孔子时代的春秋末期，中国已经有青铜制的货币，商业也逐渐兴盛。从春秋到战国时代，群雄并起，各国为了富国强兵，都努力发展工业，商业更是兴旺。到汉武帝时，“商业资本家”依然不断出现，商业的发展已达全盛阶段。
在中国古代的商业发展过程中，据司马迁的《史记》记载，孔子的学生子贡可说是商业资本家的先驱。他师从孔子之后，出仕卫君，于曹、鲁等地（山东一带）经营批发事业，获得巨金。当时，曹、鲁等地养蚕业、纺织业相当兴盛，子贡的批发事业大概是从事养蚕跟纺织这方面的买卖业务。
这个时候，吴越之战，越王勾践获雪“会稽之耻”。越国的胜利，谋臣范蠡贡献极大，他运用他的老师计然的经济理论，壮大了越国的财政，使士兵的待遇得以改善。计然的经济理论是，先观察当时的物资供需状况，而后买或卖。囤积的物资必须是完善的东西，不完善的东西避免购买。物价高涨的时候，要毫不考虑地把囤积物资卖出去；物价低落时，要毫不迟疑地买进。财货不可积存于一处，流通是财货之本。范蠡把计然的这种经济理论运用于实地，促成了越国的富国强兵。其后，范蠡离越赴齐都，又至陶（今山东定陶县），改名为朱公，从商。陶是当时天下的中央，是个交通运输都很方便的都市。范蠡住陶十九年，三次得千金，其间曾两次把所得赀财分赠给贫穷的朋友和远亲；晚年将家产遗给子孙，子孙亦积财至万金。
魏惠王的大臣白圭是筑堤的水利专家，也是商业上的投机分子。他于谷物丰收时囤积谷物，发卖绢丝、漆器与茧；歉收时就发卖谷物，买进绢布，他就靠这种投机行为，而得巨金。据白圭说，买卖的秘诀是智、仁、勇、强，亦即顺应情势的变化要有智慧，决断要有勇气，人弃我取、人取我与是仁德，等待时机要有耐心（即“强”）。
战国时代，随着工业的发展，而出现了一些“工业资本家”。山西省南部，自古即以盐池闻名。当时，猗顿便在此经营制盐业，而获巨万之富。此外，赵国邯郸人郭纵，从事制铁业，“与王者埒富”。他也许是铸造、贩卖当时开始兴起的铁制农具而获巨富的。制铁业到汉时依然非常兴盛，秦汉时蜀地卓氏与程郑，宛地（河南南阳）孔氏、夏地邴氏皆以制铁业起家。
秦始皇的时候，乌氏县的倮（人名）采购大量丝织品，献给匈奴王，获得价值高出十倍的牛羊，而成巨富。这是一种友好的贸易。汉时，齐人刁间重视人所贱恶的奴隶，让他们“逐鱼盐商买之利”，而得巨金数千万。
战争对某些人来说也是蓄财的好机会。宣曲（长安附近）的任氏祖先是仓吏，秦灭时，人争金玉，任氏独藏仓粟。刘项之战，扰民不能耕种，米每石高涨至一万钱，于是，人们所争得的金玉，尽归任氏。任氏富达数代，他的秘诀是：“不是自己田里、牧场出产的东西不使用，工作没有完全做完，不得饮酒食肉。”
公元前154年，吴楚七国之乱时，无盐氏以高利将军资贷给从军的列侯封君，而获巨额利润。乱后，无盐氏之富足以匹敌整个关东的财富。
从春秋战国到秦汉的动乱时期，“商业资本家”都遵从流通经济的理论，利用投机的方式，赢得了巨万的财富。蓄财必须有敏锐的眼光和灵活的头脑，才能获得，这时期的“资本家”大都有敏锐的眼光、灵活的头脑。
