“他们都把真名隐去了，对人只称外号，叫东园公、绮里季、夏黄公、角里先生。他们隐居在长安东南约二百里的商山。你派人到那儿打听‘商山四皓’，便能够找到。”
吕泽回去以后，跟吕后合计好了，让太子亲笔写了书信，诉说目前的困境，请“四皓”帮助解脱。还派了能说会道的使者，带了不少礼物，找到商山。“四皓”看了太子的信，非常同情他，答应下山，到长安后就住在建成侯吕泽府中，做了太子的客人。
后来淮南王英布起兵反汉，刘邦正好有病，想让太子带兵出征。“商山四皓”说：
“太子带兵出征，有了功也不能再增加地位，但如果失败，正好做了被废的借口。”
“那怎么办呢？”吕泽问。
“四皓”便教给吕泽一套话，让吕泽传达给吕后，用这套话去说服皇帝。吕后听从了。她到刘邦的病榻前，先问候了皇帝的病，然后问：
“听说陛下要派太子去征讨英布，可有此事吗？”
“是呀，寡人有疾，只好让盈儿代劳了。”
吕后哽咽着说：
“想那英布乃是天下有名的猛将，善于用兵，盈儿怎是他的敌手？何况朝中的众将都是陛下起事时的元勋，让盈儿这样的孩子去指挥他们，无异是让一只羊来指挥狼群，谁肯听他的呢？让英布知道是盈儿挂帅，他非鼓行而西不可。”
“那怎么办呢？”刘邦点点头，问。
“依臣妾看，还是陛下亲征吧！陛下虽然御体欠安，但勉强乘车，卧着指挥，众将也不敢不尽力。陛下虽然吃了苦，但也是为了妻子儿女啊！”说着，吕后流下泪来。
这段话既晓之以理，又动之以情，刘邦只好振作起精神说：
“我也知道没出息的小子难以依靠，还是老子自己去吧！”
刘邦御驾亲征，终将英布打败。刘邦凯旋回京，大摆庆功宴席，太子刘盈侍坐。刘邦见太子身后站着四个老人，须发斑白，似乎都在八十岁以上，便奇怪地问：
“这四个老儿是谁？”
“四皓”分别行礼回答：
“臣东园公。”
“臣角里先生。”
“臣绮里季。”
“臣夏黄公。”
刘邦一听，惊讶得张开大嘴，原来这就是“商山四皓”啊！他问：
“朕寻求公等好几年了，公等避逃不见，如今怎么却从我儿游呢？”
四人回答说：
“陛下轻慢文士，又喜欢骂人，臣等义不受辱，所以才惧而逃匿。后来听说太子的为人仁孝、恭敬、爱重士人，天下人莫不愿为太子效死，故老臣等才愿奉侍太子殿下。”
刘邦摇摇头，再一次为自己的好骂人感到遗憾。酒宴散了，“四皓”随在太子的身后蹒跚而去。刘邦身边只剩下戚夫人一人。刘邦指着“四皓”的背影对戚夫人说：
“这四人是天下民望，人人尊重。如今他们来辅佐太子，太子的位子就难以撼动了。”
戚夫人不由得哭了起来。刘邦说：
“你为我跳个‘楚舞’吧，我为你唱‘楚歌’助舞。”于是皇帝唱起来：
鸿鹄高飞，
一举千里。
羽翮已就，
横绝四海。
横绝四海，
当可奈何！
虽有缯缴，
向安所施！
这歌的意思是，鸿鹄的羽翼已经养成了，可以一飞千里，虽有网罗，也无能为力啦！
皇帝最终没能更换太子。
早在两年以前，刘邦虽然起意想立赵王为太子，但不知能否成功，曾为刘如意的将来预作打算。刘如意被封为赵王，接替他姐夫张敖的爵位。那时赵相贯高虽然由于愚妄惹下了大祸，但他最终舍身救主的精神还是可取的。刘邦便想找一个能真心保护刘如意的人，让他做赵王的国相。他问符玺御史赵尧，有谁是皇后、太子和群臣都敬畏的人。赵尧向他推荐了御史大夫周昌。刘邦想起周昌既然敢于在朝堂上“期期”地保太子，那么把赵王托给他也一定会尽心维护。于是便任命周昌为赵相，陪护赵王就国。那年赵王只有十岁——那是高祖十年的事。
高祖十二年，汉朝的开国皇帝刘邦崩于长乐宫，卒年五十三岁。
四
皇帝死了，十七岁的太子刘盈即位，是为惠帝，尊母亲吕后为皇太后。
吕后早盼着这一天啦！她立刻下令，将戚夫人的头发剪了，穿上赤土染的囚服，押在永巷（监禁宫人的处所）里让她舂米。又派人去宣召赵王刘如意。
使者到了邯郸，宣读了太后颁的诏书。赵相周昌对使者说：
“我听说太后怨恨戚夫人，想召赵王回去一同诛死，因此我不敢遣赵王回京。而且赵王正在生病，也无法奉诏。”
