“你说什么编不编？我听不懂！”小蒋皱皱眉说——他没听明白针砭这个词——
“以前在电影上看过——那些十八世纪海战，两船并列，实心炮弹飞来飞去，你一个窟窿，我一个窟窿，打残打不死，且有得拖！而且危险。有没有什么一炮就把它轰沉的，比如鱼雷？”
万时明抿嘴摇头，很权威地说：“造鱼雷不可能。它不是炮弹。它是小型发动机推进的自杀船。头部装着炸药。威力很大。可是我造不出发动机，也造不出螺旋桨。解答完毕。”
“那水雷呢？”小蒋不甘心地再问。
“太危险，而且太不可靠。”万时明说，“在海上藏着看不清，能炸别人也能炸自己。装药可以用黑火药，但是触发雷管得用化学手段制造——液体的——太麻烦。没那个时间，也没那个必要。”
“那么炸弹呢？”
“炸弹？”万时明眉头一扬，认真起来，“或许你是说开花炮弹？这倒有点可能。我初中时就设想过。这有两种做法。一种是研制特殊引信，引爆黑火药。一种干脆就用药捻，利用延迟效应，打中敌船后再爆炸。
“滑膛炮弹只要加上尾翼，引信研制也不难，但效果现在还难说。而用药捻，在连续炮击的战斗中风险很大，装填炮弹时会不会意外点燃？一次意外就能毁灭自己。”
“那就干脆做些小炸弹！”白思孟说，“就像万聚坪外仙儿们扔的大油罐，不过里面装的是黑火药，点了就扔，没问题吧？”
“要说没问题也没问题，”万时明说，“可是点鞭炮也常常炸伤人。不怕的话，也不妨试试！”
朱品声突然转过身来，手拿着钩针生气地说：“试试？拿命去试？”
她的声音又响亮又充满愤慨，三个男士听后都是一愣。万时明小心地笑了一下说：“不——不是那样的。还不至于！”
“你刚才说有危险，又不承认了！抱着个炸弹飞上天，用手往下扔，还点炮似的打火，这不比放鞭炮危险一百倍？”
万时明说不过，看看白思孟。白思孟紧张地不作声，等朱品声话音落地很久，才说：“朱姐说的对——”
万时明一听头句，便向小蒋摊开一只手，意思是你看怎么样？小白只要开口，永远都是朱姐说的对，从没二话。人家这技巧，真得好好学学才行！
白思孟见他这样，只能装作没看见，却坚持重复说：
“朱姐说的对！在天上打火，一没火柴，二没打火机，还用火石火镰，太不方便，危险也大多了。能不能搞个安全些的起爆器？”
“可能吧！”万时明鼻子里含糊应答，想了想这等于没回答，便又说，“炸药起爆比较困难，引燃黑火药倒容易。可以搞一个滑条齿轮装置，就像擦火柴，一撞就擦，一擦就着。”
“那就拜托了！”白思孟说，“就要这样的炸弹——有尾翼，带撞针，一掉到船上就炸！这机械方面，我们没专业知识，一窍不通，就只好偏劳你了！”
“好说！好说！”万时明大度地应承，但那份疏远之意谁都听得出来。
这就算初步有了结果。大家也就散了。
万时明便叫人拿来纸笔尺子，就在桌上摊开来画图设计。白思孟也不带小蒋，就自己一个人去找郡守唐大治，跟他商量造炮的事。
郡守已经另外接到吏部的驿传，知道成立了合议都督府。
这是个奇怪的新名目。不过很好理解：那流沙四杰就是一体，有事都商量着办，从没一个明显的头领，那就不如干脆叫他们合议，也省得谁当头都有人不服气，反而贲事。
白思孟来时，他马上拿出下属见长官的礼数，出门拜见，倒履相迎，一直让进郡衙，请在堂侧太师椅上落座，自己却是站着。
白思孟不像万时明，懂得那么多官场礼仪，见他正面的大案桌空着，有些惊讶，但转念一想，也许那是坐堂问案的时候才用的，即是所谓公座，就连上司也不好僣用。
官场规矩真多，自己必须格外谨慎才是，可别随随便便的闹出什么笑话。
他直截了当地说明来意，要郡守支持造炮，以清剿海匪和绿眼贼船。
郡守早知他会来要钱，已事先作了准备，便呈上一张八折单子，说明本郡的一切收入和支出。那竖行小楷写得密密麻麻，看得白思孟头大，便要他先用嘴说。
郡守一听，精神头上来，立刻滔滔不绝地说了一通，无非是因为北边战事，桃浦郡承担了很大一部分筹款缴粮的任务，车载马驮，络绎不绝，却至今还不能满额支付，已受到朝廷的严厉责备。
可是上头虽不满意，本地的田赋和丁口钱却已一加再加。牲口税、市场税、炉冶税、矿税，甚至妓院交纳的欢喜钱都已搜刮到极点，交不齐也是实在没法。上峰再不谅解，也就只好坐等被参了。
白思孟兴兴头头而来，没想到迎头便被他叹了这么一大篇苦经，简直无法再说下去。
看那郡守四十多岁，一副忠诚老实的样子，诚惶诚恐，也不像是故意欺瞒他，怎么办呢？
没钱办不成事情，但公款上无潜力可挖，那就只好动动官僚们的私产。
他决心走一个险着，便不温不火地商量说：
“目前物力艰难，上下都是一样的。我在北征前部当粮官，哪一样没看到？哪一处没看到？都是极尽竭厥，也要勉力撑持，不然仗怎么打？大好江山就拱手让人？便是皇上肯，臣子们忠君爱国，也不会甘心吧？
“所以我新夏国北路一带，民间凋敝，官府也不能独善其身。官员的俸禄大都慷慨捐出，仅够裹腹，艰苦度日。这才是上下一心，同甘共苦，前方将士听了，谁不感奋？有忠臣如斯，还怕打不赢吗？
“今天我西陲三郡，特别是大青铜一带，正遭受贼匪蹂躏，皇上有旨，叫我等迅速肃清，与那芦河两岸是一样的。今天既然民间已困苦不堪，难以加赋，那么我等官员，又该当如何？
“本督思想，同是天子治下，同是圣人教化，慕义之心，谁不如我？自然是北地西陲，彼此皆同。榜样在前，我辈岂肯后人？
“所以小弟来前，合议府已经商定，自家先捐银一千两，作个缘起；诸君则自郡到县，自县到乡，只要是在位的，有粮出粮，有钱出钱，多少不拘，集腋成裘，造炮的钱就有了！”
他笑着将两手一拍，表示一槌定音，就这么办。钱款有了着落，可以皆大欢喜了。
