汪全海的祖父做过“养心殿造办处”大臣。这官儿不小，专替皇上管理宫中那些制造器具什物的工匠。这些工匠无一不是从全国各地物色来的手艺高超之辈，聪明灵巧的厉害。所以宫里出产的物件，随便拽出一个来都会让人觉得巧夺天工，自然有不少是国宝。汪全海的祖父干了十来年这样的差事，得利不少，攒下了一笔让人说不清的家业。后来，不知为何事得罪了一名管事的大太监，找机会在主子面前说了他的坏话。皇上一怒，、撤了他的职，没问他的罪，算他捡了天大的便宜。回家赋闲待着别扭，便开了一家绸缎庄子，又在城外买了百十来顷地，日子倒比在宫里当差时还悠闲自在。汪全海一落生，他祖父就死了。汪全海的父亲不善于经营，绸缎庄子没几年就盘出去了。更要命的是他抽大烟，抽的邪乎，百十来顷地没用三年便抽了个净光。等汪全海二十来岁时，他爹撒手归了西，别的什么也没给他留下，只留下了十来间的一所房子。福窝里长大的汪全海，除了吃喝拉撒，什么能挣钱的手艺都不会，倒是会玩儿，猫狗鸽子，罐里的蛐蛐儿，笼里的鸟儿，无所不通。尤其这玩蛐蛐儿，更显得十分出色。什么果子出什么虫儿。甭看这汪全海只有一所房子，既不做官又不经商，也没别的事由，月月没进项，可家里还存着些古董。没钱花了，从箱子里拽出一件来，卖了，足够他吃喝玩乐折腾几个月，这都是他爷爷给皇上当差时给他留下的好处。
汪全海十几岁时上过几年学，心里没把真格的学问当回事，书读的乱七八糟，先生见了他就摇头。可《促织经》却背的极熟。这也是家传，当年他爷爷就对《促织经》非常热爱。一辈儿传一辈儿，他爸爸也如此。到了他，就更是青出于蓝而胜于蓝了。讲一点他这方面的能耐：有一天，老师叫他背《五柳先生传》，他当时正在下边玩一个蛐蛐葫芦。正玩的上瘾，听老师一叫慌了神儿，又不敢不站起来背。站起来了，也背了，而且极其流畅，却叫老师听的目瞪口呆，怎么琢磨也不明白他背的是什么。想问问他，又掉不下来做老师的架子，只好默记几段于心，去请教学问比他大的人，才知道汪全海背的是《促织经》。后来老师问他，为什么不背《五柳先生传》而背《促织经》？汪全海垂着脑袋答不上来∥老师就长叹了一口气，知道他将来绝非有用之才。自此以后也就随他去了，再也不用心教他。这倒合了汪全海的意，更是信马由缰地玩起了蛐蛐儿。到了二十多岁，在玩蛐蛐儿的老少爷们儿里，他已经是个出了名的人物了。
玩蛐蛐儿得有蛐，蛐儿罐儿。这不用说，什么罐儿，什么年代造的，哪家的出品，在真正的玩蛐蛐儿的人的眼里都有讲究。王公贵族，不但玩好蛐蛐儿，也得玩好罐儿，这就像好马得配好鞍，千里驹弄个破木头架子套上让人笑话。您说，皇上要是玩起蛐蛐儿来，那罐儿得有多么排场，多么名贵，多么值钱了。闲话慢提。
汪全海家西厢房的柜子里，没别的东西，全是大大小小的蛐蛐儿罐儿，太值钱的已经剩不下什么了。平日没银子时，他三个两个的拿它们换了钱花，只有一件极为珍贵的他一直没动。那罐儿如何？单说一点就会让你瞠目结舌。据传，那罐子是宋徽宗时宫里的遗物，放到光绪年问，不是无价之宝，也得价值连城了。墨玉的材料，高三寸五，阔四寸，玉质柔润光泽，墨黑里隐隐含着一些云絮般的白纹，左缠右绕，如波涌浪。最可贵的是那只盖子，上面雕着一只昂首飞腾的玉龙，姿态狂放，龙眼圆睁，大有一冲飞天的架势，做工可谓千古一绝。龙身下一团海水，虽不大，恣肆汪洋，颇有咫尺之遥翻腾千里的意蕴。不用说，这早先是清宫里的宝物，到了汪全海爷爷的手里，也就成了他汪家的传家宝了。不到了拄棍子要饭的节骨眼上，你拧死他他也不会撒手。
这几天，汪全海弄了只“金丝头”。要说这金丝头真没费他几个钱。
