在明朝，正月十五午门要悬灯赐宴百官。此外，皇帝在立春日赐春饼，端午日赐凉糕，重阳日赐花糕。明清时期，立春还会在这里举行献春山、春牛的活动，象征春耕和丰收。
除午门之外，午门广场周边共设五个门。正南为端门。午门两观城台南侧，东为阙左门，西为阙右门。阙左门、阙右门之南为连檐通脊朝房各42间。东朝房南侧为太庙右门，西朝房南侧为社稷坛左门，相应地，在午门外东侧是皇帝祭祖的场所太庙，西侧则是祭社稷的场所社稷坛。两门之南各有朝房五间。
午门前两座值房是侍卫值班的地方。清朝时对皇宫安全保卫十分重视，制定了严格的规章制度。其中门禁制度规定，无论王公大臣还是奴仆杂役都不可随便行走。每座宫门都对可从此门出入的人登记造册，违反规定的无论出入者还是守门者都会受到重罚。除此之外宫内还制定了宿卫制度、门钥制度、合符制度等一系列警卫制度，以保证宫中的安全。
紫禁城的东西两门——东华门和西华门并不是处在城的中段，而是偏南。这种安排是由于宫殿建筑布局上的要求。
紫禁城里的宫廷分外朝和内廷两大部分，所谓外朝就是三大殿，内廷则为三宫和妃子居住的东西六宫的区域。宫殿布局愈近内廷愈严密。如果把东西两门开辟在城墙正中，那就会处在内廷心脏地带，同时又处于外朝——是皇帝举行大典和宫廷处理日常政务极多的地方。
午门只有举行大典才开启，平日官员出入多走东华门，西华门直通西苑，是内监司事人员经常出入的地方。因此形成东华、西华两门和午门接近的局面。
午门之后出现一个广场式的庭院，面积约2—3万平方米，当中横亘一道内金水河，由西蜿蜒而东，整个河道由玉石栏杆围护。当中有五道玉石雕砌的石桥，河流弯曲形如玉带，因而又名玉带河。
设计这样大的一个庭院，又开挖这样一道内金水河，从建筑角度来看是大阖大开的手法，是在到达金銮宝殿之前的一种渲染。河道在午门和太和门（原名奉天门，明嘉靖朝改皇极门，清代改为太和门）之间起了隔断作用，而内金水桥又成为纽带把它们联系起来。
太和门是太和殿的大门，如果离午门太近，那就会被这一座高大的建筑群所压制，而有损它的独立性。于是设计了一个大型的庭院并加一道弯形河道使之与其隔开，以突出太和门的地位，而五座石桥又成为它的前奏和纽带。太和门虽比午门低，但通过河与桥的衬托、渲染，反而增加了气魄。
太和门是一座崇基的殿座。面阔七间、横广58.82米、纵深30.43米，是紫禁城内最晚重建的建筑（清末1885年遭雷火焚毁，光绪大婚后重建）。一般说来，皇宫里的正门都不是专为出入而设，这个太和门也称为大朝门，是作为殿堂使用的设朝之所。所谓“御门听政”就在这里举行。
太和门前的建筑以及装饰物也较突出。最引人注目的是台基下的一对色泽斑斓的铜狮。高大身躯踞坐在汉白玉台座上，造型威武优美，给大朝门增加了壮丽严肃的气氛。
门左还有一座小石亭，据说在颁发诏书时，先将诏书放在亭内，所以又称诏书亭。门右有一石匣，在《郎潜纪闻》中记载里面装有五谷、红线、金银元宝之类。有的记载说它和宫殿正脊所放置的“宝匣”同类，属于“厌胜”之物（即镇物）。
如果把诏书亭和盛金银五谷的石匣对比，倒反映出封建皇朝对劳动人民的一取一予，给予百姓的是发号施令；取于百姓的则是钱粮布帛。所谓“御门听政”无非是统治阶级进行剥削和压迫的最高形式而已。
