公元1206年，蒙古部首领铁木真统一各部，以和林为都城，建立了大蒙古国，他本人被尊称为成吉思汗。成吉思汗和他的后继者不断向外进行军事征服，蒙古国最盛时，势力范围除直辖的北部中国外，还包括中亚与欧洲部分地区的四大汗国。
此为在锡盟镶黄旗乌兰沟蒙古贵族墓中发掘的文物。墓主人为一蒙古贵族少女。蒙古贵族实行秘葬，大墓至今仍没有发现。这些文物是内蒙古草原上首次发现贵族秘葬墓的出土品，其工艺水平和文物价值极高。
公元1271年，蒙古大汗忽必烈改国号为元，次年迁都大都。公元1279年，元军南下攻灭南宋。至此，元王朝结束了从五代到南宋370多年多政权并立的局面，中国历史上再一次出现了空前大统一的局面。元朝的政权机构，中央以中书省（有时又设尚书省）、枢密院、御史台分掌政务、军事与监察。地方建置多样化，今山东省、河北省、山西省及内蒙古自治区的部分地区，称为“腹里”，归中书省直接管理；诸王封地及西藏地区，归中央宣政院管理；其他地方划分为10个行中书省，简称行省或省。元朝在水陆要道修建驿站，兴修水利，从而使得农业与手工业逐渐恢复，某些边疆地区得到重点开发，科学文化继续发展，海外贸易与中外文化交流有所扩大。
然而，元朝又保存了若干蒙古旧制，南北方经济存在许多区别。各民族的传统观念与生活方式虽然互相渗透，但仍有较大差异，导致各地经济文化的发展很不平衡，表现出复杂的多元性。由于元王朝以蒙古贵族为主体，结合其他民族的上层人物，与汉族大地主组成其统治集团，推行不平等的蒙古人、色目人、汉人、南人等级制度，使阶级矛盾与民族矛盾日益尖锐，反抗斗争此伏彼起，元末终于爆发了全国性的农民大起义。公元1368年朱元璋建立了明王朝。同年，明军北伐攻占大都，元朝灭亡。
铁木真统一蒙古
蒙古族是生活在我国东北额尔古纳河上游的古老民族。新旧唐书称为“蒙兀室韦”。大约在七世纪时，蒙古部落逐渐向西迁徙。八世纪后期，游牧于斡难河（今鄂嫩河）、怯绿连河（今克伦河）之间的草原上，与原居大漠的多族杂居。十世纪后，蒙古部落产生私有制和两极分化，出现了许多互不统属的大小部落。到十二世纪，高原的游牧部落除蒙古部外，还有克烈、塔塔尔、乃蛮、蔑儿乞、汪古等大约一百个较大的部落。蒙古高原各部的贵族奴隶主，为了掠夺财产和奴婢，长期互相征战。金朝有意挑动各部间的争斗，以便从中渔利。这种无休止的战争，给蒙古高原人民带来极大的灾难。
铁木真像金大定二年（1162年），蒙古孛儿只斤氏族首领也速该把阿秃儿和塔塔尔人作战，俘虏了一个叫铁木真的塔塔尔人，为了纪念战争的胜利，也速该为他刚出生的儿子取名叫铁木真。大定十年（1170年），铁木真随其父也速该到邻近部落求婚，也速该在返回途中被塔塔尔人毒死。也速该死后，他的氏族随之分裂。铁木真兄妹五人由寡母月伦抚养，生活贫困。原属也速该的泰赤乌部首领乘机袭击铁木真一家。铁木真全家被迫迁走。在艰苦环境中长大的铁木真善于骑射、刚毅多谋。经过多次挫折后，他认识到必须争取其他部落的支持，才能壮大自己的力量。于是用厚礼取得了克烈部脱斡里勒汗和札答剌部首领札木合的支持，原属也速该的部落属民纷纷重新归附。
大定二十九年（1189年），铁木真被部分蒙古贵族推举为汗。成立了侍卫军“怯薛”组织，并着手整顿军队。铁木真势力的发展引起札木合的嫉恨，因此集合所属十三部三万余人，与泰赤乌部联合进攻铁木真。铁木真分兵迎战失败。在十三翼之战中，铁木真虽败，但有许多其它部落属民归附，实力反而加强。
