及至晚间，秦老爷下职回来，一家人围坐用饭，秦老爷看去心情颇佳，喝几口酒，依例问女儿：“今天都做什么了？”
“《浪淘沙》练熟了，然后《诗源》正开始看《魏晋·卷五》。”
秦老爷点点头，又问：“可还好看？卷五的诗，应当大半摘自《五柳集》罢？能看明白？”
“嗯，能！”
“雅之，去把你妹妹看的书拿来。”秦老爷吩咐道。秦桓默默放下筷子，起身下到漆黑的院中。想是太暗不好找，半天才回来，将那本《诗源》递给父亲。秦老爷有些不满，冷冷道一声：“拿本书磨蹭这半天！”转头恢复了慈爱的神情问女儿：“看到哪儿了？四言可都看过去了？”
“是……该看《饮酒》了。”秦宛月见哥哥没来由被训责，很是为此难过，想调解一二，便甜甜笑道。
秦老爷闻言，也带了笑向前翻翻，随便挑了几首，考问一二。见她解释得极为贴切，不由大加赞道：“好！解得好！就算现在成天在书院混的那些公子哥儿们，也讲不出来！”他看看夫人，掩不住满脸得意，“月儿这是天生的，天赐的玲珑七窍！这叫过目不忘，比州衙里那几个庸吏都厉害！”
秦宛月听父亲一席话，只觉身上激灵灵生起一层鸡皮疙瘩，浑身百般的不自在，忙道：“那首挽歌，女儿原是有些不懂，问过哥哥才明白的……哥哥讲得可仔细了！”她说着，偷眼望去，见秦桓面无表情地坐着，悄无声息一口口喝汤，更让她如坐针毡。她宁肯受训斥，也不愿当了哥哥的面，腆着脸听父亲的溢美之词。
听她如此说，秦老爷微微睱眸，打量一眼儿子，收回目光，淡淡道：“你哥哥是州府里最年少的举子，又被书院先生挂在嘴边称赞，若连句诗都讲不明白，当真是白学了这十几年。”他手上闲闲一翻书页，眉头微皱，接着收住笑容，冷下面庞，一派严父之相，“雅之，你最近在读什么书？”
在秦宛月眼中，秦桓那双微微发灰的眸子闪过一丝光芒，声音恭敬地道：“正在看《北地志》。”
秦宛月的目光不停地游走在这对父子之间，不放过两人表情最细微的变化。秦老爷举杯浅酌一口，蹙眉道：“《北地志》多述北漠杂部野记，内容多不实，你一个榜首举子，竟看这种书？”
“月前去书院，夫子曾说六月会考，多考问边疆事宜，《北地志》所叙再无稽，终是洛图名士撰写，当有可取之处，故此孩儿才问夫子借来一阅。”
秦老爷沉吟片刻，约略问了几句，秦桓一一作答，秦宛月听他不需思索侃侃出言，面色淡然，未见丝毫局促，心中尽是敬慕：说得多好！措词用句精准达意，说的跟书上写的似的！待秦桓讲完，她立刻看向父亲，满目期许，心想：爹爹肯定会更加赞赏吧——我没法儿比，比不了。
“桐山书院是淮州这带最负盛名的书院，绝少不了才子。”秦老爷听他说完，并未称许，只冷漠道，“莫管做文章还是别的，骄躁自傲是大忌，就算你如今觉得成竹在胸，也绝不可懈怠。六月会考，必须在前三名之内。”
秦桓眸子稍敛，垂首说声“孩儿明白”，眼底依稀滑过一丝落寞，低头继续喝汤。此后谁也没再说话，气氛变得有些尴尬。
吃过饭，丫头收拾桌子，秦桓先告退下去，想来又回屋临帖了，秦宛月趴在母亲身边看她绣花。秦老爷闷闷地喝了两盏茶，沉声道：
“宛月，来。”
秦宛月乖乖地走过去站好，一见父亲阴着脸，突然觉得自己凶多吉少。秦老爷将一本打开的书递到她眼前，是那本《诗源》。翻开的那页是一首五言古诗，陶潜的《挽歌·其三》。秦宛月犹不知就里，接过来定睛一看，登时惊呆了。
“你爱看书，很好。过目不忘，心思聪颖，天赋也，为父也高兴。”秦老爷语气很是严厉，并警告地望了眼秦夫人。“但是，你既然爱看书，也必须爱护书。你若是不拿书当回事，就不配看，懂不懂？家法上，是怎么说的？背给为父听！”
“家……家法第五条，如弄毁、弄污书籍，无论损毁程度，必当于祖先祠堂中罚跪两个时辰，忏悔己过，打手板二十。”秦宛月战战兢兢说着，冷汗不停地往外冒，双眼不敢往上看，只是盯着书页上被一大块污迹弄模糊了的“亲戚或余悲，他人亦以歌”。
“既然记得，还不快去？你……还小，就免去抽手板，只罚跪吧。若是再犯，可要——可真要挨打了。”秦老爷看看夫人，又道：“叫个人送她过去，只要跪够了时辰就送回来。”
秦老爷惜书如命的脾气，夫人是知道的，自是不敢为女儿求情，只得起身叫丫环，吩咐送小姐去祠堂。祠堂位于后园，即使白天经过也是阴森森的，更别说晚上。秦夫人择定流云，让她千万跟在小姐左右，万不可离开。
秦宛月跪在蒲团上，对于这个程度的惩罚并不介意，反而极为庆幸。她隐约听奶妈说起，哥哥小时——跟自己差不多大——也不小心弄坏了书，结果被爹爹亲手打得好几天都拿不了碗筷。她一面张望祠堂里的布置，一面寻思那一大块污迹是怎么弄上去的。像是撒上了墨汁，可再一细想，似乎看书时手边没有墨笔砚台啊，她纠结着眉头，最后断定，应该是一个不留神，不知怎么洒上的，不过当时没注意罢了。
廊柱后阴暗处，沉沉重迭着的帷幕间隐着一个人，他盯着那女孩东张西望的背影，缓缓阖眸，隐去眼底寒光，鬼魅般地出了祠堂。园中更加黑暗，他却丝毫不惧，飞快地穿行于黯黯树影间，终于踏着满地碎月回到自己房中，将门扇紧紧反锁。
内室里燃着一根红烛，点亮了阴暗的卧房。秦桓静立良久，缓缓走到床前，从隔板后取出一只卷轴。那是一幅画像，画上妇人一袭墨紫裙袍，相貌姣好，唇红含笑，更长了一对如烟似水、狭长的桃花眼。
他呆呆地看着画中人，忽地跌坐床沿，面色惨白，痛声道：
“娘！……凭什么！……如此不公！”
两颗久违了的眼泪滑落，掉在他的衣裾上。
