我们现在所说的“故宫”，一般指的就是北京的故宫。北京故宫在明清两代的时候还是使用中的皇宫，所以不能叫“故”宫（以前的宫殿），那个时候，人们称之为“紫禁城”。这座紫禁城，充满着秘密与传说，而民间有关紫禁城的传说，很多也和它自身的秘密有关。
故宫建造中的创新
北京故宫的建造，是在整个中国古代皇宫建造的基础上，吸取了建筑艺术的精华，又按照时代特点进行了若干的创新。那么，故宫在哪些方面进行了创新？这些创新对于体现皇家威严又有什么作用？为什么故宫的建造能够成功地进行这些创新？
首先我们应该回顾一下紫禁城的建造理念，而考察这个理念，则应该从“紫禁”这个概念出发。
把皇宫称为紫禁城，有何解释呢？
紫禁城的“紫”是指紫微星垣。我国古代天文学家将天上的星宿分为三垣、二十八宿和其他星座。三垣指太微垣、紫微垣和天市垣。紫微垣是中垣，又称紫微宫、紫宫。它在北斗星的东北方。
“太平天子当中坐，清慎官员四海分”，古人认为那是天帝居住的地方。封建帝王以天帝之子自居，他办理朝政与日常居住的地方也就成了天下的中心。又因皇宫是等级森严的封建社会中最高级别的“禁区”，便有紫禁城的“禁”字来强调皇宫的无比尊严。
太微垣南有三颗星被人视为三座门，即端门、左掖门、右掖门；与此相应，紫禁城前面设立端门、午门，东西两侧设立左、右掖门。午门和太和门之间，有金水河蜿蜒穿过，象征着天宫中的银河。
皇帝及皇后居住的乾清宫与坤宁宫，“乾”、“坤”二字就意味着天地的意思。其东西两侧的日精门与月华门，则象征着日月争辉。东西六宫及其他诸宫殿也都分别象征着天上的十二星辰和各个星座。
房屋约近万间的紫禁城，是三重城墙包围之下的“城中之城”，外观上十分规正，完全是正式城墙建筑。大城砖、清水墙，上面有女儿墙垛口。紫禁城南北长960米，东西长753米，由地面到女儿墙高10米，底宽8.62米，上宽6.66米，其收分较小。
所谓女儿墙，又名宇墙，即城上加砌的矮墙。全城面积是72万平方米，约1087市亩，面积相当一个中小县城，豪华富丽却达极点。
城墙全系磨砖对缝细砌，瓦工术语为“五扒皮砖”，就是五面砍磨。四个角楼是九梁十八柱七十二条脊的独特形式建筑。城墙四周绕以护城河，用条石砌岸称筒子河。波光城影，庄严之中给人以玲珑剔透之感。这是中国古代“城”的最高建筑形式，而这座城只住一户人家——皇帝。
清《宫殿门楼规制》中记：明宫殿规制配置务取均齐，紫禁城内三殿两宫及各宫殿如此，即东苑、西苑各宫殿亦无不如此。所以雄伟奇丽似逊于元，然整齐严肃又非元所能及，今以元宫殿遗制衡之亦有影响可寻。
明代皇宫布局的特色确实整齐严肃，左右对称，前后呼应，起伏重叠，格局严谨。总的来说是为了突出一个主题——君权至上。其森严、豪华、高贵、整齐都是为表达这个主题服务的。
在我国封建社会中，周汉唐宋的宫廷也都表现“君之门兮九重”的森严，以及“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”那种至高无上的气魄。
北京皇宫的营建是以南京宫殿为蓝图的，记载中说“宏敞过之”。以今天南京残存的宫殿旧址考核，再参照记载，不仅宫殿布局相似，连名称也基本相同。明代二百多年间北京皇宫的陆续增益，远远超过了南京的宫殿。
除了比南京宫殿宏敞之外，还有如下几项增益：
一、将金水河移到承天门外，而在奉天门外增加一条内金水河。河身用巨石砌成并加玉石雕栏。
二、把五府六部放置在千步廊外东西两侧。
三、皇城和紫禁城之间增加一道内皇城，北、东、西三面各设三门。
