谢玉瑶被人抬到朱头坪，在河边上歇了一会儿，又被弄上马背，一路颠簸着来到菩萨山观音殿。观音殿不大，三间庙的中间，塑着观音菩萨的金身，两侧是二郎神杨戬和哪吒三太子。在杨戬的正前，靠窗盘着一个大炕，上面放着一个炕桌和一个木箱，炕上的布单和被子都是新的。炕前站着一个中年女人。
谢玉瑶怀有身孕，耍了三圈社火，本来就已经十分疲惫，在轿子里颠簸了一阵儿，又被绑在马背上跑了一个多时辰，这时早已晕晕乎乎、迷迷瞪瞪了。她看庙里有一个中年女人，以为也是被抢来的，一边喘着粗气一边问道：“姐姐也是被抢来的么？这些是什么人？他们要做什么？”
这女人叫刘秀丽，是扶风杏林人，三年前，在回娘家的路上被抢了过来。土匪送信过去，让她婆家送一千大洋来赎人，可她婆家和娘家的家当加在一起，也不值一千大洋。土匪无奈，就让她做饭洗衣服，有时还拿她发泄兽欲。她感到生不如死，几次逃跑被抓了回来，还遭了一顿毒打。直到昨天，韩鱼儿要她把观音殿的炕上收拾一番，信啥（一应东西）都要新的，完了就让她回家。她把炕上收拾得干干净净，只等第二天放她回去。不曾想到，又抢了一个年轻女人过来了。她说：“是的，姐姐来了三年了，回又回不去，跑又跑不脱，整天给这伙儿人做饭洗衣服，有时还要被他们欺负，还不如死了的好。”
“他们抢我来做啥？要钱没有，要是敢动我，我就死给他们看。”谢玉瑶已经想好了，为了金贵，她一定要保住自己的清白。她说：“我不会让他们动我一根毫毛的。”
“你看你，都五六个月身子了，你一死，可是两条人命啊。”一见谢玉瑶，刘秀丽就看出了她的身孕。她说：“看你还不到二十岁，年纪轻轻的，就这么走了，还要带上一条命，你男人怎么受得了，你就是为了孩子，也要活下去呀。”
谢玉瑶愣了一下。她一路上就想着要死，听刘秀丽这么一说，她动了心。是啊，自从进了牛家的门，金贵的父母把她视若珍宝，金贵更是对她体贴入微。她有了身孕以后，公公婆婆整天看着她的肚子，高兴得嘴都合不拢。她想吃什么，就让厨房做什么；她想要什么，就让金贵买什么。牛家只有金贵一个独子，自己一死，孩子也就没有了，这牛家的根线也就断了，自己对得起两位老人吗？对得起金贵吗？想到这里，她倒吸了一口凉气，心里不停地问自己该怎么办？就在谢玉瑶胡思乱想的时候，刘秀丽说：“人常说，‘好死不如歹活着’。你一死，什么都不想了，可你的爹娘，你的男人，所有疼你爱你的人都会伤心难过，你忍心吗？”
听了刘秀丽的话，谢玉瑶想，自己刚被抓来，他们想要啥，她也不知道。再说，金贵一定正在想办法搭救自己。她说：“他们若是要钱，我写信回去让我男人筹集，要是敢碰我，我就死在这观音殿里，让菩萨也看看这些人的丑恶嘴脸。”
就在谢玉瑶和刘秀丽说话的时候，门被打开了，接着走进一个人来。这人年龄不大，看上去二十五六岁，高挑儿的身材，端正的五官，带着几分英气，又夹杂着几分邪气。谢玉瑶觉得这人仿佛在哪里见过，却想不起来了。就在她搜寻回忆的时候，只听这人说道：“谢小姐受惊了，半年不见了，可还记得我。”
一听这人说半年不见了，谢玉瑶马上想起了半年前在她家治伤的那个年轻人，肩头上被砍了一刀，血肉翻开，却异常镇定，没有一点儿痛苦的表情。正是他，她装作不认识，说：“你是谁，我不认识你，你们抓我做什么？”
