天色微明，“呀”的一声门开了，走出一名十三四岁的青衣少年。少年头戴斗篷，肩背竹篓，手持一根六尺长的硬木棍，他小心地掩好门，抬头看了看天空，快步向北走去。
辛元大陆，大盛王朝宾州境内，群山之中坐落着几个稀疏的村庄。这一日，贺正天未亮便走出家门，前往北面的掩云峰采药。贺正年幼时父亲离世，母亲一直孱弱多病，仅能勉强劳作，家境因此日趋贫寒，不时要靠亲戚邻居接济。三年前，贺正不得已以十岁之躯担起重任，承接过父亲衣钵，以采药谋生。随着年岁渐长，赚钱养家之余，还能攒下些铜钱为母亲治病。
两日前，镇上普济药铺贴出告示，告称七日之内，以平日三倍的价格不限量收购年份十年以上，一味叫“紫朱草”的药材。紫朱草本属寻常草药，只是十年以上较为罕见。贺正采药多年，过去在掩云峰一带曾有发现，那掩云峰路途较远，这日就特意早起了两个时辰，满心希望不会白跑一趟。
贺正沿小道疾行，凉风习习，婆娑的树影在风中摇曳，路边草丛不时传来几声虫鸣。宾州境内多为山岭地貌，群山连绵，贺正足足走了三个时辰方到掩云峰山脚。此时天已大亮，四下里未见一人一畜，仅有阵阵山风吹过，草木哗啦啦作响。贺正稍作休息，食了些干粮清水，即在山石灌木间向上攀行。
紫朱草喜阴湿，高约一尺，顶部几枝叶子长成紫色，带有朱红脉络，故此得名。此草大多仅能存活五至六年，需环境适宜方能长至十年。贺正沿山北而上，北山阴冷潮湿，只有每日正午的短暂时分才见阳光，正是紫朱草喜爱的环境。行进途中，树丛沟壑间不时有鸟儿、野兔、松鼠出没，贺正不由得抓紧了手中的木棍，棍头套有用精铁打造的五寸长锥头，煞为尖利，是他平日所用的防身之物。
贺正边走边寻，注意草堆石缝中是否有紫朱草的存在，不知不觉已到半山，山上怪石林立，植被茂盛，时有参天的大树遮云蔽日。贺正走得颇为艰难，正行走间，不远处突然传出几声低沉的吼声，贺正辨听出系熊吼之声，急忙停下脚步，紧张的往来声处张望。
十余丈外，一头棕色的大熊，双足站立，张开大口，正对着贺正咆哮。贺正一看此熊近两人高，毛色又光又亮，至少有六七百斤之重。更甚者其血口中的獠牙长逾三寸，以己之力万不能敌，贺正吓得立刻反身逃窜，那熊发一声吼，径直追了过来。
贺正自小身手敏捷，加之每日攀崖采药，愈发练得矫健灵活。贺正逃得飞快，但大熊亦丝毫不慢，四掌地上一蹬，即能腾空飞越二丈。眼见越追越近，贺正慌不择路，逃至一面两丈高的石壁前已是无路可走，他慌忙将木棍扔上壁顶，纵身跃起，抠住裂开的石缝，双足猛踩，连续几下，勉强翻上了壁顶。那大熊眨眼间赶到，嗷的一声扑了上来，巨大的肉掌拍上石壁，只打得碎屑四散飞溅。
贺正举起木棍，对准下方的棕熊狠狠便是一戳，铁锥戳中熊肩，那熊皮糙肉厚，尖锥仅切入了寸许，一股大力却反弹过来。贺正脚底不稳，一个踉跄连退数步，壁顶狭长，一面是陡峭的山坡，贺正顿时失足踏空，从陡坡跌落。
陡坡灌木丛生，贺正翻滚中双手乱舞，几次抓住伸出的灌木枝缓冲，斗篷和竹篓又抵挡了几下，滚落数十丈后，砰的一声，重重砸在一株低矮紧密的树冠之上。
