郝玉元牵着骡马在山梁间的地头忙碌的时候，周边围着不少的农人，他们惊奇于郝玉元改造后的犁铧——吃土深却又省时省力。郝玉元早都发现当地的犁铧与老家的不同，而土质又相差不大——盐池的地沙土稍多些。因此，他结合当地的沙土土质大胆地将当地的犁铧进行了改造，没想到这一改造取得了很好的效果。
郝玉元熬活的东家饶忠厚算得上罗渠村顶忠厚仁义的主家了。郝玉元侍候庄稼应心尽力，改造犁铧不仅提高了耕作效率，更让饶忠厚家的粮食比往年多收了三成。饶忠厚高兴道：“郝相一看就是经管庄稼的把式！今年多打的粮食，你全部装回去！该粜了换钱哩，该自己攒哩，全部都由你！”郝玉元惊道：“这十担粮食哩！我可不敢要。谁请长在花这么大的工价？”
饶忠厚笑道：“郝相你差了。我原本地里该打多少粮我心里跟明镜似的，每一年差不到千数斤。年景好了多打五六担了不得了，年景不好少打五六担。今年年景不好，一样的地多打了这么多粮食，全部给你我也不吃亏，全当我不花钱不出粮雇了个长在。我能吃啥亏？哪哒来的工价？”
郝玉元语言短些，平日里不甚多说话，如今听忠厚这么说，心里的感激自不用说，他狠命地抽了一口烟，粗大的喉结上下滚动了一下，这才道：“好嘛！我听你的。”
更让饶忠厚感到不吃亏的是自家的二百多只羊，在郝玉元的精心经管下已经超过三百头，几十只羊崽子跟着母羊在自家的山头上撒欢跑着，不似往年病病殃殃的样子。这让饶忠厚在村里人面前更加得意，走路说话的底气都足了。附近庄上的人都说：“忠厚请了个好长在，日子过得受活得不像啥了。”
花开两朵，各表一枝。郝玉元在罗渠积攒着钱粮、准备在这里扎根的时候，郝玉秀却经历了人生最艰难的抉择。他误打误撞进入花马池营面对成队列的官兵倒没有感到任何胆怯，他从小就以胆大出名。这些吃粮的粮子在他看来，无非就是人多势众，欺负百姓的恶人而已。
直到把着营门的官兵呵斥：“弄啥的！”郝玉秀才懒洋洋道：“逃荒的！”官兵冷笑道：“把你个刁民！逃荒也不看地方！寻得挨打哩！”郝玉秀却不恼：“逃荒的把多半条命都撂到半路上了，还在乎这是甚地方！”官兵一听这话，反而觉得这个逃荒的并不简单，究竟哪里不简单却又说不上来。在那个年代，灾民看见官兵都吓得躲到一边去了，这个逃荒的却不卑不亢，连一点畏惧都没有。
这兵勇反倒有些怯了。他进去了一会儿，出来就成了两个人，前面走着的是个穿着官服的小头目：“你到底是弄啥的？”郝玉秀道：“都说了逃荒的。”小头目道：“你不像逃荒的。”郝玉秀笑道：“逃荒的还用冒充？又不是甚长脸的事。”那头目更加怀疑，吩咐众人将郝玉秀带到了兵营里。
郝玉秀带着两个儿子，一家三口进了兵营。头目给郝玉秀拿来饭食，这一家子抡起膀子美美吃了一回。郝玉秀想：就算要杀头，也得吃饱喝足了再说。
头目见他们吃饱喝足，这才道：“我见你不是俗人，可念过书？”郝玉秀道：“念过。光绪二十九年神木一等第五名补廪膳生。”那军官道：“哟！我说不一般，果然是个秀才，顶有文墨的人！稀罕稀罕！”军官说完让人拿来文房四宝，现场让郝玉秀写上一张募兵告示。