四、明中叶以后在乾清、坤宁两宫之间增建一座交泰殿。
五、文华殿南靠紫禁城南墙建文渊阁。
六、武英殿后有浴德堂为土耳其式浴室。
七、增建奉先殿、柔仪殿、春和殿等。
八、除新建各殿殿门外，还增辟社街门（社稷南左门）、庙街门（太庙右门）、庙左门、社右门等。
从这些增益看，如双重金水河及双重皇城城墙，都是增强防御性的措施。五府六部设于前朝，是政府机构和体制更加集中的表现。北京宫殿的建筑虽说是制度皆如旧，实际是前三次营建皇宫不断增益之总和并有所发展。因此规划性更强，布局也更完整。
中国封建社会的都城和皇宫设计都以《周礼·考工记》作为根据。按古国都如井田法，画为九区。面朝背市，左祖右社，中一区君（皇帝）之宫室，宫室前一区为外朝，朝会藏库之属，皆在焉。后一区为市……元大都也是如此。坛庙分设在崇仁、和义（即东直、西直）两门几里以南，也是皇宫的一左一右。
明代初年的左祖右社也距皇家稍远。而且是社、稷分祀。“其坛在宫城西南者曰太社稷，明初建太社在东，太稷在西，坛皆北向……洪武十年改坛午门右，社稷共一坛。至于宗庙，明初作四亲庙于宫城东南，各为一庙……（洪武）十年，改建太庙为同堂异室之制。”在洪武十年第二次营建皇宫时，才进行了这两次重大改变，把社（土）、稷（谷）合一。又把太庙改为“同堂异室”，即把各代祖宗牌位放在大殿而间隔开。同时把太庙和社稷坛紧靠午门左右，和皇宫构成一体。
所谓“朝”是指朝廷，即政府机构。朱元璋撤销了丞相和中书省，北京皇宫就按文东武西的方位把吏部、户部、兵部、刑部、礼部、工部、鸿胪寺、宗人府、钦天监和太医院放在承天门前以东，把前、后、左、右、中五军都督府和锦衣卫、太常寺、通政司等衙门放在西部，形成明代中央政府的一套“国家机构”。
皇宫的后门是北安门，从北安门到鼓楼前元代就已形成繁华的商业区。这里是靠近后海的重要码头。各种船只从通州经通惠河（经过南河沿、北河沿、步粮桥）直接通船到积水潭。历史上曾有过“舳舻蔽水”的记载。“东南之粟岁漕数百万石，由海而至者道通惠河以达。东南贡赋凡百上供之物，岁亿万计，绝江河而至，道通惠河以达。商货懋迁与民夫日用之所需不可悉数。”因此在这一带形成一片繁盛的市场。
明代这种皇宫营建布局比起前代来，虽然总的原则依旧，但是更集中统一了。坛庙朝市和皇宫紧密地结合在一起。紫禁城里的三殿两宫东西六宫构成一套完整的建筑体系。这种布局的主题体现一种思想，即君权、族权、神权、夫权集中统一于皇帝一身，皇帝为其最高的代表。
●故宫谁设计
故宫这样宏伟的建筑，如此浩大的工程，由谁负责设计？又是谁主持施工的？这的确是个历史谜团，难倒不少老北京人。因为故宫的建筑上没有如现代建筑那样明确地刻上此建筑物建于何年，由何人设计等字样。目前大多数人都认为故宫是明代一位杰出的匠师，姓蒯名祥，人称蒯鲁班的人设计的。但是，近年来故宫博物院古建部高级工程师、年近古稀的于倬云先生却提出了不同意见。他认为，曾经参加建造南京宫殿的蒯祥是故宫的设计者这个说法不确切，其实，蒯祥只是故宫的施工主持人，故宫真正的设计人应该是名不见经传的蔡信。永乐十五年紫禁城宫殿开始进入大规模施工高潮时，蒯祥才随朱棣从南京来到北京，开始主持宫殿的施工，而在此之前，蔡信已主持故宫和北京城的规划、设计和建造了。
●故宫房间知多少
故宫的房间数不清。有人说，故宫有9999间房，有人说，故宫的房间应该有9999间半，因为天上的宫殿有10000间房屋，为了效仿天上的宫殿又表示敬畏，所以减去半间，就变成了9999间半。
