罗衣街，在较为清冷的西城门附近。街东一所老宅，玄色大门，一开一合间吱扭扭响，仿佛马上就会朽掉。门楣上的匾额，原本用金漆刻了“沈宅”两字，日久天长，金漆差不多已剥落殆尽，变作黄铜锈色。
宅内三重院落，布置得颇有意境，恰似江南园林，毕竟沈家早年是南瑜商人，因生意方便才迁到大楚，但这种清雅的园林风格，配上楚式老屋，总有些不伦不类的感觉。
沈老爷今年五十整，做茶叶生意，沈夫人小他一年，极善管家教子。沈氏早些年也是个大族，很有些积蓄，近年间生意走了下坡路，每年只能赚回本钱，既没有闲资修缮房屋，也无法履行给下人一年两衣每月例米的承诺，日子过得越来越不景气。为了能重新过上从前的好日子，沈老爷和夫人都将希望寄于女儿身上，只盼日后能攀门好亲事，提携娘家。
这位被寄予厚望的小姐是太和三年生人，因沈夫人梦见华光入房而产下的她，所以名为梦华。从小到大，但凡亲戚朋友上门拜访，沈夫人必会叫出女儿见客，并极力赞扬一番，聪明、善解人意、孝顺懂事，凡是褒奖之词用了个遍，说得那孩子面皮通红，浑身鸡皮疙瘩加不自在，恨不能有个地缝钻进去。
沈夫人满嘴里说的这些话，客人们听着，再看看那孩子，乍一看还真挺符合。但实际上沈夫人就一句话相对中肯，即“这孩子聪明着呢！”细究起来，沈梦华也算不上聪明，只是相较起同龄孩子，更“上进”些而已。十岁起，她就帮母亲操持家务，待人接物最是稳重娴淑，唇边常噙一丝羞答答的微笑，谈吐举止极为得体，完全验证了她母亲的话——可怜这孩子，听了母亲那些人前夸赞，一门心思认定母亲想让自己成为这样的人，硬是拼尽全力让自己去贴合母亲口中所言，仿佛若不如此，就是大大的不孝。
而在沈老爷心中，女儿想怎样就怎样，高兴就好。晚上关了店门回家，就着小菜喝两口热酒，兴致起时同女儿谈谈诗词，行点风雅的酒令——为了父亲这点小喜好，沈梦华硬是啃下了书房里那满满三箱诗词书集。
就这样，沈梦华扮演着父母心目中的自己，长到了十四岁。
十四岁这年的九月初九重阳节，正是沈老太太七十古稀之年。这是大寿，沈家几名子女商议了半个月，决定每家出几分，凑些银子，好好操办操办，地点就定在梦华的二姑家。二姑早寡，拉扯着独子长大，又因寂寞，执意把老太太接过来养着。沈老爷因她家花园不错，便决意设宴在彼处。
寿宴当日暖阳高悬，和风萦回，满园清凉。不过巳时，沈老爷一家，和嫁在一家还不错的钱庄的大姑奶奶，拖家带口地全到了。舅姑姨，表兄弟姐妹，多时不见，高兴地相互寒暄，这其中沈梦华无疑是焦点。她今天穿一身粉绿色的衫子，更衬得眼如秋水，面比梨花，极尽温婉地回答着长辈们的问话，又以羞涩的笑容来回应兄弟的打趣，再轻轻跟姐妹说一番如今时兴的绣样。沈老太太很高兴能见到这个孙女，招手叫她过来，坐在自己身旁。
酒席设在荷池边上。残荷败叶，余香犹存。酒桌四面围着榆木花架，各色菊花都开了，盛景一片，引来蜂蝶流连忘返。一时间拜过寿，沈老爷和那位姑爷划起拳来；沈夫人同大姑喁喁低语；一众兄弟姐妹相互打闹。沈梦华独独坐在老太太身边，一面给祖母扒螃蟹，一面听她讲些陈年旧事。
二姑因阖家齐聚，分外欢喜，时而劝小辈们多吃蟹，又催促丫鬟上热酒，适才起身往厨房去，回来时端了一大盘藕片，亲自分到各人盘中，笑道：
“来，尝尝。自己种的藕，刚蒸出来。”
“嗯……不错！这藕可真是新鲜，味道足，又甜又糯！”“还是三妹会拾掇，把这花园整饬得多好！”“三妹现在可算享福了，明昭省心，当了官，又孝顺，从不花天酒地。”
二姑喜滋滋地一路分下去，嘴里应着：“嗐，八品小米大的官，也不算什么。”转到老太太这边，亲手夹了一大箸，送到沈梦华盘里。沈梦华连忙欠身，轻声让道：“二姑也吃。”
“你吃吧。”二姑笑着，双眼从老太太转到沈梦华，扫了几个来回。才要说话，就听大姑问道：
“对了，三妹呀，明昭呢？怎么这半天了不见人影？”
沈梦华本也奇怪没看见二姑的儿子三表哥，但因心中牢牢铭记母亲那句“男女授受不亲”，再者，她平日并不常见这位表哥，心里不念，也就没问。
“今日一早就办事去了，说是争取告个假中午回来，也差不多该到了。”一提起儿子，二姑心中很是欣慰。
“三妹啊，”沈老爷接着问道，“明昭现在怎么样？在礼部好不好混？”
“唉，还好吧。昭儿也没什么鸿图，说白了就是一门心思做事。好好做事，谁不喜欢？他也不大跟别的同僚来往，也不得罪人，就这么混下去吧。”
“你说啊，咱们明昭，有本事，也这么大了——”大姑蹙眉思量着，“我记得，二十二了吧？”
“二十一。”二姑接过沈梦华递来的一大块肥白的蟹腿肉，在姜醋碟里蘸蘸吃了，又喝干一小盅热酒。
“对呀，都二十多了，可不得娶门亲了？”
“唉，他自己不着急，只我操心也没用——还是得问他自己。”
众人唏嘘几声，埋下头去扒食螃蟹。二姑转向身边一老一少两个人，看着她们祖孙和谐，其乐融融的样子，不由笑道：
“梦华啊，你看，你表哥差不多成天不着家，家里只有二姑和你奶奶两人，平时也寂寞得很。你要不每天过来一趟，陪二姑和奶奶说说话？二姑还能教你种花，好不好？”
“嗯……”沈梦华低着头剥蟹腿，微微一笑。她并不好动，从家里到二姑这儿也不近，足有好几条街。她正犹豫着怎么委婉地回绝，就听一人匆匆赶来，朗声一笑，说声：
“舅舅，舅母；姨母，姨父。”又同那边兄弟姐妹打个招呼，抢上前叫道：“母亲。”又向上深施一礼，道：
“孙儿明昭，给外祖母拜寿。”
“明昭，才办完事啊？”“青晏，你来晚了，没赶上螃蟹！”大家七嘴八舌，笑成一片。
