晋文公接到宋国求助，面露难色，一边是对自己仁至义尽的宋国，一方是深厚友谊的楚国，帮谁都不合情理，晋文公一再向宋大夫公孙固表示自己很为难，做不出不讲道义之事。
正在这个时候，先轸求见晋文公。一心只想征战沙场的先轸觉得，晋国报答宋、楚两国恩情的时候到了，还可以借机获得霸主之位（“报施救患，取威定霸”）。
先轸认为，晋国已经得到周王室的认可，说话有一定的分量，可让他率一支军队，跑到宋楚交战区进行调解，劝诫两国息兵。如若调解未果，便用军事威胁宋、楚二国，逼迫楚国退兵，这样一来，不仅让两国罢战息兵，还化解了两国恩怨，无形之中还提升了晋国在诸侯中的地位，可谓一举两得。
狐偃保持不同意见，明确反对先轸这一提议，他认为，楚国伐宋，不是因为宋国亲晋，而是楚国打败宋国以后，便补全了称霸中原最后的一块拼图。宋国一旦屈服于楚国，齐国便危在旦夕，你去调解，连你一块打。
与此同时，狐偃认为晋国必须救助宋国，最好不要同楚军正面交锋。楚国占有曹国，而且初次与卫国通婚，狐偃建议，假如攻打曹、卫二国中的任何一国，楚国一定救援，那么宋国就可解围。
晋文公一听，觉得狐偃建议很好，便依计行事。
曹共公曾经拿晋文公开过涮，那么，首先拿曹国开刀。
公元前632年，晋文公亲率三军共计七百乘，准备借道卫国，先行伐曹，待楚国退兵以后，回国的时候顺带将卫国也一起灭了去。
这一计策好像很熟悉，楚文王借道伐邓的时候用过，邓灭；晋襄公借道伐虢的时候也用过，虢灭。很显然卫成公是学过历史的，便拒绝了晋文公的提案。
于是，晋文公只好渡过黄河，绕卫伐曹。
曹国的曹共公当初组团羞辱过晋文公，他知道自己落入晋候之手必定没好果子吃，便拼死抵抗，并派人求救正在围攻宋国的成得臣。
此时的成得臣正在围攻宋国国都商丘，打的正酣，此时分兵救曹，必然要影响大局，便对曹国求援不加理会，觉得曹国坚守不出，应该守得住。
曹国也是勇猛，死守城墙，让晋军损失惨重。
到了三月，曹国坚守不出不行了，必须要出城了，因为先轸正在城外挖曹国贵族的祖坟（“舍于墓”）。
国可以没有，但祖宗一定要保全，要不然死后没脸见列祖列宗，于是曹共公引兵出战，于是晋军攻入曹国，于是活捉了曹共公。捉住了还不解气，晋文公发扬有仇必报的精神，列举了曹共公数条罪状，让曹共公当众受辱。
看见曹共公面如死灰，垂头丧气，晋文公心情非常愉悦。
把曹国灭了，楚国还不派兵来救，于是晋文公便同齐国商议，在敛盂结盟，准备夹攻卫国。
看到晋军压境，曹共公受辱，卫成公激灵一下表示懂事了，马上派人去向晋文公示好，表示自己也要参加结盟。
晋文公不答应——你来示好了，宋国之围怎么办？我只能选择打你，打的让楚国来救你。
卫成公脑子转的也快，准备马上向楚国示好，这下卫国的贵族不干了，旁边的曹国、宋国、齐国都亲晋了，你还不识时务的亲楚，如果楚兵不来救，晋军打进来怎么办？
卫人经过认真讨论，决定一不做二不休，把卫成公驱逐出国了，然后向晋国投降，免受亡国之痛。
一国之君，做到这个份上，也挺不容易的。
曹灭卫叛，这时的成的臣幡然醒悟，好不容易带兵出来一趟，宋国没打下来，反而丢失了两个与国，回国如何交代？大怒之下准备分兵伐卫，帮卫成公复位。
大军还没出发，成的臣又冷静下来，觉得当前还是伐宋要紧——宋国打下来了，也能腾出手把晋军赶回河北，然后再把楚兵往黄河边上一放，晋军也就渡不了黄河，卫、曹二国必然得以复国，齐、鲁也唾手可得。
于是，成的臣放下手中其他事情，专心专意的继续猛攻商丘。
宋国不干了，说好的围曹围卫救宋呢？
晋军攻打曹、卫二国，原来的意图是想引诱楚军北上，然而楚军却不为所动，依然全力围攻宋国，也让晋文公感到为难，为什么楚国不按常理出牌？
暂且放下恩怨不表，按照目前的情况，若出兵驰援宋国，己方兵力有限，且同曹一战损失不少兵力，又在远离本土情况下与楚军交战，恐难以取胜。