金明昌七年（1196年），金朝出兵镇压塔塔尔部的反抗。铁木真联合克烈部脱斡里勒汗，截击溃逃的塔塔尔首领及残部，掳掠了大批财富和奴隶。金朝封铁木真为“札兀惕忽里”（部落统领）之官，脱斡里勒汗为王汗（语讹为汪罕）。此后，铁木真不断削弱旧氏族贵族的权力，扩大自己的势力。
铁木真的崛起，加深了与蒙古各部贵族的矛盾。泰和元年（1201年），札木合集结了铁木真的宿敌泰赤乌、塔塔蔑尔乞等十一部联合进攻铁木真和王汗。铁木真和王汗共同击溃了札木合联军。札木合投降王汗，铁木真消灭塔塔尔部，占领呼伦贝尔高原，统一了蒙古东部。
王汗感到铁木真的强大已危及自己在蒙古高原的霸主地位，便于泰和三年（1203年），对铁木真发起突然袭击。铁木真经过苦战，终因寡不敌众而败退。他利用休战之机，突袭王汗驻地。经过三天激战，歼灭了王汗的主力。王汗及其子桑昆败逃时被杀，强大的克烈部被征服。他扫除了统一全蒙古的最主要障碍。
王汗的覆灭，使西蒙古的乃蛮部十分震惊，太阳汗决定攻打铁木真。铁木真闻讯后，进一步健全军事组织，强化汗权，建立了一支高度集中又有严格纪律的军队。泰和四年（1204年），他率大国出征乃蛮部。太阳汗聚集克列、塔塔尔、蔑尔乞等残部迎战铁木真。经过激战，太阳汗被擒而死，乃蛮部被征服。乃蛮王子屈出律逃奔西辽。不久，铁木真北征蔑尔乞部，其它部落也纷纷投降。这样蒙古高原上近百个大不不一、社会发展、语言文化各有差异的部落，终于被铁木真统一。
成吉思汗元年（1206年）春，铁木真召集全蒙古的贵族首领们在斡难可源举行忽里台（亦称忽里勒台）大会。蒙古各部首领一致推举铁木真为蒙古大汗，尊称为成吉思汗（蒙古语坚强有力之意），正式建立了蒙古汗国。这样蒙古也由一个部落的名称成为蒙古高原各族的总称，形成了统一的蒙古民族共同体。
元太祖纪
太祖法天启运圣武皇帝，名铁木真，姓奇渥温氏，蒙古部人。
太祖的十世祖名叫孛端叉儿。他的母亲阿兰果火，嫁给脱奔咩哩犍，生了两个儿子，长子名博寒葛答黑，次子名博合睹撒里直。丈夫去世之后，阿兰成为寡妇独自居住，晚上在帐房中睡，梦见白光从帐房的天窗中进来，变成金色的神人，来到她躺着的床边。阿兰惊醒过来，便怀孕了，生下一个儿子，就是孛端叉儿。孛端叉儿的相貌很奇特，沉默寡言，家中人都说他笨。只有阿兰跟其他人说：“这个孩子不笨，他的后代子孙一定有大贵人。”阿兰去世，兄长们把财产分了，没有分给孛端叉儿。孛端叉儿说：“人的贫贱富贵，都是命里注定的，财产算得了什么。”独自骑着一匹青白马，到名叫八里屯阿懒的地方住了下来。没有饮食，正好有鹰抓取野兽在吃，孛端叉儿便用绳子做成机关擒住了它，这头鹰很快便驯服了。于是便臂上架鹰猎取兔子和鸟类作为食物，有时食物缺少但立即又有所获，似乎天在保佑他。这样过了几个月，有数十家百姓从统急里忽鲁的旷野追随水草迁到当地，孛端叉儿建造简陋的茅屋给他们住，进出互相帮助，因此生活还算过得去。有一天，二哥忽然想起他，说：“孛端叉儿独自出去没有带什么东西，近来会不会挨冻受饥呢？”立即前来探望，要他一起回去。半路上孛端叉儿对他的哥哥说：“统急里忽鲁的百姓没有隶属于他人，如果用武力加以威胁，是会屈服的。”哥哥以为有道理。回家以后，立即选派强壮的战士，命令孛端叉儿带领前去，果真把他们都降服了。