那天在小市上见了这“金丝头”，他眼睛就一亮。这“金丝头”属蛐蛐中的上品，足有七厘，须硬尾长，一看便知凶猛好斗。汪全海问了问价儿，不贵，他知道这卖蛐蛐的不是个行家。再看其它的蛐蛐儿，个个都是土货，甭说咬斗起来，蹲着的架势就窝里窝囊，怎么看怎么让人腻味。相比之下，这“金丝头”就像鹤进了鸡群，黄豆里蹦出个金疙瘩，懂行的要不买准是个傻子。汪全海没还价儿就掏了钱，拿回家闷了两天，和自己的那些蛐蛐儿交了交口，果然不负所望，场场皆胜。这叫他更增大了信心，揣着“金丝头”去了蛐蛐儿局子，四五回合下来，竟没输过一场。可是好景不长，那天黄昏，他把“金丝头”端出来，想让它晒晒不毒的太阳。
您甭以为蛐蛐儿喜阴就不能见太阳，那就大错特错了。世界上的万物，尤其陆地上的万物，一辈子不见太阳就能活下来的少，蛐蛐儿也如此。蛐蛐儿见太阳都在傍晚，太阳将落山还没落山时，红光遍地，爽风飘摇，若是盛夏，这时辰就显着比大白天凉快多了。坟圈子旁边，或野地里的石头底下，总有蛐蛐儿在炸着翅儿的叫，让自己的小身子骨见见亮光，吹吹风，活的也就更结实。这叫吸阳气。但太阳太毒了它们也受不了。所以，在任何地方，任何季节，您也不会在大中午的野地里看见蛐蛐儿。
汪全海把蛐蛐儿罐的盖儿刚一打开，不知为什么，那金丝头一蹿就出了罐儿，在地上稍一愣怔就蹦起来老高，三蹦两蹦就到墙根去了。汪金海正愣神儿，似乎还没明白过来是怎么回事，正巧墙根哪儿趴着只猫。猫眼比人眼灵，大概把蛐蛐儿当了蚂蚱，伸出爪子只那么一拍，蛐蛐儿就成了肉酱。等汪全海窜过去，金丝头早已生气全无了。那只猫不知道自己已经惹下大祸，还抬着圆脑袋冲着汪全海“瞄喵”地叫。汪全海心里那气您就可想而知了，抬腿给了猫一脚，狠，把那猫踢出去一丈多远。汪全海眼里，再好的猫，就是金爪子金屁股，也顶不上他这只金丝头的价值。汪全海看着手心里的死蛐蛐儿发呆。真想大哭一场，可知道怎么哭也不会管用，哭死他，也不能让死蛐蛐儿再蹦高儿！他抄起把铲子要找那猫算账，猫一见他那架势知道自己凶多吉少，浑身的毛儿猛的一炸，两眼圆睁，看不清那四个爪子是怎么挪的，就一道白光样的顺着墙角上了房。等汪全海赶过去，猫在房上早没了踪影。
为这只蛐蛐儿的死，汪全海足有三天没出门，没精打采的在炕上躺着，像只被厨子活烹了的大虾。老这么躺着也不是个事儿啊，那天他强打起精神去看个老朋友。从朋友那儿出来，走到宣武门天色还早，不知不觉就踅进了“秋草斋”。
汪全海进了门，往楼上走，左腿刚迈上楼梯，跑堂的伙计在背后叫他，汪全海回了头。
这伙计是个旗人，祖上老辈子虽不是皇亲，也是京城里炙手可热的贵臣，家大业大，辉煌气派不可一世。等改了民国，子孙们不长出息，吃喝嫖赌样样能，折腾钱的能耐都会，单不会守家立世，没五六年的光景，那般富贵就被他们糟蹋完了。一完了就拆家散伙，各寻各的生路去了。这伙计排行老九，凡认识他的人都叫他九爷。九爷没本事，找不着饭辙，可不能饿着肚子，只好放下爷的架子，到这“秋草斋”来当了跑堂的伙计。虽说当了伙计，终归祖上有过脸面，所以来这蛐蛐儿局子里玩的客人都和他熟，也都和他亲热，并没把他当一般的伙计看待。这就叫和尚不亲帽儿亲，全是冲着祖上有过的排场。
汪全海的爷爷和九爷的爷爷，当年的交往甚厚，有这层关系，平时汪全海见了九爷就十分亲热。今儿个因为心里有事儿，进了门低着头没瞅见九爷。这会儿听见九爷叫他，赶忙回过头笑笑说：“九爷，忙着呢。”
九爷说：“凑合，喝茶的爷们儿不太多。这几天又有点热了。汪爷，我可三天没瞅见您，正寻思呢，三天都不来我们这儿，莫非你给自己找了什么事由儿？金掌柜念叨您好几回了，说没汪爷这楼上就没意思！还说，眼下真懂蛐蛐儿的主儿少得可怜，像汪爷那么在蛐蛐儿上有学问的人就再不多见了。要是放在道光年间，汪爷非出了大名不可！”九爷唠唠叨叨。
