄仁杰想起那个中年汉子背上的口袋来，笑道：“小李庄。”
三、民变
到了小李庄，狄仁杰和鲁三径直来到李四的家。
李四就是发出冷笑的汉子，狄仁杰问他为何在现场冷笑，李四说：“那个梅香就是我们村的人，她父亲就住在我隔壁，是个赌鬼。去年因为输急了，才把女儿梅香卖给王家作婢。但这梅香也不是什么贞节之人，早就和王老员外睡到了一处。昨天我听梅香供说，王老员外屡次要强暴她才下毒，所以不由发笑。”
狄仁杰听得暗暗点头，就踱到隔壁，想见见梅香父亲。却不料此人外出赶赌局去了，两人只好回衙。
陈礼听狄仁杰讲完后说：“看来梅香说了假话，案子只怕另有隐情。”鲁三却说：“不管怎样，梅香承认是她毒杀王老员外，人证物证俱在，这就足够结案了。”狄仁杰面色一冷：“只要有一处疑点就不能放过，明天重审梅香！”
第二天还没等提审梅香呢，县衙大鼓就被敲得震天响。敲鼓的是王小员外，还押来一个油头粉面的后生。原来昨晚他在父亲灵前守夜，同村来帮忙的后生闲着无聊，就拉他一起喝起了酒。有个叫王林的，越喝越多，最后竟喝得钻了桌子。大家七手八脚把他扶上床，结果发现他怀里藏着个红兜肚。王小员外平时见过梅香缝兜肚，认识就是梅香绣的，于是问他哪来的，王林酒醉之下，说是昨晚梅香所赠。这下事关重大，所以押到县衙。
陈礼就问王林兜肚是哪来的，王林说他和梅香早已勾搭成奸，经常进去幽会。昨晚他进去找梅香，发现梅香在外屋清洗荔枝，里屋的王老员外正裸露上身，色迷迷地瞧着梅香。荔枝洗好后，梅香外出小解，妒恨如狂的王林潜入外屋，找出梅香用来毒老鼠的砒霜，下到荔枝里，然后躲在一旁。梅香回来把荔枝送呈王老员外，王老员外吃下去就口鼻流血而死。这时他出来要梅香跟他一起逃走，不料梅香说自己逃走老父必受连累，不如蒙混一下，看能否过关。王林只好单身出逃，临走时梅香赠给了他贴身兜肚。可是第二天，梅香主动招认了投毒杀人，王林觉得没必要再逃，想不到酒后露出破绽。
陈礼觉得有疑点，就问：“梅香藏砒霜必然极其隐秘，为何你能轻易找到？”王林说，前些日子他赴约迟到时，梅香曾拿出砒霜吓唬他，说如果变心就下毒，所以知道藏处。陈礼又问：“兜肚露出，你只需招认通奸即可，为何要主动招认下毒？”王林痛哭失声：“梅香肯主动替我顶罪，我这七尺男儿，又怎忍心让她蒙受冤屈？”
陈礼看一眼旁坐的狄仁杰，两人便有了默契。那梅香一入王府就从了王老员外，后来又勾搭王林，以这个放荡性子决不会肯为别人顶罪。王林贼眉鼠眼，更不像是讲感情义气之辈。那这两人又为何肯自动承担杀头大罪？看样子其中有诈。想到这里，陈礼吩咐曹三，带女犯梅香上堂对质。
不多时曹三慌里慌张上堂，说梅香在牢中自缢身亡！陈礼急忙和狄仁杰一起到牢中验看。据女狱卒讲，昨晚还好好的，今早她睡得特别沉，是被曹三叫醒的，两人一道去狱中提人，才发现梅香自缢而亡。
