廚藝之事，在一個人的生命中，佔著相當重要的地位。
想想看，一個人的生命之中，有著兩樣事情佔著莫大的重要地位。
吃飯、睡覺。
嚴格來說，所有人的一生，都只為了這兩樣事情而汲汲經營，不管你是達官貴人，也不管你是販夫走卒，任你做的是經世濟民的偉大事業，或者只是在荒郊野外踢踢過路的野狗。
你的一生，你所做的一切事情，的確也只為了吃睡這兩件事情而過，只為了這兩件事情而活。
縱然精粗有別，貴賤有異，但是最終來說，人的一生真是只是為了吃和睡這兩件事情。
任你富可敵國，權勢薰天，一飯不過三數升，也不會因為你是個重要人物，吃下的東西就多人數十倍。
任你丰華絕代，艷冠人間，睡覺的地方寬不過三尺地，即使你有著廣闊似庭園的大床，寤寐之間，也只是那三尺來寬的方寸之地。
吃飽了睡，睡飽了吃。
人生之中，所有的事物，竟然便只存在於吃睡這兩件事的中間！
因此，廚藝好的人，在理論上，他便能掌控你一半的人生。
這樣的道理，夷羊九和易牙等人當然是不會懂得的，當年他們都只有十八九歲，因為惹來了莫須有的大禍，不得不遠離從小生長的熟悉故土，來到這春秋時期的一等強權齊國的境內，除了試圖找出殺害夷羊九一家的神秘凶手之外，也只能在這個揮汗成雨、吐氣成雲的名城臨淄暫時安身立命下去。
因為年齒尚輕，他們並不懂得人生的諸多至理，只是隨著命運之流的安排，再以自己的本事才能被動地迎合，過著沒有什麼目標的生活。
人世間，又有多少年輕的孩子們能夠脫離這樣的宿命？
晚春的早晨，夷羊九在晨光的微曦下被鳥叫聲吵醒，楞楞地起了個大早，在庭園中迷迷糊糊走了幾圈，又在一株大樹下沉沉睡著。
陽光靜悄悄地曬上了他的臉龐，有些熱，也有些刺痛，他閉著眼睛皺著眉，翻了翻身，彷彿翻進了一處樹蔭之中，頓時一陣清涼。
於是他又安然地沉浸在酣睡的夢鄉。
直到那陣焦美的濃香傳入鼻際，鏗鏗鏘鏘的鍋鏟撞擊聲傳入耳中。
在那香味、聲音之中，還幽幽地伴隨著快樂愉悅的歌聲。
「室家遂宗，食多方些」
「有頭有臉的人家哪！互相追隨，吃食真是講究」
「大苦鹹酸，辛甘行些」
「我煮的東西，酸甜苦辣盡皆可口」
「肥牛之腱，脯若方些」
「肥牛筋煮出來啊！清燉紅燒醃肉噴濺出清香」
「腩鱉炮羔，有拓漿些」
「紅燒的甲魚、燒烤的小羊羔，淋上肥美的甜醬」
「露雞霍蝸，厲而不爽些」
「滷得香香的雞，燜得軟軟的蝸牛，味道大大的清爽」
「瑤漿蜜勺，實羽觴些」
「如美玉般的好酒，加一勺蜜，裝入宴客的羽觴」
「華酌既陳，有瓊漿些」
「喝了這麼多酒也不用怕，因為還有解酒的酸梅湯」
「歸反故室，敬而無妨些」
「請你回到老家來啊！不要再在外面放浪和遊蕩……」
不知道你有沒有過這樣的經驗，在睡意正濃的時候，空氣中卻充滿了美味的食物香味。
當然，如果是清醒的狀態中，這樣的食物香味無疑是非常令人愉悅的，食指大動，再想想不久後的大快朵頤，更是令人垂涎三尺。
只是如果你是在睡夢中聞見這樣的味道，又聽見那樣的歌聲，當人生最重大的兩件事相互衝突的時刻，天平的兩端，一邊是濃重的睡意，一邊是引發飢腸碌碌的濃香，那可不是什麼令人愉快的經驗。