这种说法，固然是一种迷信，这种迷信的思想根源，就是皇帝唯我独尊的“神圣”。
那么，如果故宫真的有9999间半，那半间会在哪儿呢？原来，半间是指文渊阁楼下西头的那一小间。实际上故宫所谓的半间房是根本不存在的。文渊阁西头这间，面积颇小，仅有一当上下用的楼梯，但仍是一整间。文渊阁是藏我国第一部《四库全书》的处所，阁名取“天一生水，地六成之”，以水克火之意。文渊阁一反紫禁城房屋多以奇数为间的惯例，采用了不讲对称的偶数——6间。但又为了布局上的美观，西头一间建造得格外小，似乎是半间房。
故宫房屋到底有多少呢？据实地测量有8600余间。这个结论，从事实上否定了故宫效仿天上宫殿的所谓“神圣性”。
●冷宫何处寻
来故宫参观的人，总要找找“冷宫”在哪里，看皇帝是不是真的过着“三宫六院七十二妃”的生活。
先谈“三宫六院”。故宫中路乾清宫、交泰殿、坤宁宫称为“三宫”。六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫及永和宫；西路六宫：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫及重华宫。
皇帝的妻妾众多，说有“七十二妃”，或“粉黛三千”。据《礼记》记载，周朝的制度是“天子后六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”。这说明，早在我国周代，天子的妻妾就有夫人、嫔、世妇、御妻等名号，数量也相当惊人。封建帝王有着“至高无上”的权力，可以随心所欲地挑选妃子。
“宫中多怨女”，在封建社会里，多少青年女子被关进宫内，终生不得自由！至于被皇帝选中的女子，一旦失宠，便在宫中禁室里等死，更为悲惨。
故宫的“冷宫”在哪里？并无定所，但历来有两种说法，一说即是乾清宫、长春宫；一说“冷宫”无固定地址，关禁王妃、皇子的地方，便俗称“冷宫”。查遍所见明、清史料，紫禁城无“冷宫”匾额，冷宫并不是某一处宫室的正式命名。
根据一些文献记载，明、清时代被作为“冷宫”的地方有好几处。明末天启皇帝时，成妃李氏得罪了权势赫赫的太监魏忠贤，被由长春宫赶到御花园西面的乾西，一住四年。先后被幽居乾西的，还有定妃、恪嫔等三人。这个“冷宫”在紫禁城内西侧。光绪皇帝的珍妃被慈禧落井之前，据说关在景祺阁北边北三所（此处现在已经坍毁），这地方就在今天珍妃井西边的山门里。如果这一出自太监之口的传闻属实，则此地算得一处“冷宫”。
宫门：解读故宫之谜的钥匙
在皇权时代，紫禁城是四面红墙围起来的一座孤城，里面的人想出去，但是出不去，秘密只能靠一代代人口耳相传。唯一的信息通道，就是宫门，而体现着皇宫威严的，也正是宫门。
了解了故宫的宫门，就相当于拿到了打开故宫之谜的钥匙。
紫禁城有四个城门：午门、东华门、西华门、神武门。
午门是正门，位置在紫禁城南面城墙的正中。北面的神武门位置在紫禁城北面城墙的正中。南北两门在一条直线上，与紫禁城外门端门、皇城正门天安门、京城正门正阳门、南外城正门永定门都是正对着，都位于北京城的南北中轴线上。
午门的奇特之处还在于正面开三个门洞，左右建两翼式城墙，当中即阙的空间是午门外广场。双观城墙上建联檐通脊廊庑，南北两端各建崇楼一座，为阙上两观，又与午门正楼合为五座，因而俗称五凤楼。
两观的北端东西相向各开一个随墙的门洞，东观下的洞口名左掖门，西观下的洞口为右掖门。进掖门洞口折而北转出口处，与午门正面三个门洞出口处平行。所以午门的门洞从正面看是三个洞口，从后面出口看是五个门洞。这种做法称为“明三暗五”。
