当夜宫莲暗自换了一身太监的服饰，端了食盒匆匆赶往承乾宫，一路上压低了顶帽，低首疾走。夜色甚浓，加之大雪纷扰，四处静悄悄，甬道上针落有声。无需多久便来到了承乾宫宫门处。宫门紧闭，宫墙里头也无半丝儿灯光透出，这个往日生气繁盛的地方此刻遍生颓败的气息，孤独而冷清。
轻轻将食盒放在宫门口，宫莲抬起双手放在嘴边哈了哈热气，又搓了搓，等到手不再那么僵硬，便“叩叩叩”敲起了宫门。敲了许久仍听不到里边有什么动静，宫莲皱了皱眉，犹豫了一下，加重了敲门的力道。沉闷的“扣扣”声顿时极为清晰地荡漾在死寂的夜里，远远传了开去。就这么敲了十几声儿，里边终于响起了一阵窸窣的脚步声，宫莲贴耳听见，松了一口气，转身快步离去，很快身影便消失在夜雾中。
宫门内传出凝萃迟疑小声的嗓音：“夜已深沉，不知是何人深夜到访？”许久也不见人回应，凝萃不禁有些害怕，随即转身走了回去，想了想还是折回了脚步，打开门插开启了一条小缝探出头去，“是谁……”却什么人也没见着，当她目光落到地上的食盒时，犹豫了片刻还是伸手拎起了它，关好宫门后打开了食盒的第一层，顿时两眼一扫死气沉沉的浊光，抱紧食盒几乎是小跑着奔向了寝宫。
寝宫中只燃着一盏宫灯，勉强照亮了墙角一侧，昏黄而无力。案上的香炉里袅袅升腾着一缕安神香，一室冷香飘荡。瓜尔佳氏愂常在正面对敞开着的窗子，寒风和着大雪直扑她面上，只着单薄中衣的她浑然不知自己的身体正抖动如秋风落叶。
凝萃急切惊喜的声音卷着冷风掠了进来，“常在，常在……您快瞧瞧这是什么！”忽然间看到瓜尔佳氏正受着冻，转为惊呼，“哎呀！常在怎么把窗子打开了？要是病了奴才可怎么办才好！”说到最后已变成了哭腔，倾身把窗子关严实后，忙又取来了厚被子将瓜尔佳氏从头裹到脚，“常在等着，奴才去拿手炉。”
“常在？哼，常在……”瓜尔佳氏冷冷的声音突然响起：“不是叫了你走吗？你怎么还在？”
凝萃止步转身，“任凭常在怎么赶奴才，奴才就是死也不会离开的。”
瓜尔佳氏转头看向凝萃，白如宣纸的面上忽然展开了笑靥，“好妹妹，你怎么能死呢？你还得好好儿活着替本宫报仇呢！”
凝萃两行热泪扑哧落下，“常在别太伤心，皇上只是一时被奸人蒙蔽了双眼，过些日子一定能全然想起常在的好，到时便会复了常在的位份，还如往昔般宠爱常在。”
瓜尔佳氏眉梢眼角尽是凄厉冷笑，“呵呵，是吗？你觉得有可能吗？”
凝萃想起适才放在一旁的食盒，重重点了点头，“奴才相信会有那么一天的，常在，您看！”说着打开了食盒的第一层，泪中带笑。
瓜尔佳氏眼神刚触碰到食格子的黄釉暗龙纹汤盅，不禁一愣，随后伸手拿出，小心翼翼得如同手捧着方出生的婴孩，就连唇瓣也抖得厉害，“这……这是……”
凝萃破涕而笑，“皇上赏赐给常在的！奴才说什么来着，皇上心底还是念着您的可不是？您许久不曾进食了，奴才伺候您。”伸手欲接过汤盅。
瓜尔佳氏却突然脸色一变，重重将手里的汤盅搁在炕几上，两眼惊疑地瞪着它。
凝萃心口一阵狂跳，“常在？”
瓜尔佳氏弹跳而起，一把抓住凝萃的手，“他、他、他……要毒死我！我就知道，我一早就料到……他是容不得我的！”
