傍晚，黎春宫。太后忙完一天的政务，用完晚膳后正在闭目养神。等到她醒来时，一名眉清目秀的宫女已经站在她面前，似乎已经等了很久。
“林秀，何事？”
林秀径直走到太后身旁，对她低声耳语。
太后听后稍显怔忡，“由他去吧，毕竟兄弟一场，他也该去看看常青了。”
烛火通明，照进这位当朝太后的双眸，红妆深眉，云鬓纤丝。烛光澄静而明亮，熠熠如梦，蜡炬似辉。
宋常乐的母亲沉妃孟沉彦，与宋常青的母亲宣妃沈宣，几乎在同一时间进宫。两人都是外邦与中庆和亲，而嫁进皇宫的。沉妃出生南域寒川皇室，是庆川王胞弟孟维的三女儿。延帝开国之初，南域七国战乱不断，为了寻求大国庇护，在南域立稳脚跟，寒川皇室决定依附北域中庆，成为中庆的附属国。
延帝十年，孟沉彦北渡寒海，踏上瀚泽，寒川与中庆签下合并条约，寒川正式并入中庆国土，寒川武晋皇帝屈尊降贵变成了庆川王。从那时起，中庆成为了在南域和北域皆有国土的国度。
延帝八年，辽军屡屡战败，庆辽在鹿角关僵持四个月后，最终以辽军退兵返回草原告终。退出了鹿角关之后，西辽皇帝箫军选择和中庆谈和，最终在两年后，将西辽虎贲将军于龙的侄女沈宣嫁入中庆。
孟沉彦和沈宣皆有几分姿色，但由于两人皆是外邦之女，一开始延帝皆对其皆有所忌惮，在后宫并不得宠。
皇帝很少临幸，却让这对患难姐妹开始走得近了。这个皇帝也并不是自己真心想嫁的，两人刚好因此落得个安稳，黎春宫和梦临宫又挨得近，平日走动甚是密切。沈宣为人爽朗，心直口快，经常把孟沉彦请到梦临宫中喝羊奶茶，孟沉彦落落大方，谦逊有礼，也时常把寒川银匠打的手镯送给沈宣。久而久之，两人就结成了金兰。更有甚者，两宫的宫女和太监都常常打成一片，这两人一约好出门游玩，两宫守宫的太监就约好地点斗蛐蛐。
这样亲密无间的关系，在波云诡谲的后宫，实属罕见。
直到那个不解风情的延帝，不知哪天突然开了窍，渐渐开始临幸这两宫，并让两人先后怀上了龙嗣，整个后宫，才开始注意这两个外邦来的妃子。
延帝十六年，宣妃怀胎十月，沉妃整日陪伴，直到终要生产。但就在临近分娩的紧要关头，太医突然说她胎像不稳，似有滑胎迹象。宣妃惶惶不可终日，茶饭难进，动不动就对沉妃发怒，说是她加害了于自己，让她滚出梦临宫。情绪的不稳定，最终引发了早产，产前的种种迹象表明，她的这个孩子，很难保住。
生产前，宫女通传了沉妃，少顷，沉妃便带着一枚寒川秘制的寒参丸，来到了梦临宫，终在临产前，将寒参丸给宣妃服下。
说来也怪，宫里的产婆也遇到过不少早产的状况，能保住大的就不错了。但宣妃却生产得及其顺利，为延帝诞下第二位皇子，经历了那一次状况之后，宣妃也意识到了自己的错误，对沉妃冰释前嫌。
两年后，宋常乐出生，沉妃大喜，宣妃亦是喜上眉梢，为此她还特意从西辽进贡北天雪燕，给沉妃补身子。
即便两个孩子都开始慢慢长大，两宫的关系也依旧和睦亲密。并没有因为要争宠或者夺嫡，而闹出不和。宋常乐从小体弱，而宋常青流着一半西辽人的血，体格健硕，宣妃甚至教导宋常青，要时时保护着宋常乐，不能让他受到任何人欺负。这两人虽然同父异母，但是从小一起长大，被同一个奶娘喂奶，跟同一个夫子念书，比亲兄弟还要亲。