这人就是匪首韩鱼儿，是这菩萨山上的一号人物。韩鱼儿本姓张，祖籍千阳城北的张家原，六岁那年死了父亲，为了活命，他跟着母亲逃荒到了陇南两当县。一天，母亲病倒在一个裁缝的家门口。裁缝姓韩，一看母亲病了，立即请来大夫为他娘治病，好了以后，他们母子就住在了裁缝家里，母亲给韩裁缝做了续弦，他也跟着姓了韩。
韩鱼儿长到十七岁时，母亲病了。临死之前，才给他说了他家的过去。母亲说：“民国元年那年四月初一，灵山上过会，邀请咱们家装社火，虽然咱家的社火也是祖上传下来的，几百年来号称千阳第一，可到了灵山脚下一看，庙会上不仅邀请了咱们，还邀请了虢县城南的牛家社火。”
“过庙会耍社火，如果只有一家，耍得好坏没有对比，但要是有两家以上，就会分出伯仲叔季来。名次排在前面的，耀武扬威风风光光，排在后面的，就垂头丧气灰不溜。你爹知道牛家社火在西府影响大，但社火已经到了山下，也不能打道回府，就硬着头皮上了山。可天不佑人，我们刚到山顶上，天就下了雨来，画好的脸被雨水一冲，一下子就花了，要多难看有多难看。再看牛家社火，衣服虽然湿了，可脸上还是干干净净。这时，围观的香客信众欢呼了起来：牛家堡，社火；牛家堡，社火……这一欢呼，把你爹羞得恨不得钻到地底下去，带了人马一溜风下了山来。”
“回到家里，你爹连羞带气，又淋了些雨，高烧一直不退，嘴里还念叨着牛家堡社火。你爹弄不明白，咱家的脸被雨水冲了，牛家堡的怎么就没有呢？”
“一个月之后，你爹命归西天。临死时对娘说，等你长大以后，一定要把我们家的社火脸谱交给你，让你自己去学画，要想方设法弄清牛家堡社火水冲不掉、雨淋不湿的秘密，把我们张家的社火发扬光大。”
他娘死了以后，邻家大娘给韩鱼儿说了一个媳妇，那姑娘长得落落大方，十分好看。可过了几天，这姑娘与他的哥哥——韩裁缝的儿子订了婚。他气急败坏，一刀杀了哥哥，连夜逃到柴关岭，干起打家劫舍的土匪勾当来。
柴关岭是凤县与留坝县的界山，也是关中通往巴蜀的必经之路，每天过往的车辆行人络绎不绝。韩鱼儿干了几起活，抢了许多财物。但他想，仅靠自己单打独斗，干不成什么大事，就把他所有的财物作为晋见礼，加入了土匪李大疤子的团伙。因他敢于死拼，又有些智谋，很快被提拔为二当家的。一次，他抢回一个姑娘，名叫巧儿，长得聪明伶俐。巧儿告诉他，只要放了她，她就嫁给他做媳妇，他答应了。可是，就在他又一次出门“狩猎”的时候，李大疤子糟蹋了巧儿，等他回来时，巧儿已经上吊自尽了。他气得要死，提刀冲进大当家的屋里，还没等李大疤子醒过神，一刀下去就结果了性命。
杀了李大疤子，韩鱼儿担心哪天有人会杀了他，就带上自己身边的十几个人，来到嘴头镇。他们在镇上住了半个月，一看这里没有几个人，也养活不了他们，便翻过秦岭山，来到位于虢县境内的菩萨山安营扎寨。自那以后，他发誓再也不动女人，哪怕自己今辈子打光棍。直到年初，也就是半年前，他带着弟兄去任家山抢劫，被人从后面砍了一刀，跑到牛家去治伤时，看见了谢玉瑶，他觉得这谢玉瑶长得太漂亮了，比巧儿更白嫩，更聪明，他一下就动了心，想着要把她抢回去给自己做压寨夫人。他呆呆地看着她，直到她和牛金贵走出了房门。
回到菩萨山以后，韩鱼儿朝思暮想、茶饭不思，他让两个弟兄去牛家堡打听，寻找下手的机会，可时间过了半年，一直没有合适的时机。他实在等不下去了，准备强攻牛家堡，硬抢谢玉瑶。这时，传来一个消息，八月初三钓鱼台庙会的时候，牛家堡装社火，谢玉瑶装扮苏妲己。他欣喜若狂，决定大闹钓鱼台，抢回谢玉瑶。他把弟兄们叫在一起，说：“这牛金贵是牛家堡第一财东，钱多粮多，我们抢了他的女人，要多少钱他给多少，一次就能弄个三五百块，等弄到了钱，每人十块大洋。”弟兄们个个摩拳擦掌。
