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袁彬比胡桂扬多活的年头差不多相当于赵瑛的岁数，对他来说，这世上的新鲜事比皇帝身上的虱子还要罕见，没什么能让他感到惊讶或意外。
“变妖？”袁彬一字一顿地反问，随后笑道：“在赵瑛面前，你也经常这么撒娇？”
“撒娇？我这不是……”
袁彬摆摆手，慢慢起身，随从立刻过来搀扶。
“赵瑛曾是我的得力部下。”袁彬老了，面对一切问题，都能从过去的经验中找到答案，“老实说，我不喜欢他，赵瑛太固执，往往不知变通，时常令我在陛下和同僚面前难堪，有时候他也跟你一样，直接跑到我的面前，要这个要那个，说些奇怪的话，完全不顾及我愿不愿意听、是不是能办到。”
袁彬在随从的搀扶下颤颤微微地向门口走去，胡桂扬只好跟在后面，没明白袁彬提起义父是什么意思。
“这些不算什么，有一件事最让我受不了，赵瑛不想升官，他到死都只是一名百户，你们都以为朝廷不识人，不肯升他的官吧？”
“呃，我们都以为义父没找到真实的妖仙，令南司尴尬，所以……”
“那是胡扯，南司的人又不是傻瓜，真正感兴趣的线索根本不会交到赵瑛手中。慢点儿，去把轿子叫过来。”后一句话是对随从说的，袁彬已经走出门外，站在廊下，就这么几步路、几句话，已经让他喘粗气了。
随从去唤轿子，胡桂扬只好走过来，扶住袁大人。
袁彬继续道：“赵瑛这些年来立过的功劳足够升任指挥使，我若干次想为他请官，可他竟然拒绝，宁肯要赏金，我说把功劳分给你们这些义子，他也不愿意，你们当中的几名锦衣卫，还是我坚持要来的，按赵瑛的意思，一个也不会有。”
“义父没对我们说过这些。”
“当然，你们是普通人，想要升官，赵瑛却是怪人，只想抓贼，不想升官，令我无从掌控，只好保持客气。”轿子抬来了，袁彬示意随从和轿夫等一会，挪开手臂，不用胡桂扬搀扶，“即便如此，我与赵瑛仍然配合无间，他在外面抓捕妖贼，我在陛下面前保他没有后顾之忧，你知道这是为什么？”
“因为义父立过许多大功？”
袁彬点头，“赵瑛的功劳就是南司、就是锦衣卫的功劳，也是我的功劳，足以盖过他带给我的一切难堪。我不在乎猎犬叫得有多凶，只要它能带回来猎物，赵瑛是我的爪牙，越锋利越好，他若是懂得见机行事，我反而不敢信任他。”
袁彬招来随从，搭着随从的肩膀准备上轿，最后说了一句：“你带来了什么？赵瑛的死因仍是谜案，如今连尸体都没了，唉。”
袁大人上轿走了，胡桂扬当然不能停留，急忙跟出衙门。
在大门外，轿子扬长而去，袁彬的随从留下，从袖中取出一张折叠的纸，打开之后让胡桂扬看了一眼，马上又收起来。
虽然只是一瞥，胡桂扬还是看清了，那是一张委任状，任命他为燕山前卫试百户。
“十天之内，今天不算，从明天开始，十天之内，拿着它去燕山前卫报到，你就是试百户，拿不到，你什么都不是。”
前几天第一次见面时，随从就不喜欢胡桂扬这个人，现在更是毫不掩饰，“赵瑛再不想升官，也要做一名百户，你可没资格犯他的错误。”
胡桂扬实在不知道该说什么，只好抬起手臂在随从肩上拍了一下，“未请教……”
随从像是被剑刺到一样，向后跳出一步，用力在肩上掸了两下，愤怒地瞪了胡桂扬一眼，转身去追主人的轿子。
胡桂扬看了一眼自己的手掌，没发现脏东西，耸下肩，自嘲道：“我这就开始变妖了？”
从袁彬这里什么都没得到，连曾经许诺的试百户也变成了空中楼阁，可胡桂扬一点也不失望，走在路上甚至哼起了小曲，他本没抱有希望，只是想来这里试探一下虚实。
天快要黑了，他加快脚步，何家住在城外，得在城门关闭之前出去。
时间刚刚好，胡桂扬跟着最后一拨人出城，走出不远，身后传来清晰的闭关喊声。
城外街巷狭窄混乱，住户众多，到了晚上反而更热闹，虽然也有官兵巡逻，多是睁一眼闭一眼，除非上司严查，谁也不会阻止居民夜出。
胡桂扬不常出城，立刻喜欢上了这里的热闹气氛，信步闲逛，还特意绕了一点弯路，只为追逐人群。
保庆胡同住户多，店铺少，到了夜里比较冷清，没有灯光，街道不平，胡桂扬来过一次，还是走得深一脚浅一脚。
