清心街，位于大楚皇都尚华城东，毗邻白鸾湖，是仅次于东市的繁华所在，全城的乐坊青楼，尽在此街前后。晓月升起，繁星四布，俯瞰过去，街区周围街巷华灯璀璨，犹以清心主街最为光彩夺目。
金匾银联，门前车马流水，灯火璀璨，红灯下冠帽往来，笑语声欢。进楼内，入目尽是珠帘低垂，红烛摇曳，手捧香茶的丫嬛，穿梭在香阁雅座间，丝竹清歌萦回屋宇，徊转绕梁。
熟悉清心街的人，无不知飞莺楼和南岭梅是为今总揽好曲之人的楼院，其声名可与南瑜金陵皇都的秦淮歌船相媲美，然而今晚，这两处的来客都比往日明显地少，就连以美人众多著称的楚香馆，也不似寻常热闹。三家均是清心街头等坊院，似今日不曾客满的情形从未有过，门前迎客的小厮便凑在一起，相互询问。
“三哥，今天怎么回事？人怎么这么少？”飞莺楼的小厮问楚香馆的小厮，语气颇为失落，迎来送往月钱不多，他们平时全靠来客的打赏度日。
“我怎么知道？我还巴不得人多些呢，能多得些钱，累死也甘心。”刘老三说。
对面南岭梅的管事正踱出来，听闻此言，道：“这有什么奇怪的，一股脑儿全撞到芳菲坊去了。”
“哦……”两个小厮恍然大悟。细一想，方才对过确实停了不少车轿，当时没在意，现在才反应过来。
“芳菲坊除了五年前，凭那一首《新闺曲》出了一阵风头外，也没什么稀奇。”刘老三自语道，“左不过一个二流乐坊，又能出什么么蛾子？”
“你俩还真格的什么都不知道？”管事撩起衣摆，坐在石座上，“这几天皇城传得沸沸扬扬，说芳菲坊，花了五……六年吧，养出来的一个乐伎，今天接客了，是兰字辈最小的一个，才十四岁。嘿！传得神乎其神，吹拉弹唱什么都好，也不晓得几分真。搞了恁多噱头，这不就全挤进去了？放心，新鲜玩意，十四岁，能有多厉害？”他轻蔑地一撇嘴，“能比得上咱们家董先生？”
两个小厮不置可否地互相看一眼，伸长脖子朝芳菲坊张望过去。
门前清净下来，厅内客人已满，真真是座无虚席，桌上均设有四样果品细点，坊里一应嬛婢往来不迭，添茶倒水。烛辉交映，众人议论纷纷，都在揣测这新出道的杨兰陵，人称陵姑娘，到底有几分真本事。
外厅与内厅相隔的屏风前，搭了一座戏台，重重纱帘后只能依稀看见台上一只锦套圆凳，并一架筝。屏风后方娘姨忧心忡忡，她透过缝隙窥视满屋宾客，手中是来客名簿，依名核对着，越看越心惊。尚华富甲蔡家独苗，闻名京城的花花公子蔡世文，就坐在头排，旁边依次是宁国公之子，庆乡侯之子，高平伯之子，还有位虽带面具穿了便服，却仍挡不住一身贵气的公子……名簿只简单写了个‘公子文氏’，难道是惯爱流连风月场所的六皇子和王？兰陵这孩子……不知能不能压住场子。
客人们等得正不耐烦，就见帘幕拉开，扭扭摆摆走出一人，黄澄澄一头首饰，却是庆三娘，她满脸赔笑，深深见礼道：
“今日贵宾云集，实是敝坊大幸。知道各位都是奔着陵姑娘来的，只是兰陵还小，如有失礼之处，还请诸位多包涵。”话说完，她走回到屏风后，月白色丝帘再次拉拢。
几乎是她前脚消失在屏风后，后脚便缓缓走出一人，上到台前，深深道了四个万福，慢慢回身坐在圆凳上，双手搭上筝弦。一串轮音响起，如同清流淙淙在厅中荡漾，随着筝声，丝帘拉开，就见抚筝的是一名少女，长发委曳腰际，灯烛下的面容如玉似脂，一身织银撇兰湖色茜纱的华裳，下身碧色留仙裙，远远观之，清雅毓秀，出尘离凡。