如不出兵驰援，则宋国力不能支，一定会降楚绝晋，其他中原国便会仿效宋国，这样一来便实现不了自己称霸中原的计划。
晋文公拿不定主意，便召集众臣商议，大臣给出的建议也很简单——退兵。
“有再言退兵者，视同亲楚。”一声大吼，大家定睛一看——先轸，“我有一计。”
在这个关键时刻，先轸提出了不同的看法，并及时制止了众人打退堂鼓的想法，在他心里，他必须将晋、楚二国往构兵这个方向引，不为别的，作为一名职业军人来说，打仗是他的爱好，唯一的。
对于好战的他而言，人一辈子又有几次机会，能够同世界上最强大的国家干上一架？这是唯一的机会，打赢了名垂千史、万世流芳，打败了也虽败犹荣。
于是，先轸向众臣说出了自己的计策。
说完了，没人鼓掌，会场一片寂静，先轸见晋文公没有表态，还在犹豫，急了，冲晋文公吼道：“你一把年纪了怕什么，打赢了诸侯拥戴，称霸中国，打败了，我们内有黄河、外有太行，来日再图霸业。”
先轸一吼，也激起了晋文公的雄心壮志，都快古稀之年了，经受了人生的风风雨雨，饱赏了人间的酸甜苦辣，还有什么放不下的？
胜也好，败也罢，英雄暮年，夕阳奈何？晋文公慢慢踱出大帐，遥望夕阳斜，不由轻声叹，当年策马驰骋的身影，梦中依稀可见。回头见众将期盼眼神，晋文公拽紧右手，做斩钉截铁状——
拼一把！
按照先轸的计划，先让宋国假装做出对晋国很失望的样子（其实也很失望），疏远晋国，转而向齐国和秦国贿以重赂（“使宋舍我而赂齐、秦”），让齐、秦二国出面劝楚退兵。
然后晋国为表示没有及时救宋，许诺将曹、卫二国部分土地，赠送给宋国以作补偿。
楚国同曹、卫二国本是盟国，如果晋国将曹、卫的土地赠送给宋国，必然拒绝齐、秦二国的劝解，继续打宋国。
齐、秦二国既然已经接受了宋国的厚礼，事情又没办好，也不好意思将厚礼退还给宋国，必然站到晋国一边，同楚国交恶。
最后，晋、秦、齐三国合力给楚国施压，还怕楚国不退兵吗？
如果楚国不退兵，晋、秦、齐、宋四国合兵攻打楚兵，四个打一个，傻子都知道结果如何。
晋文公听罢，觉得此计可行性非常高，颇为欣赏，便按计一一施行。
果不其然，成得臣想都没想就拒绝了秦、齐二国的调解，让秦、齐觉得成得臣此举让中原一流大国面子尽失，大怒，在家整兵秣马，准备同楚国争一口气。
这一口气，便让中原形势变得十分不明朗，鲁国、郑国这些亲楚国家也纷纷表示家里有事，不参与晋、楚之争，更与楚国划清界限，以中立身份作壁上观，待局势明朗再做打算。
楚成王看到秦、齐二国的态度，也敏锐的感到形势于自己不利，便发布军令，让戍守谷邑的申公叔侯带上本部兵马迅速撤离齐国，让成得臣保存实力，将联军撤出宋国，避免与晋军发生任何冲突。
成得臣不撤。
楚成王告诫成得臣，晋文公在外边漂泊了十九年，才当上国君。险阻艰难都经历过了，民情真假都了解了，积累了丰富的处世经验。上天也待他不薄，赐他足够的年寿，一把年纪了还带兵亲征，这一切都是天意，难道能无视吗？《军志》曰过，凡事要量力而行，适可而止（“允当则归”）。
成得臣不听。
楚成王又劝，今天下形势于楚不利，请“知难而退”。
楚成王都有请了，成得臣还是不听。
楚成王又劝，晋文公“有德不可敌”。
成得臣还是不听，他觉得将在外，君命可以不受。并让斗越椒回去向楚成王请求增兵，准备同晋国大干一场。
楚成王仿佛嗅到了一种异样——照这个样子下去迟早会谋反。
估计成得臣也觉得自己也做的有点过分，终于向楚成王道出了难言之隐——“非敢必有功也，愿以间执谗慝（tè）之口。”意思是说我坚持伐宋不是好大喜功，而是想以此成就堵住某些奸邪小人的嘴巴。
成得臣口中的奸邪小人叫做蒍贾，薳吕臣的儿子。
蒍贾确实是个小人，因为时年十三岁，还小。蒍贾有个儿子，叫做蒍敖，也叫作孙叔敖。