最引人食指大動的肉湯香味，可以讓你覺得像是煮死屍的味道。
最讓人嚮往的深沉睡鄉，卻成了半夢半醒，上下不得的夢魘。
夷羊九在晚春的陽光下這樣掙扎了一會，這才一臉扭曲地坐起身來，不情願地睜開惺忪的睡眼。
陽光正好，庭園中的綠草、林木生意盎然。
在一個樹叢的前方，他那胖胖的綠色元神「蘿葉」正學著他的姿勢，慵懶懶地斜臥在地上。
他定了一會神，這才環視四周，皺起鼻子嗅了嗅，發現那煮食的香味是從右方傳來的。
滷牛肉、爆香水鱉，還有甜甜的蜜酒酒香。
然後，他的肚子便不爭氣地發出「咕碌」的一長串聲響。
然後，他「虎」的一聲，便俐落起從地上翻身躍起，長吸了一口氣，便容色猙獰地大叫。
「死胖子！你這欠你爸爸扁的拙蛋！」
果不期然，在庭園旁邊走不幾步，便看見胖子易牙又在一處空地上排滿了鍋、瓢、壺、盆，有幾個地方生起了熊熊的火爐，土鍋中有的冒出濃濃的白煙，有的更是架滿了熱油，發出愉快的畢畢剝剝聲響。
而夷羊九當然知道，這是擅長廚藝的易牙為了將來的「煮食至尊」大賽所做的準備。
齊國人為了慶祝國君齊僖公的生辰，特地在他的生辰當日安排了這個煮食大賽的節目，一方面讓整個慶典更加熱鬧，一方面也可以趁著各國名廚前來的機會，宣揚齊國國勢的強盛壯大。
胖子易牙站在一方油鍋的前面，正滿頭大汗地炒著一道青菜，一抬頭卻看見夷羊九睜著睡眼，一臉火氣地站在前方。
「吃了什麼怪東西啊？那樣一臉的臭樣？」易牙笑道，順手抄起一隻熟天鵝，便油膩膩地往夷羊九臉上一丟。「人生氣的時候，吃點東西最好了，嘴巴動動，肚子填飽，那就什麼氣也沒有了。」
夷羊九沒好氣地將那隻熟天鵝抓住，咬了一口，美妙的湯汁流入口中，原先就是有再大的氣也消了大半，嘴上卻仍是惡狠狠地說道。
「一大清晨，你這胖子幹嘛這樣拼死拼活的？人家的早餐重清爽，不吃大魚大肉，你卻七早八早搞了這樣一大堆東西，給誰吃去啊？」
看看四周，他更發現整個空地上堆滿了食料和烹飪素材，有的籮筐中還裝了許多連夷羊九也說不出來的奇異食品，有的還泛出如玉石般的微光，顯是人間難見的古怪食物。
「這樣一大堆東西，怕要花上你一褲子的錢吧？你哪來的錢呢？」
易牙側了側頭，臉上露出耐人尋味的表情，嘴裡卻喃喃自語起來。
「是啊！這些東西，為什麼要送到我這兒來呢？」
他轉了個身，順手在身旁的籮筐中拿出來一個手掌大的貝殼。
那貝殼的表面像是珠寶一樣的閃閃發光，泛出寶藍的顏色。
易牙取出一把小刀，將那貝殼打開，熟練地剜出貝肉來，只見那貝肉豐美飽滿，滴著晶瑩的珠玉之光。
「這是南方極遠之處的深海魚產，當地人稱它為『鮑魚』。」
「鮑魚？」夷羊九奇道。「難道它是種魚嗎？怎麼我看卻像是個大貝殼？」
「它確然不是魚類，只是海中貝類的一種，聽說它的肉質細緻，味道豐美，但是我卻是沒有吃過的，不只是我，只怕這齊國裡的人也絕大部份沒有吃過。」
春秋時期，貴族和平民之間的差距極大，生活條件也相差極遠，一般的人民平時極少有機會吃肉，更遑論是海產之類的食物了，雖然齊國的境內臨東海、渤海，沿岸一帶的水產豐饒，但是一般的小民吃到海產的機會，仍然是微乎其微。