使者回复了吕后。吕后便又想了个办法。她找了个借口，把周昌召回长安。等周昌来到之后，才另派人去召赵王。十二岁的刘如意哪里知道这位嫡母的用心，反而以为又有了和母亲戚夫人见面的机会，便高高兴兴地随着使者上路了。
这边惠帝听说母亲派人去召赵王，不禁大吃一惊。他虽然经受过废立的波折，但他也明白这都是父皇和戚夫人的主意，跟小弟弟刘如意无关，他还是非常喜欢他这个伶俐的小弟弟的。听说赵王将到，他亲自到长安城外的霸上去迎接。然后带回自己的宫中，跟他同吃同住。吕太后虽然屡次想杀刘如意，但都没能成功。
惠帝身体不好，想加强锻炼，所以常常早起到御苑练习射箭。惠帝元年十二月，一个很冷的天气，惠帝起来穿好箭服，拿起弓箭。往常射箭他都把赵王带着，还特制了小弓小箭让弟弟练习。可是今天外边太冷了，又见刘如意睡得正酣，就不忍心叫醒他，独自到御苑去了。等他练完箭的时候，天已亮了。想起弟弟，他急急忙忙回宫，等到寝室里一看，小王子直挺挺地躺在那里，面色青紫，七窍流血，分明是被毒死的。他喝问内侍，内侍吞吞吐吐地告诉他，太后宫中来了两个太监，给赵王灌了药酒。惠帝听了大叫一声，仰面跌倒。
惠帝病了，太后来看他。他爱答不理，对母亲十分冷淡。太后知道是为赵王的事情，索性就再刺激他一下。过了两天，惠帝已经痊愈，便有太后宫中的一名太监来宣他，要他去看一件东西。他跟太监去了，到了一处厕所，只见厕所地上摆着一个怪物，血肉模糊。他很奇怪，不知母后要他来看这个干什么，便问太监：
“这是何物？”
“人彘（ｚｈì，彘就是猪）。”
惠帝第一次听到这个名称，仔细再看，发现这正是一个人的身躯，但两只手臂、两条腿都没有了，只剩下躯干和头部，五官已分不清，满头竟全是血淋淋的窟窿。那人并没有死，筋肉不时还抽动一下，看了越发令人毛骨悚然。
“这是谁？”惠帝颤声问。
“戚夫人。”太监低声回答。
惠帝一听大哭起来。他想到这位父亲的爱姬之前花容月貌，如今竟被母亲作践到如此地步，母亲的心也太毒了，手也太狠了。他让那太监去告诉太后：“这不是人做的事！朕是太后的儿子，日后有什么脸面来治理天下？那就一切由太后做主吧！”
太监把惠帝扶进后宫，去回报太后。太后听了把牙一咬，说了句：“好吧，随他去！”
惠帝这一病病了将近一年。这期间，国政便由太后管理。太后乘机大封她娘家的子侄，不少人封王封侯，就连她的妹妹吕媭（ｘū）也被封为临光侯。
第二年惠帝病好了，但他心灰意冷。看到朝廷已为母亲和诸吕操纵，他也不去管，只是“日饮为淫乐，不听政”。他用这种自暴自弃的态度来作践自己，也可以说是慢性自杀吧！
惠帝二年十月，齐王刘肥来朝。高祖刘邦年轻做亭长的时候，曾有外室，生下了刘肥。所以刘肥的年龄比惠帝还大，是惠帝的大哥。刘邦登基以后，找到刘肥母子，封刘肥为齐王。惠帝很尊重哥哥，带他来拜见母亲。太后便设宴招待这个庶出的儿子。在安排座位的时候，太后坐在上面。惠帝认为宫中应以兄弟齿列为序，用不着讲君臣之礼，就让齐王坐在他上首。太后看了很不高兴，竟然让宫女放一杯毒酒在齐王面前，想毒死他。太后请齐王饮酒，祝他身体健康。齐王赶忙站起来。这时惠帝也站起来陪饮，却端起了齐王面前的酒杯。太后一看亲生儿子要喝毒酒，赶忙一巴掌把惠帝手里的酒杯打掉。齐王见了很奇怪，就不敢再饮，假装饮酒过量，辞谢出宫。回去以后，把这件事告诉陪他进京的齐王府长史。长史说这是太后要害他，让皇帝拦住了。齐王很害怕。长史给他出主意，让他把齐的一个郡——城阳郡赠给鲁元公主做汤沐邑。也就是说，以后城阳郡的税收就归鲁元公主了。太后这才高兴了，准许齐王回国。
惠帝四年（公元前191年），太后做主，册立皇后。史书上记载：“四年，冬，十月，立皇后张氏。后，弟姊鲁元公主女也，太后欲为重亲，故以配帝。”
这里有两个问题。第一个问题是，皇后跟皇帝是什么关系？第二，皇后年龄多大？
第一个问题比较容易解释。史书上说得明白，“后，帝姊鲁元公主女也”，既然是姐姐的女儿，那就应该跟皇帝叫舅舅。外甥女嫁给舅舅，是“太后欲为重亲”的缘故。“重亲”就是亲上加亲，于是便不管人们讥讽为“人伦之变”了。
