毛泽东出生在一个家境中等的农民家庭，不算富裕，但也衣食无忧，父母有钱供他上学。所以毛泽东六岁下地干活，七岁上私塾，既过着真正的农民生活，同时也在学习知识，了解世界。
私塾先生教的那些启蒙书，毛泽东不太喜欢，但他脑子聪明，即使不认真学，也大体上背得会。通过这些学习，毛泽东开始识文断字，理解世界，有了自己的思想，并且对社会广泛流传的古代传奇文学发生了兴趣。《精忠传》《说唐》《西游记》《封神榜》《水浒传》《三国演义》……毛泽东都读了又读。
当时私塾的规矩认为小说是杂书，不准学生看。毛泽东总是偷着看，见先生来了，就连忙把“正书”盖在小说上面。
从少年时代，毛泽东就对中国古典小说产生了深厚的兴趣，毛泽东总是反复阅读这些古典名着，还常常与同学讨论。当时，村里大人们也很喜欢这类传奇，经常一群人聚在一起议论这些故事，毛泽东则常常参与进去，这更加深了他对古典小说的印象。
这些从少年时代就陪伴毛泽东的古典名着，经过几十年的岁月，不断给他启示。到了后来革命时期直至新中国成立以后，毛泽东总是热衷于把它们推荐给身边的同志。1954年，一次，毛泽东问警卫员葛来亮：“来亮，你在看什么书？”葛来亮说：“在看一本苏联小说，书名叫《远离莫斯科的地方》。”毛泽东说：“我国的三部名着《三国演义》《水浒传》《红楼梦》你看过吗？”葛来亮老实回答：“没有。”毛泽东摇摇头说：“作为一个中国人，对这三部书，不看它三遍太遗憾了。”继而又说，“要学点历史、哲学辩证法，不懂历史，不懂哲学，不懂辩证法，就不能很好地处理问题，工作起来就不自由。”
毛泽东把这些古典名着中的道理，加以唯物辩证法的解读，并且经常与专家学者畅谈。1957年11月2日，毛泽东在莫斯科访问期间，晚上他将胡乔木、郭沫若等请来一道用餐。在他们谈《三国演义》时，他问翻译李越然：“李越然，你读过哪些古书？”李越然回答道：“《三国演义》《水浒传》……”毛泽东说：“不要去注意那些演义式的描写，而要研究故事里的辩证法。”接着，毛泽东又由《三国演义》《水浒传》等书，讲述了一番唯物辩证法。
毛泽东从这些古典名着中深深受益，从思想教育的角度审视它们，突出并推崇这些文学作品人民性的一面。1951年6月6日，毛泽东审阅、修改了《人民日报》社论《正确地使用祖国的语言，为语言的纯洁和健康而斗争》。社论中写道：“我们的语言经历过多少千年的演变和考验，一般地说来，是丰富的，精练的。我国历史上的文化和思想界的领导人物一贯地重视语言的选择和使用，并且产生过许多善于使用语言的巨匠，如散文家孟子、庄子、荀子、司马迁、韩愈等，诗人屈原、李白、杜甫、白居易、关汉卿、王实甫等，小说家《水浒传》作者施耐庵、《三国演义》作者罗贯中、《西游记》作者吴承恩、《儒林外史》作者吴敬梓、《红楼梦》作者曹雪芹等。他们的着作是保存我国历代语言（严格地说，是汉语）的宝库，特别是白话小说，现在仍旧在人民群众中保持着深刻的影响。”1958年8月，毛泽东在修改陆定一《教育必须与生产劳动相结合》一文时加写道：“中国教育史有人民性的一面。孔子的有教无类，孟子的民贵君轻，荀子的人定胜天，屈原的批判君恶，司马迁的颂扬反抗，王充、范缜、柳宗元、张载、王夫之的古代唯物论，关汉卿、施耐庵、吴承恩、曹雪芹的民主文学，孙中山的民主革命，诸人情况不同，许多人并无教育专着，然而上举那些，不能不影响对人民的教育，谈中国教育史，应当提到他们。”
毛泽东思想的理论来源，人们普遍认为是来自马克思、列宁和斯大林。但其实毛泽东思想有两个源头：既来源于马克思主义，又来源于中国传统文化。从历史、文学、政治、经济、哲学、军事等各个领域，毛泽东不断从中国传统文化中汲取营养，形成自己独特的个性和思维方式。从毛泽东现有的着作和谈话来看，他对中国传统文化的应用范围之广泛，与理论联系之密切，使用之纯熟，都达到了很高的境界。
1936年，斯诺同毛泽东会面时，毛泽东谈及自己少年时的读书经历：“当时，我爱看的是中国古代的传奇小说，特别是其中关于造反的故事。我读过《左传》《水浒》《隋唐演义》《三国演义》和《西游记》等”，“许多故事，我几乎背得出，而且反复讨论了许多次”，“我认为这些书对我影响很大”。
这些有趣的书籍，让毛泽东从中国原汁原味的本土文化中成长起来，更加了解中国的世道人心、文化习惯，进而懂得得到群众支持的重要性以及动员群众的方法。美国作家施拉姆教授说，“毛泽东根本就是一个中国小说和戏剧上的人物。毛带有强烈通俗文学特点的领导风格使他和农民有比较密切的关系，但是也可能对知识分子和资产阶级来说容易显得不那么温文尔雅。”但是却“增加了他对大部分人民的吸引力”。
就在一百多年前，少年时代的毛泽东，在他生长的农家小院里，入迷地攻读《水浒传》《三国演义》《红楼梦》《西游记》《封神演义》和《聊斋志异》。他一边帮母亲烧火做饭一边看书，光线暗时，就借着火光看；他帮父亲舂米，脚在不停地踩，手里却捏着书，目不转睛地盯着书。这些书中的人物感动着他，书中的英雄们激励着他，书中的道理启发着他，他怀着远大的理想走出故乡山村，走进陌生又混乱的中华大地，并且改变了整个中国。