才刚拨出那几个音，全厅堂已鸦雀无声。弹过头调，她启唇便唱，低如星沉海底，高比鹤唳九天。唱到柔情处，恰如小儿女窗下喁喁；唱到高昂处，双手就在弦上轮番地弹，声如雨落平潭，点点滴滴。猛一峰回路转，径直静下来，一片哀怨缠绵指尖。藏身屏后的庆三娘，眼瞅着台下众人一个个听得如醉如痴，悬了五年的心终于落地，喜色不禁盈于眉梢：看来，这次很幸运地赌赢了。隔扇后，坊中其余的乐伎，眉眼间尽是不忿与不甘。显而易见，杨兰陵必能在白鸾湖畔挣得一席之地了。
众人各怀各的心事，正想着，一曲已终。杨兰陵缓缓站起，向台下伏伏身，轻声道：“方才一曲为《念虞姬》，雕虫小技，还请众位多担待。”
“好！唱得好！”台下喝彩声如雷，间杂着交谈声：“什么叫’不鸣则已，一鸣惊人’？这就叫一鸣惊人！”“跟飞莺楼齐姑娘相比，不差什么嘛。”“如此年少便造诣精深，可奇可奇！”
杨兰陵面色平静地退回坐下，丫环送上一把琵琶，厅堂上再次安静下来。她接连又唱了两支曲子，一首比一首压场子，一首比一首令人叹服。曲罢，她默默行了四礼，退下台去。
看客们自然是不依，呜昂一声，喧嚷起来，就听环佩叮咚，走上两个十七八岁的乐伎，一水儿的水青杭纺裙子，膏荷绉心绣衫，看长相倒是五官端正，七窍玲珑。两人走上前，深深施礼，只说：“陵姑娘后头更衣去了，诸位官人若不嫌，我们姐妹先伺候着。”早有丫头搬上圆凳，于是一个抱琵琶，一个抚筝，唱起来。
这两人唱功无甚可取之处，弹得也略嫌油滑，才唱过几句，就有人不耐烦了，开始各说各话。待唱完两支小调，就见那蔡公子起身，叫上一个小厮出去更衣；几位又是宁国公，又是高平伯家的人，凑在一起低声讨论杨兰陵；那戴面具的公子，眉眼间也渐渐流露出索然之态，端了盖碗喝茶。台上两个乐伎，唤作兰心兰香的，粉颈微红，仍是硬着头皮唱下去，门外立着的随从跟班们，一头听，一头说些风言风语。
就在此时，忽闻厅外传来哭叫声，夹杂着吵嚷。跟班们先离了门口，接着厅中人尽数离去，毕竟有热闹可看，兰心兰香对视一眼，也忙赶出来。
一群人循声来到厅后九曲十八转的长桥上，就见两个丫环提着红灯，杨兰陵脸色惨白地站在后面，俯在方娘姨怀里，紧咬薄唇，双肩乱抖，一身茜纱衣裙上尽是折痕，胸前露出月白色小衣的领子，乌云玉颓，梨花水泛。只听蔡世文气狠狠地高声大叫，庆三娘和方娘姨正七嘴八舌地劝着蔡公子，三方混战，一时也听不清都说些什么。有几个看客细细地向自家跟班打听缘由，不差什么打听明白，就在人群里传开来。
原是，方才蔡世文推说更衣，意在堵截杨兰陵，一亲芳泽。他之前也曾来过芳菲坊，对坊中倒还熟悉，于是踩好了点，果见杨兰陵在两个小丫环的陪同下，从桥上扶风而来。蔡世文当场拦腰截住，张嘴就是一通风月场上的话，说着便动手动脚，杨兰陵自然不依，立时触怒了他。蔡世文素来狂傲，又从来不肯委屈自己，便硬动起强来，吓得两个小丫环大声叫嚷，幸亏庆三娘与方娘姨赶到，好歹拉开，正在劝和，不想众人全来了。
蔡世文见来了这么些人，为了自己的脸面，更是轻易不肯下台，各种昏话一股脑儿倒出来，“什么阿物儿，也敢挑三拣四！”，“本公子看上你，是你的荣幸，早过来应酬，早好儿多着呢！”
方娘姨实在听不下去了，上前哀告道：“蔡公子，公子爷，您别说了……她小孩子家，才刚出道，这里头规矩一时还摸不清楚，爷多担待……清心前后二街，白鸾湖上好姑娘有的是，不值当地跟她一孩子计较不是？”