这样处理是由于有东西两观城墙，不能像承天门和端门那样，在正面开辟五个平行门洞口，而用左右掖门补足。这样既达到五个洞口，又在使用上符合等级制度上的要求。外观灵活而不呆板，整个午门城台有如一个U字形。
午门门楼高达35米。其建筑面积为6583平方米。从古代建筑角度看，午门城阙是唐宋以来皇宫正门形式的延续，两翼合抱，是出自防御更加严密的需要；而从设计上看，是为了突出皇宫的尊严。进承天门以后，又经一道端门，夹道两旁是较低的朝房，到午门前再出现一个豁然开朗的空间。此阙形成三面包围的封闭性的广场，显得城楼格外庄严和高大，门禁也更加森严。这是作为皇宫的正门要比其他城门显出更为高贵和尊严的气势。
雄伟的午门城楼和两观楼上的廊庑亭阁是一组完整的建筑群。四座亭阁式崇楼各有一个镏金的金顶，因此午门又带有华贵气息。它是皇宫千门万户中第一个“高峰”，名义上是正门，实际上并不是专为出入而设，而是兼有朝堂的作用，所以也叫午朝门。
午门前一直是封建统治阶级举行“献俘”仪式的场所，明清两代自不例外。从历史上看封建社会后期，无论是“盛明”，还是清代乾嘉盛世，农民起义及少数民族的反抗，一直是此伏彼起。反动的封建统治阶级在镇压和杀戮农民（或少数民族）之后，总要把一部分俘虏押解到北京举行“献俘”仪式。
把俘虏从前门经千步廊、承天门、端门解至午门，沿路禁军森严，充分发挥了这一系列建筑物所显示的凛然至尊的威慑功能。皇帝在午门城楼设“御座”，亲临审视并亲自发落，一面是展示“天威”，一面是鹰犬报功。
皇帝经常对俘虏使用极毒的一手，赦免后让这些战俘或族属在北京划地定居，在皇帝近旁的牢笼下，使他们世世代代再也不能回原籍去“犯上作乱”。据传北京有不少以少数民族命名的地方，如魏（维）公村、苗子营、回子营、达智（鞑子）营等，就是这样形成的。北京少数民族的成分较其他一些大城市为多，就是因为有过这么一段段的血泪史。
明代还在午门前举行一种特殊的刑罚——廷杖，这是专为对付封建皇朝的臣子而设。《明史·刑法志》记：“廷杖令锦衣卫行之。”午门前东西两侧设有锦衣卫直房，凡大臣有违背皇帝意愿（即忤旨），即令锦衣卫当场逮捕，并在午门前行刑拷打，然后下“诏狱”等候处决。一般廷杖之后十之八九会被打死。
明正德皇帝朱厚照是一个极为昏庸荒淫的皇帝，他的贴身太监是刘瑾，也是他的特务机关——司礼监的头子，兼提调东厂。刘瑾经常假借朱厚照的命令，廷杖异己，最后刘瑾也被拿问，拏列午门前御道东跪，被洗剥反接（即剥光衣服，倒剪双臂捆绑），二当驾官揪其脑发，一棍插背挺直，复有一阔皮条套其双膝扣住，五棍一换。午门前的廷杖大致如此。刘瑾廷杖后遭处决，他生前勒索搜刮来的大量财产——黄金、白银百万两以上，以及不计其数的财宝，则统统归朱厚照所有了。
午门正中门楼左右的两座阙亭，东侧陈钟，西侧置鼓。鸣钟击鼓的时辰都有讲究。按规定，皇帝祭祀坛庙出午门时鸣钟；皇帝祭祀太庙时击鼓；皇帝升殿举行大典时方可钟鼓齐鸣。
午门当中的正门平时只有皇帝才能出入。破例得以荣幸地出入此门的只有两种情形：皇帝大婚时，皇后可以进入一次；殿试考中前三名的，也即考中状元、榜眼、探花的三人，可以从此门走出一次。文武大臣出入左侧门，宗室王公出入右侧门。左右掖门平时不开，只有皇帝在太和殿举行大典时，文武百官才由两掖门出入，三品以下的官员按照文东武西分别通过东西掖门，外国使节要从西掖门才可以入宫；在殿试的时候，考生分单双号，从东西掖门中通过。
