子贡说：“老师在诗书礼乐方面的学问，是能够听到的。老师在天道、天性和天命方面的言论是不能够听到的啊。”颜渊十分感慨地叹道：“老师的学问十分高深，越抬头看越觉得高，越用力钻研越感到深。看起来好像在前面，忽然间又到后面去了。老师善于有步骤地引导每个人进行学习，他用文化知识来丰富我，用礼仪制度来约束我，使我欲罢不能。已经竭尽我的才力，而老师指引的目标好像仍旧在面前高高耸立。虽然想努力攀登，又不知如何下手才好。”达巷地方的人说：“孔子真伟大啊！知识渊博，而不追求某种名声。”孔子听到后说：“我做点什么具体工作呢？赶马车吗？射箭吗？我赶马车好了。”牢说：“孔子说：‘我不被任用，所以懂得不少技艺。’”
鲁哀公十四年（前481年）春季，在大野地方狩猎。叔孙氏的车夫钅且商获得一头野兽，认为是不祥之物。仲尼看后，说：“是麒麟啊。”这才将它取走。孔子说：“黄河没有出现图，雒水没有出现书，我这一辈子算完了啊！”颜渊逝世，孔子说：“老天不让我活了！”等到西部地区打猎看见麒麟，说：“我的主张彻底完了！”十分感慨地叹道：“没有人了解我啊！”子贡问：“没有人了解您，这是什么意思呢？”孔子回答说：“我不是在怨恨天，也不是在归咎人，我一生在广泛学习社会常识并进一步探索治乱的原因，了解我的大概只有天吧！”
孔子说：“不降低自己的志向，不使自己的身体遭到侮辱，这就是伯夷和叔齐吧！”又说：“柳下惠和少连不仅降低了志向，而且侮辱了身体。”又说：“虞仲和夷逸隐居而不发表议论，他们的所作所为与保持纯洁相一致，他们的自暴自弃与遵循权变相符合。”又说：“我却与他们不一样，坚持我的主张，进退自如。”
孔子说：“不是这样吗，不是这样吗，君子最痛心的是死后而名声不被人称颂啊！我的主张无法推行了，我怎样才能使自己不被后世遗忘呢？”于是根据鲁国史记写作《春秋》，上至隐公，下讫哀公十四年（前481年），共十二位君主。立足于鲁，亲附于周，溯源于殷，穿插夏、商、周三代。文辞简洁而意旨宏博。因此吴国、楚国的君主自称为王，而《春秋》将它们贬称为“子”；践土会盟实际上是召请周天子，而《春秋》忌讳这件事，说成是“天子在河阳狩猎”。目的在于推广这类主张，用来纠正当代的错误做法，希望贯穿于贬低压抑中的原则，被后代称王天下的君主发扬光大。《春秋》提倡的原则得到施行，那么天下的乱臣贼子就会十分惧怕了。
孔子在位听理诉讼，有的判案文字可与别人共同商量，不是完全由自己决定。至于写作《春秋》，该写的写，该删的删，像子贡这样的弟子也不能参与一句话。弟子学习《春秋》，孔子说：“后代了解我孔丘的是根据《春秋》，而怪罪我孔丘的也是根据《春秋》。”
鲁哀公十五年（前480年），子路死在卫国。
孔子得病，子贡请求进见。孔子正好将拐杖放在背后悠闲自得地呆在门口，说：“赐，你怎么这样晚才来！”孔子于是十分感叹，唱道：“泰山要毁坏了吧！梁柱要摧折了吧！哲人要病危了吧！”因此泪下。对子贡说：“天下没有德政已经很长时间了，没有人能归心于我。夏朝人将灵柩停放在东边的台阶上，周朝人停放在西边的台阶上，殷朝人停放在两根柱子的中间。昨晚我梦见坐在两根柱子中间受祭奠，我的祖先是殷朝人啊。”过了七天，孔子逝世。
孔子活了73岁，在鲁哀公十六年（前479年）四月己丑日逝世。
鲁哀公哀悼他说：“老天不发慈悲，连一位老人也不肯暂且留下，抛下我一人管理国家，孤独的我沉浸在痛苦之中。呜呼哀哉！尼父，不要牵挂！”子贡说：“您大概不会在鲁国死去吧！老师的话说：‘礼节丧失就变得昏庸，名分丧失就出现过错。丧失志向是昏庸，丧失本分是过错。’活着的时候不任用，死了以后却哀悼他，是一种无礼行为。自称‘我一人’，不符合自己只是一个诸侯的身份。”
孔子葬于鲁国都城北面的泗水旁，弟子都服丧三年。守丧三年结束，相互告别要离去的时候，就哭起来，各人又竭尽哀悼，有的再次留下。唯有子赣住在墓旁守墓，一共六年，然后离去。弟子及鲁国人前往墓旁落户的有一百多家，因此命名为孔里。鲁国地区世代相传按年节奉祀孔子墓，儒生们也在孔子墓地举行乡饮、大射等礼仪活动。孔子墓大一顷。从前孔子和弟子居处过的堂屋内，后代作为庙宇珍藏孔子用过的衣、帽、琴、车和书籍，直到汉代二百多年延续不绝。汉高祖经过鲁地，用太牢礼祭祀孔子。诸侯卿相到鲁地，常常先拜谒孔庙然后执掌政事。