八月初三这天凌晨，韩鱼儿安顿四个人扮做樵夫跟他一起下山，又安顿四个人扮作山药客在一旁护驾，再安顿两个人牵着马匹在半路上迎接，其他的人阻拦追赶的人。安顿好了以后，他一声令下，几十个人浩浩荡荡开出了菩萨山，向钓鱼台奔来。
到达静室时，天才蒙蒙亮。韩鱼儿想到文王庙里去占一卦，看看自己今天的运气。就让其他人在静室外面的草地上歇息，自己带着几个心腹直奔文王庙。
文王庙外早已是人山人海。求签算卦的，敬香烧纸的，整整跪了一大院子。韩鱼儿走上前去，在布施箱里扔下一块大洋，便去签筒里抽签。这时，道长刘能拦住他说：“请施主摇签。”韩鱼儿也不说话，他双手端起签筒，像簸簸箕一样扇了几扇，一支签“咣当”一声掉在了地上。刘能弯腰拾起来看了看，从抽屉里抽出一个签单，边给他边说：“好签，好签，上签啊。”
韩鱼儿接过签单一看，的确是上签，签单排号是第七十四签，上面先是一首七言绝句：人生自古最无常，风雨飘摇难担当。风定而立时运转，高居古城耀辉煌。接着是后象：意正思无偏，成败一念间，狃行莫杀生，积德心自安。再后面还有几句断语：前生坎坷，后世平安，凸凹大变，落脚城垣。做人圆滑，为官顺畅，居所善变，老年寂单。他看不懂，把签递给刘能问：“这签怎么解？”刘能看着他笑了笑，却不言语。他明白刘能的意思，连忙掏出一块大洋递了过去。刘能的话就像在嘴边放着，他把钱递过去的同时，大声说道：“这签主吉，讲的是苏武牧羊的故事。这签说明，你年轻时吃过苦，中年时奔波不定，过了三十岁，就会飞黄腾达，到了中年，还有高官厚禄呢。”
听刘能这么一说，韩鱼儿的心里一惊。自己年轻时就是吃过苦，现在二十八了，还东奔西跑的居无定所，又说自己过了三十就会安定，还会发达，到了中年更有高官厚禄，他爱听。虽说他未曾想过自己今生有什么好的结果，更不想有什么高官厚禄，但他希望安定，希望有个女人成个家，再生个儿子，真正过上正常人的生活。他又掏出两块大洋往桌子上一扔，说：“好了，好了，净拣好听的说，我也不求什么高官厚禄，能安顿下来就知足了。”说完，转身出了文王庙。
从文王庙下来，不远就是丢石滩。这时，已经来了许多看社火的人。老汉们三五成群蹲在一边，掏出自己的烟锅，互相装进烟叶，对着了火，一边吸着一边说话；年龄大一点儿的女人，手里拖着自己的女儿或媳妇，先是到了文王庙，给太姒娘娘敬香磕头烧了纸，“要”了娃娃，再到丢石跟前来扔石子。按照这里的说法，石子落在丢石上面就会生个儿子，掉到水里，就会生个女儿。
韩鱼儿站在一边看着年轻的少妇在扔石头，心里觉得酸溜溜的。他想，自己什么时候才会像刘道长说的安定发达啊。就在他烦恼的时候，忽听得几声枪响，锣鼓家伙响了起来，社火就要进场了。他一瞅自己的人，都已分头站在了事先安排的位置。他想，但愿弟兄们能得心应手。
锣鼓声越来越响亮，韩鱼儿看到了社火队伍的头——写有牛家堡字样的旗幡映入了他的眼帘。他想离开这里，回到山寨里去等待他朝思暮想的女人到来。他挤出人群，经过太公庙前，沿着河道向上走去。
韩鱼儿牵着自己的马往回走。他一想起弟兄们将要为他抢回一个神仙似的女人，心里一阵狂跳。他祈求菩萨保佑这次行动平平安安、顺顺当当。