夷羊九和易牙本是衛國長大的少年，衛國的國土位於內陸，與大海並不相連，因此對許多海產頗為陌生。
夷羊九看著那大貝殼「鮑魚」，正在嘖嘖稱奇，胖子易牙隨手打開一具燜鍋，端出一尾似蟹非蟹，似蝦非蝦的奇異生物，那生物的甲殼煮得紅通通的，煞是好看。
夷羊九只在衛國山林的溪流中捕過河蝦、螃蟹一類的水生動物，知道這類的甲殼水族生物味道極為鮮美可口，煮起來外殼的確會變紅，但是卻沒有見過眼前這種大型的非蝦非蟹水生動物。
易牙「克」的一聲，掰開了那奇異生物的外殼，分出一塊色作淡紅的軟肉，遞給夷羊九。
「吃看看，」胖子笑瞇瞇地說道。「這玩意兒叫做『龍蝦』，也是大海中奇異的產物，吃看看味道怎樣，只是小心，莫要將你的舌頭也嚼了下去。」
夷羊九依言將那塊「龍蝦」肉放入口中，嚼了幾下，只覺得那味道鮮美如甜汁，肉質彈性更勝蝦蟹，且更有一股芳香的大海味道。
「好吃！」他的口中仍然塞著龍蝦肉，含含糊糊地大聲說道。「這玩意兒真的好吃！」
嚼了幾口，他意猶未盡地將龍蝦肉吞下，輕輕地吁了口氣，彷彿吃過了天下最美味的東西。
不過，夷羊九究竟不是個矇然愚昧的少年，口舌間的激情過後，他眼珠子一轉，又看了一眼四周圍的珍饈美味，臉上露出疑惑的神情。
「這樣來說，那就更奇怪了，現在可不只是有錢沒錢的問題了，」他疑惑地問道。「這些東西，有些是連錢也買不到的，為什麼你這胖子會有？」
易牙搔了搔頭，遲疑了一下，這才緩緩地說道。
「這些東西，都是世子派人送來的。」
世子，指的當然便是當今國君繼承人姜諸兒。其實，如今夷羊九等人的棲身之處也是姜諸兒安排的，雖然夷羊九等人只在城門口那次和姜諸兒打過一次照面，但是論道理來說，眼前幾個的人衣食住行可說全都是姜諸兒所賜。
但是夷羊九轉念一想，便憶及了姜諸兒和異母妹妹文姜的那段亂倫畸戀，心中便沒來由地萌生了厭惡之感。
「是他。」夷羊九面無表情地「哦」了一聲，隨手便將那隻熟天鵝放在架子上。「他對你倒好。」
易牙好脾氣地笑了笑。
「不是對我好，是對這『天下第一名廚』的頭銜好，他知道了我的廚藝，又知道咱們幾個各有擅長，所以才對咱們這麼好的。」
夷羊九想了一下，翻了翻白眼。
「對咱們好，我可不像你們，每個都有專長，我除了打架之外，倒是什麼都不會。」
「說得倒是，」胖子易牙胸無城府地笑笑。「所以人家才從來沒有找過來你，來找的都是我，要不就是開方、豎貂，世子倒真的沒問起過你。」
這樣的一句話，易牙是無心說出來的，他們幾個自小打鬧慣了，說起話來自然口無遮攔。
但是不曉得為什麼，夷羊九聽在心中，卻有了一絲絲不快之感。
至於為什麼不高興，卻也說不上來。
「也不曉得他們是怎樣知道的，知道豎貂能和百獸動物溝通，便將他安插進了貴族獵隊，在那兒管牛管馬，他們又知道開方會卜卦算命，便安插他進了巫筮之門，讓他在那兒天天和人卜卦，也算有了個正當差使。」他哈哈地笑道。「說真的，倒真的剩下你是沒有人要的。」
夷羊九哼了一聲，更是有些生起悶氣來。
他的本性豁達，又是出身豪富之家，原本不會為了這種無關緊要的差使生氣，但是此刻心中令他生氣的，卻是一股隱隱覺得不甚對勁的直覺。