凝萃吓得面无血色，“不会的，不会的！常在想多了，这汤羹中不会有毒的！您想想，您如今被定了大罪，如若皇上想要赐死您大可不必在深夜悄悄儿送来，况且方才……梁公公送食盒来时传达了皇上的旨意，皇上对此案已起了疑心，正让人暗中查寻真相，只是未免打草惊蛇暂时还不能善待常在，皇上特意嘱咐常在定要按捺住性子，待到将来水落石出时一定还您一个清白。”
瓜尔佳氏停了哭闹，犹自惊疑不定，“你说的是真的？你没骗我？”
凝萃内心一痛，面上却一派笃定，“奴才不敢骗常在，就算给奴才十个胆，奴才也不敢假传圣旨啊！梁公公确实是这么说的，奴才还听说了，鳌中堂并未被处死，皇上最终还是念及旧情网开一面，常在的母家虽难比往昔了，可万幸并未大受牵连，这一切恩典也是有您的由头在的，皇上并非对您绝情寡义。您相信奴才，好么？”
瓜尔佳氏身子一软跌坐炕上，喃喃说道：“当真么……他当真还惦记着我么……玄烨……”呜呜低泣。
凝萃哽咽道：“常在……饿了吧？”打开盅盖，霎时一股甜香四溢，“是血燕桂圆红枣羹，皇上真是细心，知道您这两日身子虚着，这汤正合适呢！来，您快趁热喝了吧！”
瓜尔佳氏兀自盯着汤水发起痴来。
凝萃取了调羹搅了搅，眉头高高隆起，“常在还是担心有毒么？也罢，奴才用银牌试一试也好，您吃了也安心些。”自去取了银牌放入汤羹中。
主仆二人两眼眨也不眨地瞪着银牌，慢慢地，没入汤水中的那一端幽幽然蔓延上墨黑的颜色。
凝萃脚步一个踉跄，重心往后倒去，“怎、怎么会这样……”
瓜尔佳氏探手取出银牌，仿佛鉴赏珍贵物品般两眼不离，竟是出奇的冷静，声音平淡如闲话家常：“本宫说什么来着？那个薄情寡义的负心郎巴不得我快点死呢！还有贤良淑德的皇后娘娘，那副楚楚可怜的模样装得可真像啊……怕是早就见不得我得宠了吧？她也真是心急，利用小顺子的死嫁祸于我，这又何必呢？她明明知道皇上心里是没有我的……为什么要打碎我这个美梦呢？我以为能骗自己骗到老骗到死，可是、可是……凝萃，好妹妹，你告诉我，为什么我还没熬到老呢就得先死了呢……”
凝萃已泣不成声：“常在别这样，那汤或许不是皇上差人送来的……”爬起跪好，磕起了头，“奴才有罪，梁公公并没有来过，这食盒并不是他送来的，是奴才为了劝解常在不得已才撒的谎，其实，奴才也不知这毒物是谁送来的，或许是旁人趁机想毒害您，您不喝就是了，对，咱不喝了！”言毕遂站起，手还没碰到汤盅时已被瓜尔佳氏抢了去。
瓜尔佳氏眼中并无泪，反而笑靥如花，“你别骗我了，左右不就是一死吗？死有什么不好的？好歹再也不用整日空守着冰凉的夜老死宫中……”边说边温柔抚摸着汤盅上栩栩如生的龙纹，仿佛抚摸着心爱之人的脸颊。猝不及防之间，她高高举起汤盅狠狠砸向地面。
顿时，被汤水溅到的红毯上冒出嗤嗤的刺耳之声。
“常在！”凝萃一声惊呼。
瓜尔佳氏抚摸着自己的头发、脸颊，失神道：“凝萃，本宫的妆容是不是花了？快帮本宫把镜子拿来，快些！”