清代早期时在此听政，就是将臣下所上的奏折，阅臣拟出的两三种批示，由于皇帝在阅看时未能作出同意或决定用其中某一条，而定期在朝门御门听政时再最后决定。
太和门前庭院东西都有对称的廊庑。东廊辟一门叫左顺门（后改会极门，清代改名熙和门）；西廊辟一门叫右顺门（后改归极门，清代改名协和门）。这两座门都通东华、西华两门。
此外，和太和门平行的还有两座角门，都通太和殿庭院。东角门后改弘政门，清代改名昭德；西角门后改名宣治，清代改名贞度。
据明代所绘宫殿图，太和门左右原是斜廊式建筑，外观玲珑华丽，与玉带河相互交映，宛如一幅用界线画法所绘制的仙桥楼阁的画卷。现在的太和门左右却是太和殿南庑的后檐砖墙。比起明代建筑显得森严呆板。
这种形状是清初所变革，由于是清朝满族上层统治集团所建，当时民族矛盾尖锐，所以在皇宫中加强防御性措施，就使原来的开敞式廊庑变成封闭式砖墙了。
神武门是紫禁城的北门，明代曾叫玄武门，清代为了避讳康熙皇帝玄烨的“玄”字，改为神武门。
神武门是皇家的报时台，原来门楼上设有钟鼓，黄昏后鸣钟一百零八声，而后起更，打更击鼓，至次日拂晓再鸣钟，为在紫禁城居住的帝后们报时。但是皇帝居住在宫中时，神武门楼上不鸣钟。此外，皇帝外出巡幸也出此门。清代选秀女时，备选的女子均由神武门进出。
●百姓潜入宫门的秘密
禁城坚如磐石又防守严密，宫禁面面俱到又处罚严厉，按理说就不该有什么破禁之事发生。但事情总是比想像的复杂，禁城破禁之事屡禁不绝，宫廷违例情形时有发生。
咸丰三年（1853年）三月二十三日这天，在靠近皇帝起居的养心殿的隆宗门外，一个正在卖馒头的小贩王库儿被巡守人员捉住。
原来，顺天府宛平县一个以做小买卖为生的民人王库儿于咸丰元年（1851年）九月间，在做生意时偶然捡到一块宫里用的腰牌，见利忘“义”的他随即就用上了这块腰牌。
从此以后，王库儿就成为紫禁城的常客，大大方方地出入宫廷大门，俨然宫中一役，在宫廷之中售卖馒头饽饽等竟也平安无事，日子一久还与宫中不少人混得挺熟。
就这样，冒用腰牌的他一直无人查问，直到咸丰二年（1852年）四月间，王库儿出继的哥哥张贵林听说此事后，自己也想去大内做做这独家买卖。王库儿当即就答应了哥哥的要求，随后将腰牌上原来的姓名“袁士栋”刮去改写成张贵林。自此张贵林就接替王库儿，开始了他原来做梦都不敢想的“大内摆摊”的生意。
王库儿本人也因结识了不少宫中之人，而在宫中找到了活计，和一个叫张春成的宫内厨师一起做饭。过了一段时间，宫中稽查又严了起来，王库儿就在咸丰三年（1853年）三月初六辞去工作，向其兄张贵林要回腰牌想重操旧业。
三月二十三日这天，已在宫中混迹近两年的王库儿露馅了……原来，这块腰牌是銮仪卫一个负责厨房事务的校尉袁士栋的，咸丰元年（1851年）九月间，同在一处服役的翟二套出去买菜，拿错了腰牌又不慎丢失，因怕受责罚不敢呈报，于是乎上文中的事情就发生了。
嘉庆九年（1804年）也发生了一件僧人混进神武门的案件。这位和尚法号了友，安徽宁国府泾县人。嘉庆九年正月间，了友在浙江参拜完普陀山后，忽然心窍一开想进京求见皇上，三月二十五日抵京后在各处寺庙住歇，但因“稽查严密”没能进宫。虽然如此，但了友面圣之心不死，他继续一边募化一边等待时机。