他總覺得姜諸兒這齊國世子有某些詭異且不妥之處，但是要說出來有什麼不妥，卻又找不出具體的例證。
易牙當然不會知道他的心思，只是半開玩笑地捶了捶他的肩。
「發什麼呆啊？人家不照應你，難道我就不管你了嗎？來來來，我胖子在這兒向你打包票，不管日後你餓成什麼樣模樣，我一定親自下廚煮東西給你吃，包管你不會餓死，這樣總可以了吧？」
夷羊九冷冷地看他，「哼」了一聲。
「稀罕你煮的東西嗎？」他故意裝出冷傲的神情。「臭的！你爸爸我是給你面子，才一直吃你煮的臭東西啊！怕你灰了心，你不知道我的苦啊！」
易牙哈哈大笑，手上動作極快，一眨眼便端出了七八樣小菜，還拎出了一壺酒。
「那你小子就來吃我這『臭的』飯菜，而且還要給我吃個精光！否則你老子我就砍你媽的！」
兩人嘻嘻哈哈地在晨光下吃著出乎意料豐盛的早餐，看來姜諸兒對易牙的烹調之術頗有信心，食料的供應多到令人咋舌，如果只是夷羊九等幾個人吃的話，看來吃上三個月都沒有問題。
聽見兩人的笑鬧聲，開方和豎貂也揉著睡眼走了出來，四個少年便對著易牙煮出來的精品美食大快朵頤，吃了個大飽。
少年人正值成長的期間，本就食慾極佳，再加上易牙的廚藝的確獨步當世，因此幾天下來，那小小的別院簡直成了四個人的吃食天堂。
此後幾日，易牙便在別院的空地上盡情揮灑自己廚藝，夷羊九等人便成了品嚐他精心烹調食物的最佳人選，那胖子易牙在廚藝一技之上的確有著無比的天賦，雖然他的元神「庖人」有著更不凡的烹調神力，但是此次易牙卻刻意不仰仗「庖人」的幫助，自行思索煮食的奧秘。
幾日下來，他的新奇菜色仍然層出不窮，但是夷羊九等人飽嚐了多日的脂香肥濃，卻已經有些受不了了。
首先告饒的是豎貂，他的身材並不高大，體型細瘦，本就是個虛不受補的身子，吃了幾日美味佳肴之後，便開始拉起肚子來。
「拉肚子還沒有什麼，」他苦著臉對夷羊九說道。「最嚇人的是後來幾日不拉別的，淨拉肥油了，我看再這樣吃下去，乾脆將我下鍋榨油算了。」說著說著，便拉著一旁煮菜的易牙大叫。「不管不管，就算這回你把我殺了，我再也吃不得你這山珍美味了，我豎貂本就是個福薄之人，吃不得你的好東西！」
後來，開方也沒聲沒息地消失了，只要是吃飯的時候，便看不見人影，等到再一次見著人影，問他去了哪裡，也總是含含混混地說不明白。
只是有一次豎貂偷偷地告訴夷羊九，說有一回他也趁吃飯的時候溜出去，卻看見開方蹲在城門角落的一處小攤，唏哩呼嚕地喝著小米粥，不加料，也不配菜，吃起來卻好像要比吃易牙的絕世美食還要可口上千萬倍。
享福享到超過了份量，果然便等於受苦受難。
吃苦吃到了頂點，只要一丁點的幸福，便覺得是莫大的福份。
這本來就是人生中不變的至理。
等到夷羊九也快要受不了的時候，所幸齊侯的壽辰的已經到了，齊侯的壽辰是四月初六，到得初三初四的時候，他和開方、豎貂等人笑得開開心心，彷彿過生日的是他們自己，而不是齊僖公。
壽辰的前一日，易牙將所有的煮食器材收好，不再烹煮，只是窩在自己房間裡，焚香沐浴，靜心祝禱，準備在第二日的「煮食至尊」大會上大展身手。