贺正差点昏死过去，长衫被划得稀烂，斗篷和竹篓早已不知去向，额头撞开个大口，身上的伤口更是难以计数。最要命的是几根硬枝深深扎入侧身，皮开肉绽，正汩汩的冒血。贺正强忍剧痛，艰难的依附陡壁坐好，取出药袋，哆哆嗦嗦往创口撒了些金创药粉，从衣裳上扯下几根布条，将伤口紧紧扎住。
贺正检查一番，长吁了口气，暗自庆幸还好筋骨无损，只是受了些皮肉之伤。
贺正斜躺在狭小的容身地四下张望，见不远崖壁凹陷处有一山洞，洞里黑漆漆的什么也看不分明。他耳边隐隐听到坡顶大熊的吼声，急促而愤怒，担心棕熊闻到血腥，发起狂滚下追赶，寻思不如先去山洞看看，遂沿着陡壁连攀带爬，咬牙勉强爬到了洞口平台。
平台位于背阳的山腰，上下均是百余丈湿漉漉的峭壁，遍布青苔乱石，谷中雾气升腾弥漫，阴风阵阵。
贺正稍作迟疑，走进山洞。
山洞不大不小，五六丈深，十余丈见方，洞内阴森潮湿，深处有叮咚的水滴之声。贺正观察一阵，喝了几口岩壁上流淌的清水，突然定住了目光，死死的盯着一颗似曾相识的草药。
只见不远的洞壁边，长着一株高约两尺的绿色草本，顶部四五分枝长有十数片紫红叶子，枝顶还结着颗核桃般大的紫红色果子，散发出幽幽药香。
贺正狂喜之下走近细细端详，紫色叶子中朱红的脉络清晰可见，贺正激动得禁不住发抖，浑身的不适一扫而空，他简直无法想象，眼前这株草药，正是自己苦苦寻找的“紫朱草”!更重要的是，看其年份少说也有百年，而株顶那枚“紫朱果”更是闻所未闻，见所未见。
就在此时，贺正忽然听到“嗤嗤”的声响，惊惶间一股腥气扑鼻而来，一条青黑色的大蛇转眼便溜窜到他的跟前。
黑蛇两丈余长，碗口般粗细，颈部花纹斑斓，头顶一颗淡红色肉瘤极为醒目。黑蛇三角状蛇头昂起，蛇信快速吞吐，一对暗绿色的蛇眼凶光毕露。
贺正骇得浑身大震，退开两步，一惊一退之间，身上伤口又裂了开来，喷涌出大量鲜血，他手中仅有一根烂树枝，作用极其有限。贺正心念电转，盘算万不得已之时，是否要直接跃下山谷。
黑蛇头部晃动，身躯左右摇摆，一副随时要进攻的架势。黑蛇晃摆了几下，蛇信伸缩不断加快，目光开始变得紧张起来。黑蛇死死盯住贺正，眼神中竟逐渐流露出愈来愈多的疑惑和恐惧。
黑蛇围着贺正缓缓转了几圈，扭头看了眼紫朱草，跐溜一下，直往山洞深处而去，没入了石缝间的巢穴。
贺正惊魂不定，完全不明白发生了什么，他曾听说灵物附近多有蛇虫猛兽出没，难不成这黑蛇正是守着紫朱草的毒物？更惊人的是黑蛇最后竟然放过了自己，一走了之！
“黑蛇似乎嗅到了某种神秘的气息!”贺正抬起胳膊闻了闻，只有浓烈的血腥气味。
“除了血腥，没什么特别啊。”
但此刻贺正哪里还顾得及细想，他小心挖出紫朱草，在崖壁边扯了几根树枝藤条，做成简易的背篓，放好朱草，心急火燎一路摸索下山。
……
宾州望远郡的祥云镇，是一座有数千人口的大镇，离贺正所在的贺家村只二十里之遥。普济药铺位于镇上最热闹的大街，也是方圆百里最大最好的药铺。进了药铺，右边长长的柜面，十余个大柜一字排开，成千只的抽屉里摆放着各式药材；左边除了收银的柜台，另有两个大的开间，屋内各配一名医师把脉。再向里走，白墙黑瓦，分隔成东西两个大院，一个做伙房和住人之用，一个做仓库和收药之用。
这一日，边门匆匆走进一人，头上扎着裹伤的布条，正是采得“紫朱果”的贺正。