孛端叉儿死，其子八林昔黑剌秃合必畜继承家世，生下儿子名叫咩捻笃敦。咩捻笃敦的妻子叫做莫挐伦，生下七个儿子后成为寡妇。莫挐伦的脾气刚强而急躁，当时押剌伊而部有一群孩子挖掘田间的草根作为食物，莫挐伦乘车出门，正好看见，发怒说：“这块土地是我儿子跑马的地方，这群孩子胆敢破坏吗！”赶车前去，将这群孩子碾伤，有的被碾死。押剌伊而人忿怒怨恨，将莫挐伦的马群全都赶走。莫挐伦的儿子们听到这一消息，来不及穿上铠甲，便追上去。莫挐伦忧虑地说：“我的儿子不穿铠甲前去，恐怕不能战胜敌人。”便叫儿媳妇载着铠甲前去，已经来不及了。果然吃了败仗，六个儿子全都战死。押剌伊而人乘胜杀死莫挈伦，把全家都杀光。只有长孙海都年纪还小，奶妈将他藏在一堆木头中，才得幸免于难。
在此之前莫挈伦第七个儿子纳真在八剌忽的百姓家中当上门女婿，因此灾难发生时与他无关。他听说家中遭遇大祸，前来察看，只见十几位有病的老年妇女与海都还在，他不知怎么办才好。押剌伊而人驱赶马群时，纳真哥哥的黄马三次摆脱套竿逃了回来，纳真得到马骑。于是他便伪装成牧马人，前往押剌伊而人住处。路上碰到父子二人先后骑马行驰，臂上架着鹰打猎。纳真看见鹰，心中说：“这正是我哥哥常常托着的鹰。”赶上前去哄骗年少的儿子说：“有一匹红马带领一群马往东去了，你看见了吗？”少年回答说：“没有。”接着少年问：“你经过的地方有水鸟吗？”纳真说：“有。”少年说：“你能带我去吗？”纳真说：“可以。”于是便同行。转过一处河湾，纳真估计后面骑马人距离稍远，便将少年刺死。他将马疋与鹰用绳捆住，然后前去迎接后面的骑手，同样加以哄骗。后面的骑手问道：“前面射水鸟的是我的儿子，为什么老躺着不起来呢？”纳真回答说因为鼻子出血。骑手正要发怒，纳真利用这一空子将他刺死。又向前去到一座山下，有几百匹马，放牧的只有几个孩子，正在拿动物的骨关节做游戏。纳真仔细看，也是哥哥家中的东西。用话向孩子们套问，也像先前一样。于是爬上山顶四面张望，到处静悄悄没有人影，他便将孩子们全都杀死，驱赶马群架着鹰回来，带上海都和有病的老年妇女，一起回到叫八剌忽的地方住下。海都长大了，纳真率领八剌忽怯谷的百姓们拥立他为首领。海都当上首领后，攻打押剌伊而，使之成为自己的属民，势力逐渐壮大。他的营帐排列在八剌合黑河边，在河上造起了桥梁以便于往来。由此周围的部族前来归附的日益增多。
海都死后，儿子拜姓忽儿继位。拜姓忽儿死，儿子敦必乃继位。敦必乃死，儿子葛不律寒继位。葛不律寒死，儿子八哩丹继位。八哩丹死，儿子也速该继位，吞并各部落，势力愈来愈大。也速该死。至元三年十月，追谥烈祖神元皇帝。
当初，也速该出征塔塔儿部，捉住了塔塔儿部的首领铁木真。这时正好宣懿太后月伦生下太祖，手中握着凝固的血块如同红色石头一般。也速该很奇怪，便以抓住的俘虏首领的名字铁木真为之命名，用来纪念自己的军事胜利。
同族的泰赤乌部原来和也速该关系很好，后来因为塔儿不台管事，便产生了隔阂，互不往来。也速该死时，太祖年纪还小，部众大多归附泰赤乌部。侍从脱端火儿真也要叛变，太祖哭着挽留他。脱端说：“深深的池水已经干涸了，坚硬的石头已经碎裂了，留下干什么！”竟然带着众人骑马离去。太后月伦对他看不起自己感到愤怒，亲自打着旗带着兵追上前去，将大部分企图叛变的部众追了回来。