当时的尹皇后，早在十多年前就给皇帝诞下了龙子，名宋常辉，这位嫡长子早在八岁那年，就被早早地立为了太子。在宋常乐刚出生那一年，他已经十五岁了。
所以夺嫡对于两宫而言，基本无忘，两宫亦从不参与任何朝堂之事。
好在酒司离迁闭庭并不远，走到离酒司还有十丈远的地方，宋常乐就闻到了浓郁的酒味。
酒司属内廷司管辖，负责供奉皇宫里所有的宴饮，不管是后宫嫔妃，还是朝宴重臣，喝的都是这里的酒。中庆最出名的，便是那北桓清平乐，酒香清亮，口感极佳，却也后劲十足，由于喝起来清亮滑爽，第一次喝的人，很容易上头喝醉。
正逢即将转凉的时节，宫里宴里频繁。酒司里用人也多了起来，酒缸、酒曲、糯米堆在地上杂乱无章地陈列着，混杂着谷物发酵地酸腐气味，地上脏乱不堪，整个酒司暗无天日，气味浑浊，让人反胃恶心。
门口的值班黄门一看到苏毅以及步撵上的天子，眉头一紧，赶紧迎过来：“陛下万岁，参见苏公公，不知陛下驾到……”
还没等值班黄门抬头，宋常乐就已经走下步撵来到了他的身前，“带朕去见宋常青。”
值班黄门点头哈腰地带着宋常乐来到了一排醪缸前，十多个醪缸前立着十来个大汉，皆裸着上身，手执搅拌棍，在缸前不停搅拌，时不时又从旁边的桶中加一把水。“陛下，他们都在‘开耙’。”
宋常乐一眼就看到了自己的哥哥，肤色变得黝黑，手臂上、胸前的体态也开始有了线条，鼻梁高挺，脸庞依旧棱角分明，却消瘦了不少。此刻的他，拿着搅拌棍在缸中不停搅拌，时而也露出狰狞的表情。
苏毅走到值班黄门前，道：“你去把宋常青叫过来。”
“诺。”
值班黄门走到宋常青的面前，低声道：“宋常青，放下东西，快出来，陛下来了。”
光着膀子的宋常青停下了搅拌棍，一抬头，便远远望见了那个身穿龙袍、曾经的皇弟。他放下了棍子，从一旁拿起一件白粗布长衣，立马套上，低着头快速走到了宋常乐身旁。
“陛下万岁！”宋常青俯身下跪。
宋常乐一时不知如何回应，怔忡了半天，才吞吞吐吐地说道：“平……平身。”
宋常青起身，道：“酒司乃污浊之地，不知今日圣驾为何降临？”
宋常乐低着头，依旧显得全身不自在，“朕……有很多话……想对你说。”
宋常青弯腰拱手道：“罪奴洗耳恭听。”
“你……觉得累吗？”
“替陛下分忧，罪奴不累。”
宋常乐望着哥哥的双眼，眉眼低垂，双眸漆黑，一脸淡然，历经失嫡丧母之痛，此时却像什么事都没有发生过。
“朕决定赦免你的罪奴身份，恩准你即日起出宫。”
“陛下！”苏毅听后十分惊诧，想立马阻止。可随后便马上听到宋常青说道：
“入迁闭庭的罪奴，须到弱冠之年方可出宫，中庆律令严明，陛下万不可因为我这个乱臣贼子，而失了分寸。”
宋常青滴水不漏的回答，一时让宋常乐无言以对。
“罪奴说过，这一辈子都会为陛下分忧，护着陛下……”宋常青义无反顾地说道。
“可是我也不想让你整日在这酒司里度过！”
“陛下，人各有命。但罪奴相信，你我之间的承诺，不会因为各自的命数，而改变。罪奴没有未来，陛下过得好，就是罪奴的未来。”
一股暖流突然冲进宋常乐的瞳孔，一滴晶莹的泪珠滑进他的脸颊。
“朕会过得很好，不用你来保护。”宋常乐哽咽道。
“可是，母亲走之前，唯一让罪奴做的，就是保护陛下。”宋常青抬起头，两行泪水早已掠过下颚，滴落在地上。
