“福冈大人的妹子？”龙马放下酒杯，伸手拿起放在壁龛上的刀，提了行李站了起来。“我今晚到海边睡去。”
掌柜有点不知所措。
“一会儿把酒菜给我送到后面的海滩。嗯，能借我两张席子最好，多谢。”
“您这是怒了吗？”
“是那客人不好。”
龙马默不作声到客栈后面去了。
海边泊了些颇大的船只。在某个背阴处正好歇下。不久，掌柜就和女佣抱来五六张席子并一条蓝染布被子，另有五个菜、一壶酒。
“若是小的有什么不对，请客官见谅。”
“掌柜的，你说那人是福冈大人的妹子，此话当真？”
“是不假。”
“她叫田鹤？”
“哎呀，正是，前来送信的人是这么说的。但是，少爷您既然是土佐藩的家臣，怕什么呢？”
“我不是家臣。”
“那您是……”
掌柜是阿波人，不明白土佐复杂的等级制度。
“是乡士。”
“但方才听渡口的差官说，土佐高知城下的坂本府，可是远近闻名的豪门，连我们阿波人都知道。”
“即便如此，也只是乡士。雨天上士可以穿鞋，但同样是武士，乡士就只能光脚。你可能不知道，土佐在战国时是长曾我部的地盘，我们土佐乡士以前就是长曾我部的家臣。但是，庆长五年和德川家康……”
“哦，东照大权现。”掌柜更正了他的称呼。
“叫家康就行。那次战役中，长曾我部败给了德川家康。而原本只有远州挂川六万石封地的小大名山内一丰却因为在关原合战中有功，加封二十四万石，入主土佐。当时，长曾我部的旧臣被赶下野，成为乡士。山内家入驻土佐的时候带来的人则成为上士，世代如此。都一样是人，他们却瞧我们不起，不与我们同席，旅途中也不愿意与我们住在同一家客栈。”
“所以您才心有忌惮，出来住？”
“怎么能说是忌惮？对方可是土佐家老福冈宫内大人之妹，我是福冈家乡士之子。和千金之躯同住一个屋檐下，令人喘不过气。”
海上升起了新月。淡淡的月光下，对岸的淡路岛和沼岛隐隐可见。
龙马把涂着黑漆的大刀插进沙里，拉过饭菜吃起来。他很吃惊，没想到竟然会和田鹤小姐住进一家客栈。福冈府位于城内护城河附近。在城主一族以及家老府邸集中的那一带，福冈府最为壮观，占地一百八十亩。有传言说，田鹤小姐在府南一隅筑了一间书房，和一个老嬷嬷同住。她生来柔弱，大门不出二门不迈，因此婚事也耽误了。
鸣门屋的掌柜说：“福冈小姐到上方[1]游玩，顺路到有马温泉疗养。”
但龙马离开高知前一日去福冈府辞行时，并没听说此事。当然，这对于福冈家是理所当然，他们没有必要把家事告诉一个乡士的儿子。
还听说小姐是个美人。有人说她艳惊土佐，倾城倾国，但实际上少有人睹见真颜。城下流传一首小曲。龙马不记得词儿了。他听姐姐乙女说，那首歌咏唱的是一个迷上田鹤小姐的年轻武士。那武士在城下某地见到田鹤小姐，便痴恋于她。“如果能再看上她一眼，我当场切腹也心甘。”
听了他这番话，一个友人便告诉他，田鹤小姐已故的乳母忌日是五月十六日，其菩提寺是五台山竹林寺的实相院。
这武士便和友人一起在实相院山门旁等候，终于候到一辆印着福冈家家纹的女轿出现在竹林路上。
“君子一言九鼎，你切腹吧。”
“好。”
武士拔出短刀，藏起身形。福冈家的仆人拿出系白带的草屐，田鹤小姐一脚踏了上去，很快，她的身影便消失在山门内。但山门外却大事不好了。武士的朋友按住武士刺进腹部的短刀，及时奔医馆抢救，才算捡回了一条命……
龙马已经喝足了酒，盖上席子躺了下来。虽然准备了被子，但是用不着。沙子的余温让他感到很暖和。他已经习惯在沙滩上睡觉。沙上夜宴是土佐年轻武士的习惯。在日根野武馆习武时，每逢盂兰盆节和中秋明月夜，他便呼朋唤友到桂滨海滩。到了海边，拿出席子，终夜饮酒。
想起来，再没有那样美的月色了。东边室户岬，西边足折岬，怀抱三百里大洋，明月从中缓缓升起。不管龙马以后走到哪里，或许都不会忘了当时的明月。那时，武馆的伙伴作歌道：
月出浦户口，
行乐在桂滨。
此时龙马遥望悬于鸣门海上空的一弯明月，想：若是乘船追着桂滨的月儿走，会到什么地方去呢？在这孩童般漫无边际的思虑中，他昏昏睡去了。