韩鱼儿走了几步又停了下来，他想等弟兄们回来一起走。可他又想，这次行动的对手是牛家堡的二百多人，尽管弟兄们手里有枪，可万一寡不敌众被追了回来，自己不但帮不上忙，还会给他们添乱。想到这里，他两腿一夹，快马加鞭向菩萨山跑去。
韩鱼儿回到山上不久，弟兄们就回来了，马背上还绑着他朝思暮想的女人——谢玉瑶。他让人把谢玉瑶解了下来，送到菩萨庙里，自己去过一把瘾。他才走进菩萨庙，来到谢玉瑶跟前一看，身体发胖，满脸的花斑，根本不是半年前他看到的那个俊样子，一下就失去了兴趣，燃烧的欲火也熄灭了。他说：“你也莫怕，我们要的是钱，只要给钱，你想留在这里我也不要，只是给不上钱，弟兄们要怎么样，我也管不了。”
谢玉瑶心想，对金贵来说，凑个千儿八百大洋不成问题，即便是一时凑不齐，父亲也会帮忙的。她说：“你们要多少钱？”
韩鱼儿一听谢玉瑶问他要多少钱，就伸出了右手，往谢玉瑶眼前一晃，说：“就这个数。”
谢玉瑶一看他伸出五个手指，心想不论是五十还是五百，金贵一定能想办法送来的。但她还是说道：“要这么多呀，哪来五十块钱？”
韩鱼儿说：“五十怎么行，打发叫花子哩？”
谢玉瑶一听，五十不行，一定是五百块了。她说：“那你要多少？五百？”
韩鱼儿一开始就是想要五百块的，可见谢玉瑶这么问，他故意说道：“五千，只要在三天之内拿五千大洋过来，我立马放人，拿不来钱，说啥也没有用。”
一听这话，谢玉瑶吃了一惊。心想自己一个丑里八怪的大肚子女人，怎么能值五千大洋呢。再说，三天之内从哪儿去找五千大洋，就是倾家荡产，卖房卖地，也无法筹齐的。她说：“这怎么可能，别说三天，就是三十天，把我们家卖了也凑不齐五千大洋，你根本就不诚心。”
韩鱼儿突然想起了母亲临死时对他说的话。他想，要是能把牛家的社火脸谱拿到手，也了了父亲的一桩心愿。他说：“没有钱也行，把牛家的社火脸谱和颜料配方送来也行。东西送到了，你就可以回去，如果送不到，那就不要怪弟兄们无礼了。”
“什么，社火脸谱和秘方，这怎么可能？”谢玉瑶更加觉得不可行了。这社火脸谱和秘方，是牛家祖祖辈辈世代相传的宝贝，几百年来都是单传，从不对外，怎么会为了自己而破了祖上的规矩呢？她说：“你拿纸和笔墨来，我给我男人写一封信。”
“按照我们的规矩，三天之内交上赎金或赎物就放人，如果过了期限，人就随我们处置。”韩鱼儿说，“今天已经晚了，从明天开始算，不过要外加五斤烟土。”
谢玉瑶知道，别说他们牛家，就是全堡子也筹不下这么多钱。但没有别的办法，她得赶紧把信送回去，好让金贵救自己。她说：“好，我给家里写信，你让人送过去，三天之后筹不齐银钱，我任你们发落。”
“好，这可是你说的。”韩鱼儿说。
今天，韩鱼儿对谢玉瑶已经没有了半年前的那种爱慕和渴求。半年之前，谢玉瑶结婚不久，犹如出水芙蓉，美若天仙。如今，她已是有着五个多月身孕、满脸雀斑的丑陋女人了，既没有漂亮可言，更没有动人之处。于是，他只想借机弄一笔钱。要是牛金贵拿了钱来，他就放人，要是拿不出，他也就养着她，毕竟她比别的女人还要漂亮一些。
谢玉瑶写好书信交给韩鱼儿之后，就开始想自己还能活几天。她知道，要送社火脸谱和颜料配方，就算金贵愿意，金贵的爹娘愿意，族里的人也是不会同意的。可从哪里去寻五千大洋呢？就是把房子和地都卖了，也凑不齐啊，就算是娘家父母也把房子和地全卖了，把钱凑齐了，活下自己一个人，害了婆家又害了娘家那么多的人，活下自己做什么？想到这里，她不想因为自己一个祸害那么多的人，她只想死。