十一月二十四日这天，了友又被守门护军赶走后，来到景山东门外，忍饥挨冻一直待到深夜约五更时分。然后悄悄地跟在几个打着灯挑着食盒的人后面轻松混入神武门内。可这次没走多远就被巡夜的护军拿获。最后了友被勒令还俗，依擅入神武门者本律上加一等杖责六十，流放一年，再枷号两个月示众，期满后送交安徽巡抚衙门处治。
●入宫盗窃的“老鼠”
嘉庆十六年（1811年）十二月初十这天，在紫禁城中靠近皇帝办公生活的内廷，负责宫禁的领侍卫内大臣值班的景运门内，当班的内阁中书屈廷镇的海龙皮褂后襟被小偷割开了一道口子。
所幸的是此事发现及时，贼人没能得手，屈大人也无太大损失。但在宫廷大内皇帝的眼皮底下，有成千上万护军的防卫，朝廷大员竟被割破皮褂差点失窃，显而易见大清的面子已先丢一份。这一事件惊动了当朝的嘉庆皇帝，在查无结果的情况下立即颁发上谕加强门禁。
銮仪卫是清宫廷掌管车驾仪仗的机关，在紫禁城东华门内有一座銮仪卫的库房———銮驾内库，里边存放着卤簿、法驾等帝后典礼仪仗所需的器物，多为精选的金、银、珠、宝和精美的丝织品特制而成。
内库平常大门紧锁封条把门，日夜有人看守，即使给皇帝准备卤簿，给后妃们准备仪仗也得严格履行手续，并且还有专人监督。但问题还是出现了。道光二十二年（1842年）二月十一大早，在銮驾内库值班的官员惊恐地发现，銮驾内库门上封条被撕坏，锁头被撬落，库门被打开。赶紧进库点查，发现库里纯金器物八件不胫而走，金提炉、金香盒、金瓶盖等也不翼而飞。
道光皇帝随即下谕严查，但时过两月，二百多人受审后也未查出个什么结果来。道光皇帝只好下旨严惩有关官员，结果当日带班和值班的官员德凌阿等降二级调用并罚俸二年，管库官等也被降一级调用并罚俸一年。一场大内失窃案就如此草草收场不了了之。
●闯门行刺案
嘉庆八年（1803年）发生了震惊京城的“陈德行刺嘉庆案”。
陈德，镶黄旗家奴出身。因生活窘迫不满于现状，闰二月二十日这天，他混进大门，伏于神武门内顺贞门前，待嘉庆皇帝御辇经过时持刀行刺，在场众侍卫、护军章京、护军校、护军等一时竟都惊慌失措目瞪口呆，后才有一御前大臣迎前拦挡，侍卫们才缓过劲来蜂拥而上，陈德力竭被俘，后被判处磔刑而死。嘉庆皇帝虽幸免于难，但当朝皇上目睹一场御前血战恐其至死难忘，宫廷门禁疏漏又可见一斑。
无独有偶，嘉庆十年（1805年）二月二十日这天九点左右，一中年男子肩扛一杆用袍子裹着枪头的铁枪摸到神武门外，看见门口有护军把守也不避让就要硬行闯入。
值班护军图塔布上前拦挡，此人不但毫不畏惧，且用枪直冲图塔布扎去，图塔布一闪身，衣服已被戳破。这时在神武门当班的其他护军听到声音过来围捕，这位中年男子毫不示弱，一看长枪不能发挥作用就抽出藏在腰间杀猪用的两把短刀，冲着护军们劈头盖脸一阵狂砍。
鏖战中，砍破守门章京舒当阿帽檐，伤了护军莫尔根的手指头，砍伤护军校八十四的头脸，伤势严重。后来行刺人被围上来的护军用乱棍打倒，带至东值房审问，但该人仅供他叫萨弥文，山西五台王家庄人，因盟兄支使来京，其余问话坚不吐露，没过一会儿刺客因为伤势过重当即毙命。
嘉庆皇帝马上下谕速查急奏，后来查知：萨弥文原名叫刘士兴，居住在直隶省正定府藁城县岗上镇杜村，山西五台县西王家庄人，出事前两年已拜把结盟很少回家，在外边干些什么家人也不得而知。大动肝火的嘉庆皇帝兴师动众派人访查，但无果而终，最后只能将刘士兴“戳尸枭示”警慑良民，自己解解气而已。
