钟山写信详细告诉了父母自己在学校的情况以及考试和放假具体时间，也得到了父母家中一切都好不必挂碍的复信。期末考试结束后，钟山却改了主意，决定这个暑假不回青山了，留在江城与王忠恕和李展两名同学去码头当搬运工。给家里写信谎称，学校要组织同学们搞社会实践活动，所以放假就不能回家了。
本来在家里一天天数着日子，终于盼到了放暑假，盼着儿子马上就可以回到身边来，接到的却是这样一封来信，父母自然是很失望的，特别是母亲，一连好几天都唉声叹气的。父亲也想念儿子，却装作十分大度满不在乎的样子，说：“孩子大了，就让他在外头闯吧，如果总拴在父母身边，就像是把鹰的两只翅膀绑住，也就永远飞不高了。”
母亲说：“你的心可真够大的，放了绳子，再也不飞回来了，咱们两只老鹰咋办？”
“不回来就不回来呗，只要外面的天空足够大，就让他在那里飞吧。你不是还有我这只老鹰陪着吗？”
李春花笑着捶了一下丈夫的肩：“谁稀罕你这只掉了毛儿秃了爪儿的老家雀！”
听钟山异想天开地说放假要留下来跟自己打工，王忠恕笑道：“钟山，你小子是阔少爷忆苦思甜体验生活么？码头上的活儿很累的，不是你这双细皮嫩肉弹吉他的手能吃得消的。”
钟山不屑地说：“你也甭忽悠我，你我不敢比，李展那个瘦猴子我还比不过么？”
“你还真不一定比得过他，李展扛起包来很有长劲儿呢！”
钟山没有继续纠缠下去，内心中是十二分的不服气，心说，是骡子是马，明天出来蹓蹓再说。
第二天早晨，钟山在睡梦中被王忠恕唤醒，挣扎着起来，去水房用冷水洗了脸，精神不少。
王忠恕说：“早饭一定要多吃，否则干活没有劲儿，也顶不到中午的。”
钟山嘴上答应，却只能就着稀饭免强吃下一个馒头，另一只无论如何也咽不下去。王忠恕抓起碗中剩下的馒头说，“这个拿着，你一定不到中午就跟我讨要的。”
在王忠恕的指导下，钟山换下了平日里穿的西装短裤T恤衫，换上了已经准备淘汰的旧牛仔裤长袖衫，头上戴了一顶长舌帽，并带了一只空水杯。王忠恕说，户外劳动，一定要做好防晒工作，水也要勤补充，否则会中暑的。
三人乘公共汽车来到码头，走到一处简易红砖房前，一个络腮胡黑脸膛的中年男子嘴里刁着烟卷儿，远远地见他们走来，就热情地打着招呼：“大学生又来啦！”
李展说：“不但来了，而且又增加了新的战斗力量。”说着从口袋里掏出一盒香烟递给络腮胡。
络腮胡也不推辞，揣了烟，上下打量了一眼钟山，说：“这小伙子细皮嫩肉的也能做苦力吗？”
王忠恕用眼睛看着钟山，意思是瞧吧，不光我一个人对你表示质疑。
钟山信誓旦旦地说：“我比他们俩还年长两岁呢，多吃那两年饭可不是白吃的！”
络腮胡说：“好吧，那我就给你记上了。说罢，拿出个封面十分肮脏纸边都已卷起的软面抄小本子，问：“叫什么名字？多大了？”
钟山报了名字和年龄，络腮胡一笔一划认真记下来，说：“今天的活不太重，就是把那一船的面粉搬下来，一共是1000袋，25吨，30元，你们自己记件吧。”
王忠恕望着李展，李展说：“我们三个就伙在一起干吧，不费神记件了，劳力又劳心的。”王忠恕点头称是。
三人来到停靠在码头上的货船边，走进舱门，开始搬运面粉。钟山本想每次搬一袋，因为父亲从街角粮站买面粉就是这种50斤一袋的，搬上他家住的二楼还很吃力呢，可是看到两位同学都是每次扛两袋，只好咬牙扛到肩上两袋，走到半路就脱了手。
王忠恕见状，忙说：“钟山，你刚上手干，用力不要过猛，一次就一袋吧！”
钟山本想坚持扛两袋，可是四肢和肩膀都不给自己作主，只能每次搬一袋，不到十个来回，嗓子眼儿里已经像冒烟儿，口渴难耐，忙拿起空杯子到水龙头边咕嘟咕嘟灌了一肚子凉水。胃里已经感觉到水荡来荡去了，可还是觉得口渴。见王忠恕李展两人，依旧有条不紊地来来往往。
太阳当空，江边空气又潮湿闷热，钟山满身满脸都是汗水，一蹲一起的过程中，眼前金星乱飞。
好不容易熬到了中午，王忠恕说“该吃饭了”。三人打开水龙头洗了手，杯子里装满了水，走进那间简易的红砖房里，从背包里取出早晨在食堂买的馒头、鸡蛋、咸萝卜丝，还有李展早起从菜市场买的黄瓜西红柿，见两位同学吃得津津有味，钟山却连吃饭的力气都没有了。李展说：“不吃饱饭补足能量可不行的，下午还有那么多任务呢！”钟山只能就着凉水撕着馒头一口一口慢慢吃。
下午的劳作依旧是千辛万苦，来来往往的搬运变成了机械运动，人在这个时候真的就沦为了劳动工具，钟山觉得自己像被缚的普罗米修斯，是苦难中的崇高。
直到太阳偏西，天光快要暗下来，一船的面粉才搬运完毕。三个人已经成了“雪人”，除了眼珠是黑的，连眉毛、睫毛都挂着白霜，在水龙头边好一通清洗才现出“英雄本色”。
王忠恕从络腮胡手中接过三张“大团结”，一张递给李展，一张递给钟山。钟山缩手不肯接。李展说拿着嘛，兄弟三个有福同享有难同当。钟山说我干的那点活儿还不及你们的一半儿，哪能跟你们平分劳动果实，今天就当是义务献工了。李展说那怎么可以，我俩不成了地主老财了？王忠恕也点头表示赞同。钟山只得不情愿地把钱揣进口袋里，像是装进了一块沉重的大石头。