时间过去了一天，又过去了一天，直到第二天晚上，还是没有音讯。谢玉瑶想，一定是金贵凑不下那么多钱才没有消息。这时的她十分矛盾，既不想金贵卖房鬻地、倾家荡产赎自己，又盼着能有消息传来，她就能回到金贵的身边。
第三天早上，还是没有消息，谢玉瑶既伤心又难过，她想，金贵一定不要自己了才会这样。这时，韩鱼儿走了进来。她躁气地说：“你来做什么？三天期限还没到呢。”
“我只是来看看。你放心，三天期满之前，我不会动你一根汗毛，可三天期满，就别怪我管不住那些如狼似虎的弟兄。”韩鱼儿说，“再说，你男人要不要你，还说不定呢。”
“我男人要不要是我的事，你往出走。”说完这话，谢玉瑶一下就散了架似的，没有了力气。她不知道说什么好。自从嫁给牛金贵，他们相亲相爱、如胶似漆，不曾争过一句嘴，也不曾红过一次脸。她庆幸自己命好，找到了如此精明能干、体贴入微的男人。她曾在心里暗暗发誓，这一生要真真切切地爱他，来生来世还要找他，她要生生世世给他生儿育女、缝衣做饭。可现在，在自己被土匪抢来三天之后，在自己还怀着他们牛家血脉的时候，金贵却没有丝毫的反应，是自己错了？难道他原来表现出来的，不是本来面目？她痛心不已，眼泪哗哗地流了下来。她想，难道天下男人们都是如此？洞房花烛的时候甜言蜜语、海誓山盟，大难来临的时候就各奔东西、不管不顾？要是这样，活人做什么？嫁人做什么？还不将这地球毁灭，将这世界消亡。她感到度日如年。
天渐渐黑了下来，匪徒们在院子里大声叫着：“大哥，这女人要身材没身材，要脸蛋没脸蛋，不值得你护瞻（疼惜），干脆让给弟兄们耍耍，下次下山去，给哥哥弄个好的回来。”
“就是，好久没见女人了，都硬死了。”
“这女人长得虽俊，可那肚子像扣了个锅，怎么哩。”
……
谢玉瑶听了土匪的话，连忙将剪刀藏进自己的袖筒，才坐在炕上。她心想，只要有人敢对她动手动脚，她就直刺自己的咽喉，绝不让他们玷污自己的清白。
“吼你娘呢，这个女人是我的，谁也不许动，谁要敢动，看我不撕了他。”韩鱼儿大声斥骂道。
匪徒们再不说话，窗外又静了下来。
时间一秒一秒地过去，不知过了多长时间，谢玉瑶打了一个目愣（盹）儿，突然听得窗外有人说道：“大哥，大哥，牛家打发人来了哩。”
“谁说的？在哪达哩？”韩鱼儿问。
“在山门口，五千大洋都送来了。”那人回道。
“什么？五千大洋？”韩鱼儿惊讶地问。
“是五千，装了两口袋哩。”来人说。
“好，看看去。”韩鱼儿说。
听了这话，谢玉瑶半信半疑。难道金贵真的把五千大洋凑齐了？这么多的钱从哪里来？她不敢相信，她要等韩鱼儿来了再证实。
韩鱼儿进来的时候，谢玉瑶睡着了。她已经三天没合眼了，眼睛困得不行。他走到她的炕前，大声喊道：“三天的期限到了，我们一分钱也没有见着，你还能睡得着。”
谢玉瑶被吵了醒来，她一看韩鱼儿在一旁高声吼叫，心想，刚才明明说是牛家送来五千大洋，怎么现在又说一分也没有呢？她说：“谁说没有钱，我男人刚刚捎来口信，五千大洋一分不少，怎么能说没有呢？做人要讲良心，一个乡下人，五千大洋是怎么凑起来的，你不要昧着良心说话。”
“你，你，你怎么知道？”韩鱼儿没有准备，被谢玉瑶这么一问，脸涨得通红，嘴里说不出一句话来，过了半天才说，“是，是谁给你说的？”
“莫管谁给我说的，你说我说得对不对？这‘人活一张脸，树活一张皮’，人要活到真假不分、善恶不辨了，还有什么意思？”听了韩鱼儿的语气，谢玉瑶就知道钱送来了，她紧追不舍，“你说过，我男人送来钱就让我回去，今日你把钱收了还不让我回，往后谁还会信你们的话？”