蔡世文火气蹭蹭往上涨，“本公子想要谁就要谁，还从来没听到个‘不’字！你又算什么东西，在我跟前整这虚头八脑的！快闪一边去！”说着抬脚便踢，正踢在方娘姨小腹上，众人齐齐惊呼一声，就见方娘姨面色大变，捂着小腹，身子直挫下去。杨兰陵惊叫着，扑过去便要扶，就觉领子被人揪住直扯回去，当下又羞又忿，又惊又急，连抓带挠，蔡世文只觉手背上火辣辣地疼，一看被她抓出几道血丝，不由大怒，狠狠地一巴掌扇去。众人又是一声惊呼，齐齐劝道：“打不得啊！”
杨兰陵趔趄着倒退几步，用力推开拥上来的兰蕊兰芬，半个身子俯在朱红的桥栏上，拭去嘴角血渍，只是喘。蔡世文阴戾笑着，走上去一把扯过她的前襟，用力捏着她的下巴，说道：“嗬，没看出来小小年纪还挺烈性，再打啊！看你能挣蹦到什么时候！”
庆三娘暗自心急，但见蔡世文那几个跟班如狼似虎的样子，又不敢怎样，只得忍声吞气，低声命丫环扶方娘姨下去，自己强笑道：“蔡大公子……”
蔡世文没容她说下去，“庆三娘，”他冷笑道，一扯杨兰陵，“这位陵姑娘，本公子还真就要定了，随你出多少价，你只要敢说，本公子就敢给。”
庆三娘如何听不出话中意味？当时气白了脸，却见那位戴面具的公子同宁国公世子正低声说些什么，她横下心，奔过去，扑通一声跪倒在地。
“世……”话未出口，只听一片惊叫，猛回头看时，只见杨兰陵手拿什么东西，正朝蔡世文狠命刺下去。
“啊——”蔡世文急忙一躲，负疼松手，急忙来摸右颊，倒摸了一手血，只觉从眼眶下直到腮边火辣辣地疼，想来定是破相了。旁边众人看得分明，只见一条划痕横过右颊，满脸是血，不禁一个个倒吸凉气，悬得很，差一点就刺到眼了。再看杨兰陵，倚在一边，狠狠瞪着他，手里握着一根银簪。
“混账东西！”蔡世文的面容因极大的刺痛和愤恨扭曲变形，再加上一脸血迹，看上去更是可骇，“老子要你的命！”他一挥手，跟班们才待冲过去，生生被人拦下，便见宁国公世子走上来，文质彬彬地施了一礼，道：
“蔡公子，本来乐坊中人是卖艺不卖身的，况且即便是那些走街串巷的风尘人，也不可强买强卖。再者，陵姑娘年纪尚小，对于这些事也不明白，何苦为难她？今天大家都是来听曲的，如今想来也失了兴头，不如公子卖我个面子，算了吧。”
蔡世文瞪着一双通红的眼睛看着他。他心知宁国公一族虽然地位高，也无非是空有架子，内里并无实权在手，便冷笑两声，道：“卫世子，我劝你不必多言，本公子看上的人，绝不会放手！”他看向庆三娘，“庆三娘，本公子给你两个选择：一，让杨兰陵乖乖地跟了我，方才的事，既往不咎；二，不遂了本公子，你这芳菲坊就别想做买卖！”
卫世子的脸色很难看，却仍是好脾气地劝道：“蔡公子，这件事本来也是你的不对，又做什么紧追不放？算了吧。”
“卫世子还真爱管闲事。”蔡世文干笑着，“好！杨兰陵，你听好了，我姐姐，是莫司马家大公子的正房。大公子的嫡亲姑姑，乃是当朝德妃娘娘，太后的侄女，和王殿下生母。你自己掂量掂量，给你三天时间，等你回话。”
庆三娘好歹松口气，三天，来得及。却听杨兰陵咬牙恨道：“蔡世文，我绝不会遂了你！就算是死，你也别想如愿！”
蔡世文冷哼一声，自觉脸上疼得厉害，率众扬长而去。余下众人见事情暂且告终，各自散了，庆三娘一个眼色，几名乐伎忙带了丫环随后相送。
一群人忙了一宿，又是收拾残局，又是请大夫诊治方娘姨。杨兰陵早已换下盛服，守在床前寸步不离，两眼含着一包泪。大夫开了个调气化淤血的方子，丫环便跑去抓药煎药，杨兰陵接过药碗来，亲自服侍方娘姨喝了，方娘姨嘴里兀自喃喃问道：
“蔡世文……蔡世文可给打发了？”
“打发了，”杨兰陵轻声道，“姨娘放心，快睡罢。”见方娘姨合上双目，她才稍稍放心。经了这么多事，她也疲惫异常，不觉靠在床沿上睡了过去。