就在此时，船栈鸣门屋的内门，挂起两盏灯。
踏沙而来的脚步声渐走渐近。
“小姐慢点……”一个低低的声音传入龙马耳内。来者像是福冈家的嬷嬷。龙马吃了一惊，想要起身，但又觉得麻烦。
“这里躺着一个人。这不是本町坂本家的少爷吗？”
“哪里？”
“好像喝过酒，气味很难闻。”
“别瞎说，那是海腥味。”
像是田鹤小姐的声音，虽然低低的，却婉转动人。
“不是海腥味，就是坂本家少爷身上的味道。”
胡说！龙马心中大怒，并不起身，开口说道：“能安静点吗？”
两个女人吓得后退一步。
“你说得对，这里躺着的就是坂本家的小子。”
“啊，果然是。”田鹤小姐意外地提高了声音。
她屈膝坐在沙上。不愧是土佐家老的妹妹，行止就是端庄。
龙马仍躺着没动。
“公子尊名是龙马吗？”
“是。”
“去江户学习剑术……”
“是。”
“常听兄长提起公子的事。”
福冈家和坂本家不单单是藩中家老和乡士的关系。家中吃紧时，福冈家经常会到坂本家的本家才谷屋八郎兵卫处打秋风。因此坂本家虽只是一介乡士，和福冈家相交却颇深。每年正月十二日，宫内都会亲自率领随从到坂本家拜年，赐坂本家当家人美酒一杯，并赠鲜鱼给才谷屋。这几乎已成惯例。
在此捎带说说龙马家世。坂本家的先祖据说是骑马横渡琵琶湖的明智左马助光春。明智家灭亡后，左马助庶子太郎五郎逃至土佐，住在长冈郡才谷村，成为长曾我部家的一领具足。
一领具足乃是长曾我部家的独特兵制，指那些平常将长矛插在田畦间，缠上腿耕地，一旦吹响出征的号角，马上便扔掉锄头，抓起长矛，骑上战马，上战场杀敌的人。战国末年，长曾我部元亲便率领着这么一群彪悍的一领具足，征服了四国全境。
宽文年间，坂本家的第四代家督八兵卫守之搬到高知本町三丁目，开办酒坊，家业阜盛起来。五六代时积累起家资千万，到第七代八平直海时，将家业让给了弟弟，买了一个乡士的身份，重新做回了武士，领地一百九十七石，俸禄十石四斗。府院和本家才谷屋相挨相连。坂本这个姓氏在土佐很少见，因先祖左马助光春曾居琵琶湖旁坂本城而得来。家纹是明智的桔梗纹。
“坂本公子。”田鹤小姐道，“你躺在这种地方，就好像是我们把你赶出来的一样。我心里很是过意不去。请赶快回屋去吧。”
龙马出神望着星空。因眼有近视，星辰有些模糊。“划过了。”他突然开口。
“什么？”
“流星。”
“我是认真的。怎么样，回去吗？”
“恕在下不能与您住在一起。我最不喜拘束，能这样天做被，地做席，最好不过。”
阿初嬷嬷被这个无礼的乡士之子激怒了，从旁插口道：“小姐，既然这位公子觉得睡在天地之间这么好，别管他了。”
第二天一早天色未明，航船便出发了。
田鹤小姐带着阿初嬷嬷、随从安冈源次及小厮鹿藏，进了用印有家纹的布围起来的客船中央。
“坂本公子，你也到这里来坐吧。”田鹤搭话。但是龙马只淡淡回了一句“不用”，便走到甲板上。他那不高兴的神气，倒像是人家打扰了他。
阿初嬷嬷小声对田鹤小姐道：“这小子古怪得很。不是有人说，他大字都不识几个么。”
“别瞎说。听兄长说，有一次他捧着本《韩非子》，足看了三天呢。”
阿初大为奇怪，笑道：“字都看不懂。”
“不会，听说他三姐乙女教他读书写字。虽是自创的字体，但是也能写。”
“也没笨到无可救药啊。”嬷嬷对龙马并无好感。一介乡士，在家老的妹妹面前还趾高气扬的。可能是这一点让她感到生气。
“没有的事。听说他看了三天《韩非子》之后，第四天小高坂学堂的池次作先生去他家，他满怀自信地跟先生讨论了一番。池先生听了大为震惊，因为公子的议论都是他闻所未闻之言。”
“那是因为一窍不通。”
“不，是学问人都想不到的有见地的解释。”
“可是，他常说汉籍很无聊，还真读懂了呢。”
“大概是天赋。有的人忠实地学习先人的学问，也有的人从先人的学问中得出自己的结论。龙马公子就是后者，他的心思深不可测。兄长说，这种人像曹孟德呢。我一直想会一会这种乱世的枭雄。但是，我这一见……”
“怎样呢？”
“竟然令人动心。”
“小姐……”阿初瞪大了眼。