“这，这，你男人是送钱来了，可只送来了五千大洋，五斤烟土没送来，你还是不能回去。”韩鱼儿说，“过了今夜午时，就是送来也迟了。”
“你们这些土匪，横行霸道、欺压良善，五千大洋就难以凑齐，我男人东挪西借、倾家荡产凑了来，你却又加了五斤烟土，他一个本本分分的老实人，到哪里去弄五斤烟土？”谢玉瑶愤怒了，她已知道韩鱼儿不打算放她回去，便准备痛斥他一回，跳崖自尽，再不祸害金贵了。她说：“你是一个披着羊皮的豺狼，是一个穿着人衣的野兽，你不让我回去，我也不回了，就住在这观音殿里，看看你们是怎么样丧尽天良、欺压良善的。”
韩鱼儿本来想要放了谢玉瑶，一来是他收了牛家五千大洋，起了恻隐之心；二来是谢玉瑶身怀六甲、面容丑陋，他没有了兴趣。可她这么一骂，他倒不想放她了。他感到她太可爱了，虽说容貌丑了点儿，可她的五官是端正的，等生了孩子，就会恢复过去的美丽；她识文断字，可以弥补自己目不识丁的缺陷；她口齿伶俐、思维清晰，留在自己身边可以帮助提高自己。想到这里，他说：“不回去好，我正好缺个压寨夫人，我们成个家，在这山清水秀的地方过日子，多好。”
谢玉瑶本想臭骂韩鱼儿一顿，让他良心发现，放自己回家，不想他不但不放，还说出这样的话来，心里更加难过。她怒骂道：“呸呸呸，我一个知书达理的大家闺秀，怎么会落草为寇，与你等同流合污？别说当什么压寨夫人，就是当这里的大王我也不干。”
“不干就不干，你男人拿不来烟土，过了时限，你想回也回不去了，你也别喊叫，我们日后再说。”韩鱼儿看谢玉瑶怒不可遏，怕再说下去不好收场，说完这句话就走。
“没有什么可说的。”谢玉瑶回道。
谢玉瑶最终没有回到牛家堡，牛金贵也白白送给了韩鱼儿五千大洋。
那天后晌，牛金贵和宝才、玉堂、银焕几个一起，把五千大洋送到西马沟口时，已有几个商人打扮的人在那里等候，一看他们过来，好像知道是来送钱的。领头的对牛金贵说：“大哥，天没黑，鸡怎么就上架了？”牛金贵一听，这是预先说好的暗语，也就知道这些人是土匪了，回道：“天阴着，鸡眼睛暮。”说完，他问：“我女人好着没？”领头的土匪说：“好着哩，毫发未损。”牛金贵急于见人，吩咐把五千大洋交给了土匪，问：“人在哪里？”领头的说：“你们在这里等候，三个时辰以后，就在这里接人。”牛金贵问：“不是说好一手交钱一手接人么？”那土匪说：“你女人怀着娃哩，放在这荒山野地里行么？”牛金贵一想说的也是，便没有多想，就在原地等候起来。
紧张了三天，牛金贵早已筋疲力尽了。他们找到附近一户人家，给了些钱做饭吃了，便在炕上睡了下来。女人就要回来了，他高兴得怎么也睡不着，一闭上眼睛，他们幸福的过去就出现在眼前。突然，玉瑶推开屋门走了进来，一看见他就哭着说道：“金贵，你真好，我以为你不要我了，钱是从哪里借的，卖房了还是卖地了？”他上前一下就抱住了她，激动地说：“我们碰上好人了，堡子里凑了几百，家里变卖了几百，爹爹给了两千，我在县城卖房卖地时，碰上了一个叫李天宝的先生，听说我能看病，还有装社火的手艺，送给我三千大洋，这才凑齐了，不然，我都没办法了。”玉瑶也高兴地说：“你是好人，好人有好报哩。是老天爷打发李先生来帮你这个好人哩。”金贵把玉瑶打量了半天，说：“你好么？他们没有欺负你么？”玉瑶说：“没有，我给他们说，谁要是近我，我就死给他看，他们谁也不敢近我。”