凝萃噙着泪水找了面铜镜呈给瓜尔佳氏，心中扑扑地直跳个不停。瓜尔佳氏慌慌张张地接过铜镜，上上下下左左右右仔细端详起自己的容颜，含笑道：“本宫美么？”
凝萃冷不丁愣住，半晌才讷讷回道：“美，常在自然是最美的。”
瓜尔佳氏咯咯笑出了声，“是吗？怎么瞧着嘴唇素淡了些？这样儿皇上会不喜欢的，你快去把皇上刚赏赐的胭脂和玉搔头拿来。”
凝萃哭回：“是，常在。”
凝萃转身而去的瞬间，瓜尔佳氏的笑脸刹那冻结在面上，眼神冰冷得几要渗出冰来。慢慢蹲下身，她端起地上汤盅的残片，就着破裂的碗口抿了好几口汤水，唇瓣被锋利的碗口划破，鲜血混着那艳红的汤汁顺着嘴角流下，难分彼此。
等到凝萃拿着胭脂和玉搔头回来时，瓜尔佳氏已软倒地毯上奄奄一息，嘴角的血已化为黑色，一滴一滴没入红毯中，犹如墨梅点点。
凝萃手中的东西哐当掉落，玫瑰红的胭脂四下散开，空气中顿时弥漫着花香的甜腻味儿。
“主子！”凝萃扑向瓜尔佳氏，失声嘶喊，“主子……你……为什么……奴才这就去请太医，主子等着！”
瓜尔佳氏猛地抓住凝萃的手，气若游丝：“不用了……早晚都是死，还不如早死早……解脱……”
凝萃泣不成声，“不会的……主子不会扔下凝萃的！主子倘若去了奴才也不活了。”
“凝萃……”瓜尔佳氏眼中猝然布满怨恨，一字一顿，恶狠狠道：“我待你可是不薄……答应我，你必须好好活着，替我报仇！杀了……皇上、皇后！为我瓜尔佳氏一族报仇！”
凝萃浑身一抖，“杀、杀了……”
瓜尔佳氏忽地咧嘴大笑，口中的黑血喷涌而出，“没错！杀了他们！既然我得不到他……凭什么让那些贱女人拥有他？想办法……杀了他，不然我一个人在下面……会……寂寞……我害怕……寂寞……”呻吟着说完“寂寞”二字，瓜尔佳氏眼神涣散，紧拽着凝萃的双手突然甩落。
凝萃眼眶里无声地流下泪水，呆呆地跪抱着瓜尔佳氏逐渐冰冷的尸身，伸手合上了她死不瞑目的双眼，冷冷道：“主子安心地去吧，奴才知道该怎么做。”
深夜，坤宁宫。宫女们正轻手轻脚给庭院角落处的宫灯剪烛，夜风太大，三番五次把她们点燃的烛火吹灭，然而无论被风吹灭多少次，她们便点上多少次，直至烛火明亮，盖上琉璃灯盖。
忽然传来了内监整齐而富有节奏的击掌声，在死寂的深巷长街中形成了一阵一阵的声浪，极其刺耳。
朱颜眉头一紧，扔下手中的词集，扶着安德三伸过来的臂膀向正间接驾而去，未多时，已见玄烨铁青着脸踏进玄关处。他身后的梁九功手中捧着一银盘，盘中是一枚香囊，色泽艳丽，绣工精致。
朱颜迟滞地行下蹲儿安：“皇上万圣金安。”身子还没全然蹲下已被一双温暖的大手扶起。
“朕不是早就嘱咐过你不必行礼吗？你怎的就不听？”玄烨责备的语气中满是宠溺。
朱颜双手反射性缩回，几乎用尽忍力才将尴尬之情硬生生压下，半晌才想好了措辞：“皇上隆恩妾感怀于心，但是妾既身为中宫便理应做好后宫表率，倘若妾破了这宫中的规矩，那岂不助长了这后宫恃宠而骄的风气？”
玄烨听罢脸色稍霁：“好好好，朕的皇后果真是贤良淑德，母仪天下舍你其谁？”言毕牵过朱颜的手，往暖炕上走去。