整条胡同里，只有何家的大门前挂着灯笼，远远望去，像是一团飘在空中的鬼火。
“这么晚了，不是登门拜访的好时候。”胡桂扬说完这句话，举起拳头砸门。
“谁啊，半夜敲门，诈尸啦，不想活啦？”里面的声音极易辨识，正是何五疯子。
大门打开，何五疯子举着拳头出来，看到胡桂扬，愣了一下，“你来干嘛？”
“借用你家的茅厕。”胡桂扬捂着肚子，“快点。”
何五疯子急忙让开，“没有茅厕，只有净桶。”
“什么都行，就是要快。”
何宅比胡桂扬家大多了，何五疯子将他带到东南的一间小屋外，“进去左手边，看清楚了，用完之后盖好，明天有人来收。”
胡桂扬进去之后终得轻松，觉得整个人都飘起来了，“草纸！”
“边上有，自己摸，别用太多，有数的。”何五疯子在门口答道，在自己家里，他变得吝啬许多。
胡桂扬出来了，“抱歉，路上突然就有了感觉。”
何五疯子十分理解，“你坚持得够久了，我白天蹲过了。”
两人惺惺相惜，彼此点头。
何五疯子变脸快，突然一把揪住胡桂扬的衣襟，恶狠狠地说：“你来我家到底有何目的？”
“礼尚往来，你到过我家，我自然也要到你家看看。”
“你不是来过了吗？让我爹给你算了一命，还不肯透露姓名，我爹一眼就把你认出来了。”
“对啊，所以上一次的拜访不够正式，这回我是以胡桂扬的身份来的。”
“空手来的？”
胡桂扬回头看了一眼净桶房，“空手。”
“不对吧，上门求亲没有你这样的。”
“这要看谁求谁，现在是你们何家想招我当女婿，所以得由你们准备礼物，白天那一顿算是开始，接下来还有什么？”
“还要？”何五疯子抓住衣襟的手已经放松，这时又攥紧了，另一只手握成拳头，“这个要不要？揍一个时辰我也不累。”
何五疯子长得矮小，胡桂扬却扭不动他，干脆不反抗，“不如先问问令尊，听听他是怎么说的，或者你姐姐，你们何家谁做主。”
“令尊是谁？”
“你爹何百万。”
何五疯子仍不松手，扯着嗓子喊道：“爹，揍还是不揍？”
“请进来！”远处的堂屋里传出一声。
何五疯子扯着胡桂扬往堂屋走，那边又传来一声，“我说‘请进来’。”
何五疯子这才松开手，低声道：“老实说，每次见到你，我都手痒痒，哪天我非得揍你一顿不可，要不然心里不痛快。”
“机会很多，别着急。”
何五疯子在街坊眼里是个怪人，这时却正常得摸不着头脑，“没准你真是妖怪。”
胡桂扬上次来的时候在一间小屋里算命，这是第一次进入堂屋。
与一般人家的堂屋不同，何家更像是一座供神的小殿，摆着香案，供着道教三清，墙壁上挂满了一幅幅神像，胡桂扬只能认出极少一部分。
屋中点灯，香烟缭绕，何家的主人何百万正站在案前上香，拜了三拜，插香之后转身，向胡桂扬笑了笑。
两人见过一次面，交谈不多，胡桂扬没怎么说话，何百万则危言耸听，声称算命人能“梦中杀人”，再次见面，才算正式一些。
“在下何泰，人称何百万，虽叫百万，却没有百万之资，见笑见笑。”
“在下胡桂扬，人称……胡桂扬，家里没有桂树、桂花，更没有值得宣扬的宝物，可笑可笑。”
“哈哈，请坐。”
胡桂扬不客气地坐在香案的一边，何百万坐在另一边，向儿子道：“看茶。”
“爹，别这么客气，这小子好吃懒做，而且脸皮很厚，你一客气，他就住在这里不走了。”
“求之不得。”何百万向胡桂扬笑了笑，随后瞪了儿子一眼，“还不快去，顺便把你姐姐请来。”
“事情还没说妥呢，姐姐怎么能出来见他？”
“快去。”
何五疯子对父亲多少有些忌惮，只得退下，嘴里兀自嘀嘀咕咕。
何百万拱手道：“何氏卑微之家，行事鲁莽，不知礼仪，如有惊扰，万望胡公子海涵。”
“没关系，你们鲁莽，我就能随意了。”
“好，随意最好。”何百万满脸堆笑，似乎对这个未来女婿很满意。
何五疯子捧着茶盘进来，“姐姐不来，她说了，现在见也无益。”
何百万先取一杯茶，“抱歉，小女一向娇惯，我也没法勉强。”
胡桂扬取另一杯茶，看到何五疯子的神情，立刻决定一口也不碰，“没关系，我找的人不是令爱，而是阁下。”
“哦，找我何事？”
“我想你认得我义父。”
何百万笑而不语。
“我觉得你很像义父一直在找的那个人，刚才听你介绍之后，更加肯定阁下就是当年在断藤峡自焚的梁铁公吧？”