当时成得臣领兵伐宋之前，照例要举行隆重的治兵仪式。
以往子文治兵，仅用半天便完成整套仪式，成得臣此次治兵，用了一整天不说，还鞭笞七人，戳穿了三人耳朵。听说戳耳带有戳重耳的迷信意思。
当群臣纷纷上前向成得臣送上美好祝福，希望早点凯旋而归的时候，十三岁的蒍贾便在旁边嘀咕了：“刚烈傲慢，目无君上，不可以治兵。要是授予他超过三百乘兵力，一定会给国家造成巨大损失。”
童言无忌大家一笑了之，成得臣记心上了，气的当天酒都没喝。
楚成王听得成得臣的解释，更加恼火，一个小孩的话你也记在心里？想在战争中以侥幸取胜来回敬对方的抨击？小气！气量狭小，难成大事。
想到这里，楚成王还记起一件事——当时伐宋前，楚成王钦点的治兵人选不是成得臣，而是前任令尹子文。子文治兵完后，成得臣又自作主张在蒍邑又重新举行了治兵仪式。仿佛在告诉所有人——我才是一人之下的令尹。
种种迹象表明，成得臣借助若敖氏的庞大势力，已经不把他这个楚王放在眼里了，政令多有不从，甚至公开场合公然叫板楚王。如果现在对若敖氏实力不加以削弱，日后也会出现更多的像成得臣这样的狂妄之辈，只怕自己便是第二个周天子。
指不定哪天，自己王权一脉将会被若敖氏取代。
想到这里，楚成王又腾起无名火气，大怒，然后很快便平静下来，平静下来不是说明楚成王修养很好，而是因为在外带兵的除了成得臣（子玉）以外，还有斗宜申（子西）、斗勃（子上）、斗越椒（子越）等一些人，这些人都有相同的身份——若敖氏。
这个时候发脾气，是会引起若敖氏关注的。
于是，楚成王决定将若敖六卒共计180乘的兵力全部投入战场，以期在战争中削弱若敖氏的军事实力。
毕竟眼前是大战将至，为麻痹若敖氏，楚成王自己也“少与之师”，象征性地派遣自己的卫队——“西广”15乘和太子的卫队“东宫”15乘，共计30乘前往增援成得臣。
确实有点少。
而对于若敖氏在政界中的影响，楚成王暗自决定，不管成得臣在此战胜败如何，都必须找个理由让他辞去令尹一职，任用其他宗室，以图分若敖氏之权。
成得臣见楚成王不仅派遣若敖六卒兵力增援自己，还将自己的亲兵卫队也交与自己，顿时信心大增。
看到自己统帅兵力已达千乘以上，成得臣变得更加狂妄，派遣使者宛春威胁晋国——立即撤出曹、卫驻军，并让曹、卫复国（“复卫侯而封曹”），楚军则解除对宋都的围困，否则很生气，后果请自负。
平心而论，就才智来说，成得臣是楚国不可或缺的有勇有谋之辈，是才华、智慧、勇气、胆量的象征，要不子文也不会拼着自己的晚节举荐他，“复卫侯而封曹”，便是他一石三鸟之策。
如果晋国答应他的要求，则曹、卫二国都会对楚国感恩戴德，更加亲近楚国，其他国家也会亲楚。
如果晋国不答应他的要求，那么曹、卫、宋三国将会怨恨晋国，其他的一些国家也多有抱怨晋国不近人情，从而使晋国丧失霸主之位的争夺权。
不管晋国答不答应成得臣的要求，晋国都将失去争霸中原、号令诸侯的能力，楚国的霸主之位将会比以往更加巩固。同时，成得臣在楚国的声望也会被刷爆。
横看竖看成得臣都是人生赢家。
不过很可惜，他的对手是先轸。
晋文公等人正在为此犯愁的时候，先轸一眼就看出成得臣“楚一言而定三国，晋一言而亡之”的诡计，建议晋文公暂把楚使宛春囚禁在卫国，以防成得臣之计扩散出去，引起舆论。同时，以曹、卫同楚国绝交为前提条件，私下答应让曹、卫复国（“私许复曹、卫以携之”），这样一来，曹、卫二国必然感恩晋国，与楚绝交。
晋文公满意的看着先轸，觉得此计甚好，允之。
成得臣见曹、卫二国复国判楚，自己的完美计划被先轸轻而易举的化解，使者也被晋国囚禁，果然恼羞成怒，一气之下放弃围宋，集合楚、陈、蔡联军兵力，气势汹汹地扑向晋军所在地——曹都陶丘。
成得臣的第二把火没有烧起来，但他没有气馁，继续燃起他的第三把火。
而他的第三把火，终将引火上身。