当时太祖的部下搠只另外居住在萨里河。札木合部的秃台察儿居住在玉律哥泉，时常想要欺侮他们，后来将萨里河放牧的马群抢走。搠只指挥身边的人藏在马群中，将秃台察儿射死。札木合因此怨恨，便和泰赤乌各部共同商议，发动三万人前来打仗。太祖这时屯驻在答阑版朱思草原上，听到消息，便大规模征集各部的军队，分成十三翼等待对方的到来。后来札木合的军队果然前来，太祖和他们激烈交锋，终于将对方打败。
那时，各部之中只有泰赤乌土地广大，人口众多，号称最强大。泰赤乌部中的照烈部，住处与太祖接近。太祖有一次出去打猎，偶然和照烈部的打猎队伍相遇。太祖对照烈部人说：“今天晚上可以在一起宿营吗？”照烈部人说：“一起宿营当然可以，但是跟从出来打猎的有四百人，因为带的食物不够，已经让一半回去了，现在将怎么办才好？”太祖坚持邀请他们一同宿营，凡是留下的，一概供应饮食。第二天一起打猎，太祖让身边的人将野兽都赶到照烈部人一方，照烈部人得到许多猎物回去。照烈部众都感激太祖，私下相互说：“泰赤乌和我们虽是兄弟，却常常抢我们的车马，夺我们的饮食，没有君主度量。有君主度量的，看来只有铁木真太子了。”照烈部的首领玉律这时正遭到泰赤乌部的虐待，难以忍受，便和塔海答鲁带领部众来归顺铁木真，愿意以杀泰赤乌人来表示自己的诚心。太祖说：“我正在熟睡，幸亏你们使我醒过来。自今以后凡是有车辙和人行痕迹的道路，我将全部夺过来给你们。”没有多久，二人不能实践自己的诺言，又叛变离去。塔海答鲁行至中途被泰赤乌部众所杀，照烈部就此灭亡了。
这时太祖的功业与德行愈来愈盛，而泰赤乌各部对于他们首领的暴虐行为深感不满，看到太祖待人宽厚仁爱，经常拿皮衣和马匹赏赐给别人，心中都很向往。像赤老温、哲别、失力哥也不干等人，以及朵郎吉、札剌儿、忙兀诸部，都仰慕太祖的恩义，前来投降。
太祖约会同族首领薛彻别吉、大丑等，各自用牛车载着马奶和奶酪，在斡难河边举行宴会。在太祖和同族首领以及薛彻别吉的母亲忽儿真面前，只放着一皮囊马奶，而在薛彻别吉的次母野别该面前，却单独放着一个皮囊。忽儿真发怒说：“现在不尊敬我，却要抬高野别该吗？”怀疑是太祖手下管理饮食的失丘儿干的事，就揍他，这样便产生了隔阂。这时太祖兄弟别里古台负责管理太祖的乞列思（乞列思，用汉语来说就是君主营帐外面系马的场所），播里管理薛彻别吉的乞列思。播里手下人偷盗马车用的革带，被别里古台抓住。播里发怒，用刀砍伤别里古台的背。手下人要打架，别里古台制止他们说：“你们要报仇吗？我伤得不重，以后再说。”手下人不听，各自拿着撞马奶的木棒大打出手，将忽儿真、火里真两位夫人抢了回来。薛彻别吉派遣使者请求和好，太祖便让两位夫人回去。恰好塔塔儿部首领蔑兀真笑里徒违背与金朝之间的盟约，金朝皇帝派丞相完颜襄带领军队将他们驱赶到北方。太祖听说此事，便派遣近处的军队从斡难河迎头痛击塔塔儿部，又通知薛彻别吉带部众前来相助。等了六天薛彻别吉没有来，太祖独自与塔塔儿部作战，杀死蔑兀真笑里徒，将他们的全部辎重都缴获了。
太祖的部下有人遭到乃蛮部人抢劫，太祖准备讨伐，又派六十人到薛彻别吉处去征兵。薛彻别吉因为过去的怨仇，将其中十人杀死，剥去其余五十人的衣服让他们回来。太祖发怒说：“薛彻别吉过去揍我的失丘儿，砍伤我的别里古台，现在又敢利用敌人的势力来欺侮我。”于是便统率军队越过沙漠发起进攻，杀死俘虏了他的部众，只有薛彻别吉和大丑带着妻儿得以幸免。过了几个月，太祖又发兵讨伐薛彻别吉和大丑，追到帖烈徒隘口，将他们歼灭。