难者不会，会者不难。哪须一时三刻，郝玉秀一气呵成，那字体苍劲有力，力透纸背。军官看后大加赞叹：“且不说这文采如何，就这一笔好字，任谁看了都不得不佩服！你不要逃荒了，就留在我这军营里。”郝玉秀心想：都说秀才遇到兵，有理说不清，如今这秀才却进了军营了！看来这人生百态，世事无常，所言不虚呵！
宁夏府名为府，却是一个准省级编制，清廷掌管宁夏军务的是宁夏提督。庚子拳变之后，清廷建立新军，在甘肃驻军的为甘肃混成协，如今驻扎在花马池的正是清廷新军的一个营。其中营部51人，辖3队525人，计576人。内有炮18门，骡马260匹。
郝玉秀得了个吃饭的营生，却完全高兴不起来。自从朝廷废了科举之后，秀才的功名完全没有了用处，他对于兵营是完全陌生的，家乡的兵勇们各个面目可憎，又增添了他对兵营的恐惧。
大概是长期缺乏文职，兵营中的各种文书和公文堆积如山，而文书所在的营房已经好久没有了人气，连锁子都锈实了。郝玉秀正襟危坐，一个人在偌大的公文房中办公，两个娃娃就在一旁玩耍嬉闹。郝玉秀把未完成的公文放在案牍的左侧，完成的就在右侧整整齐齐地摆放好。仅仅一上午工夫，最紧要的公文都已经处理完毕，着人加急送到银川的宁夏提督府。
不几日，一份嘉奖令和军需奖励便告到位，营管带大喜，在营区内设宴席，正式接纳郝玉秀成为新军的一员。在废除科举之后，秀才已经再无可能投身仕途，只能通过募兵参军一条路养家糊口。况且新军粮饷丰厚，又绝少缺饷之事。因此秀才进军营往往趋之若鹜。西北一带因地广人稀，加上战乱影响，民人稀少，因此少有通文墨者，郝玉秀在这里算是如鱼得水。
区区半年时间，郝玉秀就彻底熟悉了营区的所有事项，加上他为人谨慎，勤恳忠厚又实诚，更加得到管带的器重，不断升职，后来竟在定边花马池一处地方置了宅子，立了家业。而郝玉林自从离开灵应寺之后，对于未来也是不得要领。他一路向西，不知去向。尽管郝玉秀派人多方打听，却毫无下落。
到了第二年盐花开的日子，营里接到事务，要带兵剿灭盐池附近的乱民。郝玉秀立即随军前往，两个儿子则交给伙夫照看。
到了盐湖之后，整个盐湖周边早都打乱杆了。这些被称作乱民的人衣衫褴褛，郝玉秀对他们绝不陌生——这些人与一年前在这里熬活下苦的自己并无不同。他们用手中简单的工具与当地的勇字营大打出手，勇字营很少有枪，都是冷兵器，即便如此，这些所谓的乱民也被砍杀无数，原本白花花的盐湖蒙上了一层浓重的血色。
这些衣衫褴褛的盐农不断涌上来，勇字营也死伤不少，眼看不敌，郝玉秀的新军营正好赶到，新军用的新式武器，一排枪放过去，那些乱民被打死打散，众人被枪声震慑一阵，随即四散逃命。勇字营分头包围，却也不得要领，只抓住很小一部分。
这些被抓的人里面，竟然也有衣着光鲜的人。其中包括郝玉秀原来的荐头。郝玉秀单独将荐头提出来，问：“你咋闹得？”那荐头见了郝玉秀，原本死灰一样的脸上放出求生的光芒：“郝相，快救我！救我！容后面我给你详说。”
郝玉秀禀告了管带，说这人是自家亲戚，有心救下。那管带见了荐头，就对勇字营的千总道：“梁千总，这个人我带回新军营了。”那千总对新军原本就低头哈腰，此时就是有任何要求也不敢不从，立即应允。郝玉秀这才将荐头带回花马池兵营中。