汪全海这会儿没心思听他这些话，可人情世故还得叫他谦虚，又勉强笑笑说：“九爷，您说哪儿的话！您怎么高抬我，我也成不了器！眼下这年头就更甭谈学问！您瞅着呢，一晃儿，宣武门外的这条街上，夏天长草似的又起了好几家买卖铺子，现在的学问是什么呀？就是倒腾钱！把土袜子当洋袜子卖！还不如咱斗蛐蛐儿的来得实在呢！唉，咱们，有日饭吃，有口茶喝，凑合活着得了！”汪全海会说，心里也仁义，他就是刚从“又一顺”饭庄子里抹抹嘴出来，吃得肠满肚圆，在九爷面前也得装穷，他不能让九爷感到自己比别人活的太差了。
九爷是什么人？当了几年跑堂的也经多见广，怎么也明白自己眼下是什么身份，自然会感激汪全海的那一片怜悯之情，可又不便感谢什么。愣了愣，点着头说：“就是就是，买卖人说到了，还是该顾个德行！”又细看了汪全海一眼，犹豫着低了声说：“汪爷，今儿您好像没把那宝贝带来？”九爷眼毒，你身上揣没揣着蛐蛐儿葫芦，他一眼就看的出来。
汪全海叹口气，使劲摇着头：“甭提了，什么人什么命，什么蛐蛐儿也什么命！该进猫嘴里了，决不会在罐儿里蹦跶！唉，我那金丝头啊……”他说不下去，又长叹了口气，摇摇晃晃的上了楼，叫九爷站在楼梯下边大瞪着两眼冲他的后背发呆。
金掌柜正坐在楼上的一把太师椅里抽水烟。四五个人围着一张矮桌看斗蛐蛐儿。眼下的看家儿已经没有祖宗的那种德行了，不会在椅子里安安稳稳，而是把一堆脑袋扎在蛐蛐儿罐子上面，直眉愣眼的瞅，虽都不吭声儿，可脸上却显得挺紧张。两个斗家呢，腮帮子上更好看，突突楞楞，七扭八歪，活像嘴里都咬着铁核桃。
金掌柜悠然自得。谁的蛐蛐儿好，谁的蛐蛐儿坏，跟他没多大关系，只有蛐蛐儿输了胜了，才是他敛钱的时候。斗家越心慌，掌柜的越高兴，您就是输一座金銮殿，少不了他的抽头儿；输个倾家荡产，也不能没他的利润。所以，只要他这楼上有人，他永远都会心平气和。
这会子他坐在太师椅里正在琢磨一件事，忽见汪全海走上楼来，便站起身笑了笑，说：“汪爷，今儿个您那金丝头可得亮亮本事。三天了，您不来，这局子里就没什么好看的蛐蛐儿！黄麻头、红麻头倒是有几只，可跟您那金丝头比起来，差着好大一截儿！甭怨我话难听，您探头瞅瞅，罐儿里那俩玩意儿就没个正经架势！”
汪全海哭丧着脸不吭声。
“怎么，汪爷，遇见不痛快的事儿了？瞅您这脸色儿不大对头。”
汪全海叹了口气，想起金丝头他心里难受。
“您倒是说句话呀，甭老这么闷着！”
“唉！”汪全海说，“蛐蛐儿跟人一个德行，再好的蛐蛐儿，命不济，唉，我那金丝头，哎……”汪全海把蛐蛐儿怎么死的跟金掌柜说了。
金掌柜不由替汪全海可惜，使劲摇了几下脑袋说：“我早就劝您，趁早儿把那猫扔了，养着蛐蛐儿就甭养猫。可您怎么说的呢？您说您那猫听话，可人疼，多么多么的会抓耗子，还从来就不往蛐蛐儿罐儿旁边去。这下好了，人家不往蛐蛐儿罐儿旁边去，可您倒让蛐蛐儿往它爪子底下蹦，那不是找死！得了，您也甭伤心了。您再伤心，我都得陪着您掉泪！”
和金掌柜聊了一会儿，听了他一堆的安慰话，又看了半天罐里的输赢，汪全海的心情好了一些，直到天擦黑了，才告别各位回家。
金丝头死了，可蛐蛐儿不能不接着玩儿。从那以后，足有半个多月，汪全海天天去小市上转悠，还指望从那里能少花钱买只好蛐蛐儿，终是没有。
那天黄昏正在家里闷坐，忽然金掌柜打发九爷来找他，说鸿顺斋的少东家手里有只蛐蛐儿不错，想出手，正在找喜好的人。如果汪全海想看看，就明天到秋草斋去，价钱上，鸿顺斋的少东家说倒是好商量。
这鸿顺斋的少东家汪全海见过两回面，不熟，年纪比汪全海小着七八岁，有时也玩玩蛐蛐儿，根本就是起哄。至于蛐蛐儿上的学问，那就更提不起来，甭说跟汪全海比，跟随便一个半吊子的行家比，都算是个傻子。汪全海立刻点了头，约好了第二天上午在秋草斋见面。