汉代伟大的史学家司马迁说：“《诗经》中有这样的话：‘道德像高山一样使人敬仰，行为像大路一样供人遵循。’虽然达不到那么高的境界，但心中无时无刻不在向往。我读孔子的书，便想见他的为人。到鲁地，瞻仰仲尼庙堂及其中的车子、服饰和礼器，儒生们按时在孔家学习礼仪，我徘徊流连不忍离去。天下的君王以至于贤人实在太多了，活着的时候十分荣宠，死后便销声匿迹。孔子是一个普通百姓，他的形象流传十几代，学者一直推崇他。从天子王侯起，中国谈论《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》等经书的都把孔子的思想作为判断是非的标准，他可以称得上是最伟大的圣人了！”
伍子胥过昭关
在诸侯大国争夺霸权的斗争中，大国兼并小国，扩张了土地。可是大国的诸侯不得不把新得到的土地分封给立了功的大夫。大夫的势力大了起来。他们之间也经常发生斗争。大国国内的矛盾尖锐起来，都想把争夺霸权的战争暂时停止下来。
为了这个缘故，宋国大夫向戍在晋、楚两国之间奔走，做调停人。
公元前546年，晋楚两国和其他几个国家，在宋国举行了“弭兵会议”。在这次会议上，晋国的大夫和楚国的大夫代表南北两个集团讲了和，订了盟约。规定除齐、秦两个大国外，各小国都要向晋、楚两国同样朝贡。晋楚两国平分霸权，以后五十多年里，没发生大的战争。
伍子胥像到楚庄王的孙子楚平王即位之后，楚国渐渐衰落了。公元前522年，楚平王要把原来的太子建废掉。这时候，太子建和他的老师伍奢正在城父（在河南襄城西）镇守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫来，诬说太子建正在谋反。
伍奢说什么也不承认，立刻被关进监狱。
楚平王一面派人去杀太子建，一面又逼伍奢写信给他的两个儿子伍尚和伍子胥，叫他们回来，以便一起除掉。大儿子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北），就跟父亲伍奢一起，被楚平王杀害。太子建事先得到风声，带着儿子公子胜逃到宋国去了。
伍奢的另一个儿子伍子胥，也从楚国逃出来，他赶到宋国，找到了太子建。不巧宋国发生内乱，伍子胥又带着太子建、公子胜逃到郑国，想请郑国帮他们报仇。可是郑国国君郑定公没有同意。
太子建报仇心切，竟勾结郑国的一些大臣想夺郑定公的权，被郑定公杀了。伍子胥只好带着公子胜逃出郑国，投奔吴国（都城在今江苏苏州）。
楚平王早就下令悬赏捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏盘查。
伍子胥带着公子胜逃出郑国后，白天躲藏，晚上赶路，来到吴楚两国交界的昭关（在今安徽含山县北）。关上的官吏盘查得很紧。传说伍子胥一连几夜愁得睡不着觉，连头发也愁白了。幸亏他们遇到了一个好心人东皋公，同情伍子胥，把他接到自己家里。东皋公有个朋友，模样有点像伍子胥。东皋公让他冒充伍子胥过关。守关的逮住了这个假伍子胥，而那个真伍子胥因为头发全白，面貌变了，守关的认不出来，就被他混出关去。
伍子胥出了昭关，害怕后面有追兵，急忙往前跑。前面是一条大江拦住去路。伍子胥正在着急，江上有个打鱼的老头儿划着一只小船过来，把伍子胥渡过江去。
过了大江，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔人，说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百两金子。现在送给你，好歹表表我的心意。”
老渔人说：“楚王为了追捕你，出了五万石粮食的赏金，还答应封告发人大夫爵位。我不贪图这个赏金、爵位，难道会要你这宝剑吗？”
伍子胥连忙向老渔人赔礼，收了宝剑，辞别老渔人走了。
伍子胥到了吴国，吴国的公子光正想夺取王位。在伍子胥帮助下，公子光杀了吴王僚，自立为王。这就是吴王阖闾。
吴王阖闾即位之后，封伍子胥为大夫，帮助他处理国家大事；又用了一位将军孙武，是个善于用兵的大军事家。吴王依靠伍子胥和孙武这两个人，整顿兵马，先兼并了临近几个小国。