到了兵营那荐头才道：“我本家姓郑，陕西安康人。我从光绪十九年就来到花马池盐湖，做盐的买卖十几年了，内里的所有事情我比自己的掌纹还熟悉。今年盐头给了官家六千多两银子，已经开始打盐了，另一个盐头给了六千五百两。这边当然不干，于是就闹事，官家就叫人剿灭。就这么简单的事情。”
郝玉秀道：“如今这事情到了这种地步，以后何以为继？我看周边百姓守着盐湖都吃不上盐，还有人熬土晒盐，这盐湖是该管了。”管带道：“希文（郝玉秀字希文）你是这，给陕西总督递一份折子，就把盐湖的事情说清就行。上回陕西总督升允就说起这盐湖的事情，你这份折子比干滩拉船要好得多。郑相知道得又多。只要咱新军能把盐湖把住，以后咱西北的边境可保无忧。”郝玉秀听闻，欣然应允。
这一夜，郝玉秀的营帐里面灯火彻夜未熄，第二日，一份文不加点的长折子就由兵勇快马送往西安满城升允的驻地去了。
新军屯兵花马池，以盐湖之利夯实边境，充实军需，这是升允在陕西总督任上给陕甘人民办成的又一件好事。郝玉秀所在的营防不久即开拔驻守在盐湖附近，此举既保证了新军的粮饷和边境的安宁，又让周边百姓乃至整个西北的各族百姓吃到了价格相对低廉的食盐。
郝玉元自然不知道郝玉秀已经在兵营里面谋上了差事，他心心念念地去盐湖贩盐的想法仍然没有就此消除。直到罗渠一个去盐湖办事的人把新军把守盐湖的消息带回来，郝玉元对于兵营的恐惧才让他彻底打消了这个念想。
郝玉元问来人：“关锁，现时兵勇把守盐池，咱这百姓民人还能去贩盐？”关锁道：“郝相你就不要想了，现时都是有门子的人才能进去贩盐，咱都是平头百姓。你一个熬活的人，更是去不成。”郝玉元决然想不到自家的弟兄就在盐湖的把手新军中当书手。郝玉秀此时也没有得到一点关系郝玉元的消息。弟兄三人自从分别之后，至此没有见过彼此。
郝生贵已经能帮着打草放羊了。这一日后晌，个子低矮的郝生贵打了一萝草背着，赶着羊群进了山梁，半道上遇到村里的白喜娃，喜娃挡住郝生贵，非说生贵的草是自家山梁的。生贵觉得好笑，用浓浓的陕北口音道：“这七梁八峁上的草都长得差不多，凭啥说是你家的草。”喜娃想不到这个小娃娃说出这样的话，这反而让他一个大人不会说了，只好支吾道：“这就是我家的草，反正……就是我家的！”生贵道：“你说是你家的？你叫一声先看草能答应你？”喜娃脸憋得通红，羞恼难当，就把生贵的草连同草篓一起抢了去，顺手抽了生贵一个巴掌。
生贵一边哭着一边把羊赶到东家的窑洞里。饶忠厚见生贵哭，就问娃出甚事了。生贵学说了一遍，气得忠厚直跺脚：“我寻他狗日的去！这老东西太不要脸了。”郝玉元却道：“东家，算了，一个娃娃家被打几下也没有甚事。不要弄得你难做人。”忠厚却道：“这事情你不用管，这是我跟白喜娃的事。欺负人欺负到我头上了！在这罗渠村还由了他了！”