金贵一听玉瑶的话，更加高兴，他说：“孩子没事么，都好着哩么？”玉瑶说：“好着哩，都会动了，还不停地踢我哩。”金贵把玉瑶揽在怀里，幸福地说：“太好了，只要你和孩子都好，我就放心了。”玉瑶说：“放心吧，我们母子都好着哩。”金贵拉着玉瑶的手说：“我们回去吧。爹娘都急病了，岳父和岳母也快急疯了。”玉瑶说：“走，我也快急疯了，爹娘的病不要紧么？”金贵说：“不要紧，见了你就好了。”说完，他拉着玉瑶就走，可他刚一动，就把玉瑶提了起来，随手一甩，玉瑶被抛到了半空，他急叫着：“玉瑶、玉瑶。”睁开眼睛一看，玉堂和宝才都在他的旁边，原来是一个梦。
谢玉堂看他醒了，忙说：“姐夫，你做梦了？一直说胡话，听不清说什么，后头又叫我姐的名字。”
牛宝才也说：“就是，一直在说哩。”
牛金贵说：“我梦见你姐了，她和娃都好着呢。说是跟我回家哩。可我一拉她，就飘了起来，甩在了半空，把我吓得就叫了起来，你姐还没来么？”
谢玉堂拿着一个笤帚说：“没有。你是太想我姐了，你手里拿的是笤帚，都从炕那头甩到这里了。”
牛宝才也说：“你想媳妇想疯了，拿上笤帚乱抡哩。”
王银焕站在一旁只是笑。
牛金贵笑了一下，再也睡不着了，就斜靠在炕头的一个木墩上等了起来。玉堂更是睡不着，他的眼睛不停地看着门外。他想，时辰一到，他会第一个冲出去抱住姐姐，把姐姐接回家里去。
天渐渐黑了下来，按时间推算，三个时辰眼看就要到了，牛金贵和谢玉堂坐不住，走出门外去等候。他们来到交钱的地方，看了看土匪走进的那条山沟，没有丝毫的动静。牛金贵想：土匪变卦了？他们失约了？他不敢想象。
谢玉堂看姐夫坐立不安的样子，知道他心里着急，就说：“姐夫你莫急，时间还没到哩。再说天这么黑了，我姐又有身子，路上不好走，或许要来迟了呢。”说完又转向牛宝才和王银焕说：“宝才哥、银焕哥，你们说是不？”
牛宝才和王银焕也觉得不对。三个时辰早过去了，却没有一点儿动静，但他们为了安慰金贵，也都说：“是哩，是哩，这没有动静就是好消息，就像玉堂兄弟说的，在路上走着哩。”
牛金贵心里又急又乱，听他们这么一说，心想也许是在路上耽搁了，便在路边的一块石头上坐了下来，顺手撅了一根雪草，两手不停地掐了起来。随着时间一秒一秒地过去，掐断的草棍横七竖八地掉在地上，形成了一个小小的草堆，随着这草堆变得越来越大，时间又一分一分地过去，很快就到了三更时分。牛金贵再也坐不住了，他忽地站了起来，提起一条木棍怒道：“这狗日的土匪，我跟他们拼了。”
牛宝才早已看出金贵的烦躁，他能理解他。不要说金贵，就是自己也会发躁的。但他还是劝说道：“你莫急躁，碰上这伙儿恶人，你急也没办法，我们再等等，到天明了再不来，我和你一块儿找他们拼命去。”
牛金贵心想，他连这伙儿土匪在哪里也不知道，怎么去找，又到哪里去找呢？他开始后悔起来。当初为什么要鼓励玉瑶去扮妲己，要是自己不赞同，玉瑶就不会去装社火，也就不会有今天这事儿，他悔恨交加。
牛宝才也开始悔恨起来。今天这事儿全怪自己，当初是自己跑去牛家找金贵，他才让媳妇装妲己的，要不是自己去说，就没有今天的事，他既伤心又难过，说：“兄弟你放心，这件事是我们牛家堡一千多人的事，救不回你媳妇，我们牛家堡的人，跟他这伙儿土匪过不去。”
听了宝才哥的话，牛金贵激动得一句话也说不出来，他热泪盈眶，泪流满面。