此时，龙马正在船尾，迎着海风，孩童般目不转睛看着掌舵的老人。老人惊讶不已：“公子，看来您很喜欢船。”
“正是。”
这“乱世英雄”的眼神，过于纯真了。
“公子，我教你个掌舵的方法吧。”
“不用教，你让我自己划吧。你站在一边，指点我就行。”龙马拿起船桨就做了人家的弟子。
这个鸣门号的掌舵老人，生于赞岐仁尾，叫七藏。七藏对于龙马的悟性佩服不已。龙马在半日里不仅学会了掌舵的方法，连如何应付逆风顺风以及帆的用法都已了然于胸。船老大长左卫门颇惊讶。“知之不如好之，这话果然没错。看样子，公子的学问也错不了。”
“学问靠不上。”
“靠不上？”
“就是与我无缘。”龙马板着脸孔，没好气地说。他天生对人简慢。
船老大长左卫门和掌舵的七藏都倾心喜欢上了这个十九岁的小武士，就像对待一个年轻的海盗头目一样接待了他。难道龙马身上有一种能够吸引人的魔力？
那晚，龙马并不到田鹤小姐的帏幕中去，而是走到巡夜水手歇息的船尾，在草席下睡了。
第二天一早，七藏老人到船尾，见龙马只系了块兜裆布，便从席下爬了出来。
“哎，七藏，我现在是这副模样，你帮我想想办法。”
“发生什么事了？”
龙马直挺挺地站在那里。
“乘船的时候，武士的那些行头碍事。但我这样赤裸着身子什么也干不了。有伙计扔掉的旧衣服给我穿上也行。”
七藏拿来一块用麻布和棉布拼起来的布，给龙马裹上。系上绳子之后，龙马问道：“怎么样？看起来可像水手啊？”
“像，像。不过哪是什么水手，您虽然很年轻，看起来俨然就是船老大。当武士有点可惜了，倒不如索性放弃了吧。”
原本七藏老人只是玩笑，龙马却当真起来，思索良久后，盯着七藏道：“我想过了，还是不能撑船。如今我要到江户去学习剑术，成为天下第一剑客。”
“好啊，公子天分高，练剑也能成为天下第一。”
“不必奉承。”
“不是我奉承，公子若是生在乱世，定能做个称霸一方的海盗头领。”
“盗贼？别玩笑。”
“我在高松的瓦子里听过这么一个故事。石川五右卫门被抓起来的时候就说：盗贼又如何？太阁秀吉公就是偷了天下的大盗。倘若要盗，盗取天下才是男儿本事。”
“你还真有学问。”
播磨滩上空万里无云。
第三天，鸣门号驶进大坂海域。随着帆缓缓落下，船在安治川尻的天保山湾抛锚。七藏老人道：“今日一别，不知几时才能相见。公子努力习武，定能成为天下第一剑客。”
龙马随口应了一句，换回了原来的行装。
很快，小舟便蜂拥到鸣门号周围。这些小舟是专将客人运到岸上的。其中一艘插着土佐的三叶柏藩旗。这大概是大坂的土佐留守给田鹤小姐准备的。
龙马也搭了个便船。小船先绕过尻无川河口，然后北上，再绕过九条村中洲的松岬，驶入木津川的时候，两边已是街市了。
在高知城下长大的龙马，看着河两岸的商家店铺，大开眼界。他这是第一次见到如此阜盛之地。田鹤小姐也很兴奋，感慨道：“坂本公子，不愧是天下财富集散之地啊。”
这时，船使劲儿晃了一晃，往东一转，驶进一条运河——长堀川。穿过两座桥，小船到达了鲣座桥下。
岸上瓦楞墙围起一座气派的府邸。这是土佐设在大坂的藩邸。这一带叫白发町，町名取自土佐的木材产地白发山。从白发山上砍下来的木材，由海路送抵此处，通过藩邸分卖各处。藩邸两侧，售卖土佐出产的鲣鱼、纸张和木材的店铺鳞次栉比。
“坂本公子，真像回到了土佐。”
“嗯。”龙马这时心里想着，应该在此和田鹤小姐道别了。田鹤小姐住在这藩邸里的御殿，那是藩公重臣居住之处，龙马这样身份的人自是不能住到那里。暮色渐深，龙马迈开脚步。
“龙马公子，您去哪里？”
“江户。”龙马头也不回地答道。
“这个我知道。今晚就在这里歇息吧。”
龙马不答。
“您为什么不说话？”
“在下是乡士。”龙马微笑道，其实他是想说二人身份有别。
约半个时辰后，龙马已到高丽桥，正要前往位于天满八轩家的船家小栈。
周遭一片漆黑。龙马手里没有灯笼，只得扶着桥上的栏杆，缓步前行。这时，身后突然有人压低嗓门“喂”了一声。
事出突然，龙马不禁一个踉跄。他能感觉到袴的下摆被划裂了。