朱颜的右手被紧紧拽在了玄烨的左手之中，僵硬却又不敢甩开，只得任其牵着落座炕上，“皇上是在取笑妾么？”娇羞的话一出口，胃里止不住泛酸。
玄烨轻柔的眸光锁在“赫舍里”姣好的面容之上，将其垂散在胸前的发丝拢到背后，这才落座，沉着声音：“芳儿，朕今日总算是有脸来见你们母子二人了。”
朱颜一愣。
玄烨挥手示意梁九功将银盘中的香囊呈给朱颜，“朕已经查出害你的人，该如何处置由你来决定！”
“这香囊……”说着便要探手去取。
梁九功忙的将银盘避开一边，恭敬回道：“回皇后娘娘，这污秽东西您不能碰，免得沾了晦气儿。这东西是侍卫们从井里打捞小顺子尸身的时候从他脖子上取下来的，里头儿藏着一条丝绢儿，待奴才取出给您看。”有小太监上前接过银盘，梁九功拿下香囊取出丝绢抖了开来，“娘娘请过目。”
朱颜定睛一看，白色丝绢上竟歪歪扭扭绣着几行字，大意是忠妃指使小顺子于皇后产时药中投毒。
玄烨长眉倒竖，“看来朕还真是轻罚了她！如此阴毒贱妇怎能让她苟活于世？传朕旨意……”
玄烨话未说完外间廊庑下忽传来御前太监小福子的声音：“禀皇上，承乾宫愂常在殁了。”
众人一怔。玄烨咽下未出口的话，皱起眉头，“怎么回事儿？”
小福子回道：“回皇上，方才凝萃来报，她……她说是、是……”
玄烨低喝：“该说什么就说什么，吞吞吐吐做什么！”
小福子唯唯诺诺：“皇上息怒，凝萃说愂常在是被皇上下毒赐死的！她现下正在坤宁门跪着哭呢，奴才们轰也轰不走她……”
朱颜内心猛地一跳。难道瓜尔佳氏是吃了宫莲送去的吃食而中毒身亡的？可是那吃食中本应没有毒药才是……思绪飞转间耳边又传来玄烨不怒而威的低沉声音：“胡言乱语！朕倒是想赐死她，可朕旨意还没下呢！她怎么就被朕下毒赐死了？去，传凝萃进来问话。”小福子应声急步而去。
须臾，抽抽噎噎的凝萃进了阁中，满头满身的雪花，浑身夹带着散不去的冷意，一进门就跪地磕起了响头，额头与冰冷光洁地面相碰撞的声音声声如槌子般敲入朱颜的心。
“皇上，常在她……她……”话未说完整已痛哭失声。
梁九功偷偷乜了玄烨一眼，拔高了嗓子训斥道：“大胆贱婢，皇上何曾下旨赐死愂常在？你竟敢诬蔑圣上，该当何罪？”
凝萃颤巍巍抬头，那额头上已经明显现出了一大块血瘀，抽泣不已：“奴才怎敢欺君？常在确是吃了皇上送的血燕桂圆红枣羹中毒而死的！那喝剩的羹汤如今还在承乾宫……”
玄烨面无丝毫悲色，不悦地挥手，“去承乾宫取来羹汤。”梁九功应声领命而去，不多时身后跟着一名小太监，呈上了已被打碎的黄釉暗龙纹汤盅，一分为二的残盅上还残存着许多血燕，色泽瑰丽似血，隐隐散发着沁甜的香味儿。
一看那汤盅，朱颜心尖一紧。那正是他托宫莲送去的吃食之一，正是从乾清宫送过来的御赐汤羹。玄烨年少的脸面透着一股子老成的阴霾，只略微瞅了一眼残羹，“传御医来验毒。”
梁九功领命而去。朱颜两手握得死紧，本属于赫舍里的十指长甲几乎嵌入了皮肉之中，尽管内心早已万分波动，脸面上却仍是一派端庄从容。不多时，梁九功领着太医院当值御医李淮溪前来验了毒。
验毒之后，见李淮溪面色不善，玄烨沉声道：“李太医，验出什么毒了？”