牛金贵在惶恐不安中度过了这漫长的深秋之夜，直到天蒙蒙发亮时，不但没有玉瑶的身影，就连土匪的影子也没有。他再也控制不了自己，两腿一软，跌倒在地上。
牛宝才和谢玉堂、王银焕几个连忙把牛金贵扶起来，抬到农家的炕上，烧开水给他喝了，直到他慢慢醒了过来，宝才说：“金贵兄弟，看来这伙儿土匪把我们骗了，这件事等我们回去再说。你可要撑住了，我伯和我大大（伯母）还睡在炕上，你要垮下去，这家可怎么办呀？”
“是啊，姐夫，你要挺住了，我姐没有救回来，你再垮了下去，这往后的日子怎么过呀。”谢玉堂也劝牛金贵道：“我还想和你一达回去给我爹我娘说姐姐的事，你这个样子，我怎么办呀？”
牛金贵一直不说话。
按照牛宝才的安排，牛金贵坐上马车，由谢玉堂赶着，他和银焕骑着马往回走。一路上，大家都不说话，直到过了孟家窑，离牛家堡剩下二里路的时候，牛宝才对牛金贵说：“金贵，你想好了没有，回去怎么给两个老人说呀？”
牛金贵的脑子里一片空白，他根本没有想过这事，听宝才哥这么一问，他心想，还是如实给爹娘说吧，送了那么多钱，人也没有救回来，爹娘一定会被气死，可不实说又怎么办呢？他一点儿主意也没有。
“我说这么行不行。”一向言语不多的王银焕突然说道，可他说到这里，看了看牛宝才和牛金贵，嘴里嘟囔道，“只是……只是……”
“你有话赶紧说，有屁赶紧放，在这达只是、只是啥哩，还把人急死呀。”牛宝才看他吞吞吐吐的样子，一点儿也不干脆，就说，“放快些，莫要把你的舌头拐断了。”
王银焕本来就不会说话，被牛宝才这么一骂，嘴更加笨了，他说：“我是说，就说人接回来了，身子不舒服，送到医院了，只是怕过些日子，人还不回来。”
“你说的是你娘×话，医院住个三天五天，还能长住下去？再过半个月，堡子里人问，两个老人要去看，你把玉瑶偷回来不成？”牛宝才骂道。
牛金贵还是不说话。他真不知道该怎么给双方老人说。
牛金贵他们回到家里的时候，只见姐姐牛金娥慌里慌张地跑过来说：“兄弟，山里来人送信了，说是我们只送去了钱，没有送烟土，他们不放人。”
牛金贵一听，忙问：“人哩，信哩？”
牛金娥说：“把信送到庄口就走了，信在爹那里，爹急得在脚地转个不停，等你回来哩。”
牛金贵赶紧回到屋里，看见父亲坐在炕上，手里拿着一张纸，他抓过来一看，只见上面歪歪扭扭地写道：
牛金贵，不是我们不放人，是你只送来了钱，没有送烟土，我们不能放人。今时限已过，本当送一只耳朵回来，但念你们筹钱不易，暂不伤害人质，只是你女人身子笨拙，不能长途劳累，等过上三四个月生了孩子后，便将他们母子一并送回。
牛金贵急忙跑到自己装车的地方一看，早先准备的一罐烟土还放在那里。他想，一定是昨天走得匆忙忘了带。如今这土匪藏匿何处，送到哪里，他也难以知晓。他悔啊，一时忙乱，竟失去了救回玉瑶的机会，他举起拳头，重重地砸向了自己的头。
“金贵莫急，我明日让人去打听，再让人四处去张贴告示，万一土匪看见了和我们联系，我们再把烟土送过去，早早把玉瑶接回来。”牛宝才看金贵那么痛苦，劝他道。
“我这就写帖子，你后晌打发人去贴，只要能救玉瑶回来，你怎么说我怎么做。”牛金贵不知道这样做有没有效果，可他也没有别的办法。
“好，你赶紧写，写好了我让人去贴。”牛宝才说。
“姐夫，你写帖子，我先回去，爹娘还在等消息哩。”谢玉堂难过地说。
“好，你先回去，一有什么消息，我就告诉你。”牛金贵说，“你把二老照顾好，过两天我就过来了。”
谢玉堂点了点头，流着眼泪走了。