公元前506年，吴王阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，亲自率领大军，向楚国进攻，连战连胜，把楚国的军队打得一败涂地，一直打到郢都。
那时，楚平王已经死去，他的儿子楚昭王也逃走了。伍子胥恨透了楚平王，刨了他的坟，还把平王的尸首挖出来狠狠鞭打了一顿。
吴军占领了郢都。楚国人申包胥逃到秦国，向秦国求救。秦哀公没同意出兵。申包胥在秦国宫门外赖着不走，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公终于被感动了，说：“楚国虽然暴虐无道，但是有这样好的臣子，怎能眼看他们亡国！”
秦哀公派兵救楚国，击败了吴军，吴王阖闾才撤兵回国。
吴王阖闾回到吴国都城，把第一大功归给孙武。孙武不愿意做官，回乡隐居去了。他留下的一部《孙子兵法》，是我国最早的杰出的军事著作。
卧薪尝胆终灭吴
据载，越国是夏人的后裔，在西周初年，被封于会稽（今浙江绍兴），“断发文身”，开辟草莱，修筑城郭。以后大约过了二十余代，到了越王允常，当时正是吴王阖闾在位，吴越之间曾发生战争，因而积怨颇深。允常死，勾践立，是为越王勾践。公元前505年，正当吴王阖闾入楚的时候，越人乘吴国国内空虚，攻入吴国，于是，吴越之间的矛盾更加尖税。
越王勾践剑公元前496年，吴王阖闾讨伐越国，越王勾践率军抵御，结果，阖闾受伤身死，其子夫差即位。在阖闾死时，嘱托夫差不要忘记与越王勾践的杀父之仇，于是，在公元前494年，吴王夫差再次兴兵伐越，以报父仇。吴越的军队在夫椒（今浙江绍兴北）交战，越军战败，吴军进入越国，越王勾践带着五千名甲士退守于会稽山（今绍兴东南十二里）。在无力抵抗的情况下，越王勾践派大夫文种通过吴国的太宰嚭向吴国求和，吴王夫差不听伍员的劝谏，答应了越人的请求。伍员在退朝后说：“越国用十年的时间增殖人口和财富，再用十年时间教育民众和训练军队，二十年以后，吴国的宫殿将会变成池沼下的废墟。”这一年三月，越人与吴人媾和。
在降服了越国以后，吴王夫差便着力于向北方扩张，由于东方的齐鲁两国不睦，于是，吴便与鲁联合，共同讨伐齐国。公元前486年，为了讨伐齐国，吴国在邗（今江苏扬州北、运河西岸）开凿邗沟，沟通了长江与淮河。公元前484年，吴王夫差与鲁哀公会合，大举进攻齐国，夏五月，吴人攻克了齐国的博（今山东泰安东南），前军到了嬴（今山东莱芜西北），齐国大夫陈书、公孙挥、国书等人带领大军迎战。双方战于艾陵（今山东莱芜东北），齐军大败。
当吴王夫差将要伐齐的时候，越王勾践带着部下前去朝见夫差，向吴王和臣下送上了财礼。吴人十分高兴，只有伍员感到越人是别有用心，因此，劝告吴王夫差早日对越用兵，不要伐齐，否则，越国终将成为吴国的心腹之患。可是，这时的夫差却是志得意满，不仅不听从伍员的意见，反而派伍员出使齐国。伍员料到吴国将无法逃脱败亡的命运，便在出使齐国的时候，把自己的儿子托付于齐国的大夫鲍氏，齐国封之为王孙氏。艾陵之战以后，吴王回军，夫差得知伍员把儿子托付齐国的消息，便派人责令伍员自杀。伍员临死前说：“三年以后，吴国就要衰弱，事物盈满以后就必然要毁坏，这是天之常道。”
公元前481年，吴王夫差又一次北上，与周王室的卿士单平公、晋定公、鲁哀公等在黄池（今河南封丘南）会见，其目的是为了与晋争夺霸主地位。就在吴王夫差北上与中原各国会盟的时候，越王勾践分兵两路乘虚而入，大举伐吴，这时，越王勾践经过十几年的养生休息，越国的国力已经得到了彻底恢复，仅用了几天的时间，越军就攻入了吴国的国都，俘获了吴国的太子友、王孙弥庸等人。吴国赶紧派人到前方向夫差报告，可是，这时夫差正竭尽心力谋求霸主地位，根本不愿意听到吴国战败的消息，为了不使吴国被越人攻陷的消息传出去，先后在帐中杀死了七个前来报信的人。
在七月辛丑日这一天，吴王夫差与晋、鲁等国举行会盟仪式，在仪式上，夫差与晋人因为争夺盟主而不可开交，吴国人说：“在周王室中，我们的始祖太伯是太王的长子。”晋人说：“在姬姓的诸侯国中，我们晋国是当然的首领。”双方互不相让。这时，夫差虽然尽力掩饰因为国都被越人攻下而产生的焦虑不安，但还是被晋人看出了端睨，于是，晋人便有意拖延时间，后来，吴人只得让晋国在会盟仪式上先歃血，承认了晋国的盟主地位。夫差回到吴国以后，只得与越国议和，越人暂时撤出了吴国的国都。