忠厚领着生贵找到了白喜娃：“喜娃，你如今这本事大得说不成了。”白喜娃瞪着眼睛道：“咋哩？”忠厚道：“好而无干的，你打人家娃娃干啥？还把草篓都拿回你窑里了？”白喜娃道：“凭啥说是你的草篓？你叫一声它答应你哩？”忠厚笑道：“我把你个不识数！你不看篓底子写谁的名字？”白喜娃不说话了。忠厚知道，白喜娃是因为郝玉元不给他帮忙犁地嫉恨上了，故意生事哩。忠厚道：“生贵是郝相的娃娃，也是我的长在，他做错了事情由我打骂都在情在理，你凭啥打人家娃娃？再说了，你一个大人，又是本地庄户，欺负人家外来人的娃娃，还要脸不？”白喜娃再不说话，把草篓交给郝生贵：“给！”
郝生贵道：“还有我一笼草！”白喜娃道：“明儿我给你割一笼！”郝生贵道：“你头低下，我给你说句话！”白喜娃低下头，郝生贵一个脆生生的巴掌打上去，白喜娃一愣，继而大怒：“你！想死哩！”郝生贵也不恼：“你打我一下，我还回去，这才算两清了。”在一旁的饶忠厚也目瞪口呆：一个小小的娃娃，竟然有这样的胆识和魄力，这娃娃将来不得了！
饶忠厚回家把寻白喜娃的过程给郝玉元学说了一遍，郝玉元也颇感吃惊。到了夜间，郝玉元家的窑洞里传出来清脆的巴掌声，郝玉元道：“逃荒逃难的人，命都没有了，争强好胜能干甚？咱现时在人家的窑里安身立命哩，以后不准再使坏！”郝生贵含泪点头。
郝玉元在罗渠两年时间，已经具备顶门立户的身量了。饶忠厚对郝玉元道：“郝相，你如今可能独立门户了。”郝玉元笑道：“说好的三年，我干够再走！言而无信，咋在这新地方立足？”饶忠厚笑道：“我没有看错人。”郝玉元道：“就凭我家娃娃让白喜娃欺负之后你说的那句话，我都给你多干两年！就算顶门立户了，以后你有甚事，招呼一声，我敢不帮忙！”
饶忠厚笑道：“郝相，你在我这干五年，怕是要后悔哩。”郝玉元：“我这一辈子从来没有干过后悔的事。我在府谷南梁的时候，那么大三进院子叫乱兵糟蹋了，我连眼睛都没有眨。是福不是祸，是祸躲不过。我从来不会后悔。再者说了，在你这里熬活，总比逃难强吧？我把一大家子人从灾荒处引到活路上，一个都没有折，我这辈子怕是再没有后悔的事情了。”
饶忠厚这阵子心里彻底踏实了。说实话，忠厚确实担心郝玉元在这个时候就自立门户，他绝对有这个实力和能力，当然也有这样的强烈的想法——不想当地主的农民不是好农民。饶忠厚用最简单的庄稼人的直觉判断，就摸清了郝玉元的心理。但是更让他佩服郝玉元的是，这个人一言九鼎，答应熬完三年仍然可以继续给他家扛活，这就不简单了。饶忠厚二年来非常了解郝玉元的为人，这人一旦说了话，就是把自己的牙咬成渣渣咽肚子里，也要把话搁住。说白了，是一个非常顾脸的人。因此，他当然彻底踏实了。
郝玉元对于自立门户并不急切，他在没有了解这个地区的耕作特点之前，绝对不会贸然出走去顶门立户。仅仅两年时间，他没有做到对这里的土地完全了解，他还需要更多的体会和观察。他信奉自己长期实践得来的经验：成家好比针挑土，败家如同决水堤。一旦不慎，有可能这几年的辛苦就白费了，在这里的生存就彻底断了念想了。到那时候再回来给饶家熬活，可能就跟现时不一样了。至少现时的自尊是平等的，尽管是扛长工熬活，郝玉元却从来没有表现出自卑的念想来，毕竟是靠自家的本事说话吃饭，熬长工也熬得硬气；如果成家立户不成，二回反过头来熬活，那就是讨吃要饭了，做人上有了亏缺，自然就低人一等了。
想到了这一层，郝玉元想：这五年绝对不能走，等这一步错不了。
