如果皇帝昏庸，贤良的人就会因为无人举荐被埋没，英雄豪杰也没有容身之处。就是像李渊这样的人都不能为朝廷所容，谁会欣赏那些民间英雄呢？也只好在江湖上混日子，等待时机了。既然上天要兴唐灭隋，就会隐藏一批灭亡杨广的英雄，辅佐李渊的功臣。不单单在战场上一刀一枪，替他开创基业，在他遇到危难的时候，不经意间也会有英雄出手相救。这个英雄是谁呢？姓秦名琼字叔宝，山东历城人，他的祖父是北齐领军大将秦旭，父亲是北齐武卫大将军秦彝。他的母亲姓宁，生下他的时候，他的祖父秦旭说道：“如今天下战乱，兵争不已，我们祖孙父子要为天下太平而努力。”因此给他起个乳名，叫太平郎。
就在太平郎三岁的时候，齐王派他的父亲秦彝带领兵马把守齐州，秦彝带着全家到那里任职，爷爷秦旭在晋阳护驾。因为齐王用了不该用的人，致使很多老百姓发生叛乱，周主乘机攻打齐国，齐国的军队没有战斗力，一触即溃，兵败如山倒。齐主从晋阳逃到齐州。留秦旭、高延宗把守晋阳，虽然坚持了很长时间，最后城门还是被攻破了，高延宗被擒，秦旭战死。
齐主来到齐州以后，害怕周兵来攻城，派丞相高阿那肱协助秦彝把守齐州，自己去了汾州。几天以后周朝的军队就追上来了，高阿那肱想开门投降，秦彝说道：“朝廷害怕我的兵力不够，所以让丞相一同把守，现在正应当以逸待劳，坚守城门，挫一挫敌人的锐气，丞相是国家的重臣，怎么能够心怀二志呢？”高阿那肱说道：“将军太不识时务了！周兵来势凶猛，势如破竹，接连攻下多少坚固的城池，何况这么一个小地方？我身为丞相，尚且从长计议，将军还有什么想不开的？”秦彝说道：“秦彝父子，誓死保卫国家！”说完，立即吩咐部下把守城门，自己回家对夫人说道：“主上派高阿那肱帮助我守城，没想到他却想投降，看来大势已去！我誓死保卫国家，与我的父亲在地下相见，秦氏的血脉就托付给你了。”话还没有说完，就听到外面有人喊道：“高丞相已经打开城门放周兵进来了！”秦彝赶忙拿起浑铁枪赶了出来，只见周兵像河水决堤一样涌来了，秦彝带着部下就去迎敌，虽然有几百人，又能起什么作用呢？只杀得血染战袍，浑身是伤，部下也都已经战死。秦彝大叫一声：“老臣已经尽力了！”拔出一把短刀，又杀了几个人，然后自刎而死。
此时宁夫人收拾了一些家资，从家了逃了出来。大街小巷到处都是官兵，几个家丁女仆都失散了。宁夫人带着太平郎东躲西藏，来到一个僻静的小巷子，只见家家都关门闭户。宁夫人听到一家有小孩子的哭声，知道里面肯定有人，就去敲门，原来是一个妇女带着一个两三岁的小男孩在里面。宁夫人和她说了一会话，知道她是个寡妇，夫家姓程，小男孩名叫一郎，只有母子二人，没有别的人。宁夫人带着孩子就占且住了下来。战乱平息下来以后，宁夫人拿出银子，在程家附近买了一所宅子，两家成了亲戚，经常往来。此时齐国已经灭亡，那些为齐国战死的功臣没有人来照顾，只好混在齐国的难民之中。两家的孩子都非常顽皮，像一对兄弟，到十二三岁的时候经常在街上打架生事。后来程母带着一郎回到东阿旧居，宁夫人带着叔宝住在历城。
秦琼长大也后，生得身高一丈，膀大腰圆，相貌堂堂，威风凛凛。他非常不喜欢读书，却爱好抡枪弄棒，打架斗殴。在街坊之上喜欢多管闲事，遇见不平之事，总会出手帮忙，丢了性命也不在乎。宁夫人常常哭着对她说：“秦家三代就你一个独苗，你本是将门之后，喜欢舞枪弄棒我也不管你，只是你不该干那些不顾性命的事，你应当爱惜自己的生命，将来给秦家传宗接代。”从此以后，秦琼收敛了很多。别人见他英勇仗义，又听母亲的话，就像吴国专诸的为人，就送他一个外号，叫赛专诸。
秦琼结交了几个当地的豪杰，一个名叫樊虎，字建威，是齐州府的捕盗都头；一个叫房彦藻，是个秀才；一个叫王伯当；还有一个开鞭仗行的贾润甫。几个人经常在一起，不是舞枪弄棒就是谈论兵法。如果碰到经过这里的英雄好汉，秦琼都会热情接待。
如果一个人没有本领，只知道拿钱去交朋友，别人往往看不起他，如果一个人有点本领，却好高自大，喜欢欺负人，别人只是笑他鲁莽，并不佩服他。若论秦琼的本领，不但使得枪弄得箭，而且还有一样独门武艺：他祖传有两条金装锏，重一百三十斤。他舞起来以后，刚开始就像两条怪蟒翻身，后来就像一片雪花坠地，在当地是数一数二的。若论秦琼结交的朋友，都是当时的豪杰。他的母亲和妻子也都非常热情好客。所以在江北一带，若说秦琼的武艺，大家都会伸出大拇指；若说秦琼的为人大家都交口称赞。
这一天，樊虎来到秦琼家里对秦琼说道：“近来齐鲁之地发生灾荒，偷抢夺拿的事经常发生，虽然官府很重视也不能解决问题。昨天刺史大人让我招募几个武艺好的人，小弟提到了哥哥，说哥哥武艺超群，英雄盖世，情愿把都头的位子让给哥哥，我当个副手。刺史大人很高兴，让小弟请哥哥去相见。”秦琼说道：“兄弟，我家世代都是将军，以后如果有出头之日，带领一支军马，在战场上拼杀，开疆扩土，博一个光宗耀祖，封妻荫子，如果没有出头之日，就这几亩薄田，也能够供养老母，养活老婆孩子。在这几间破屋子里，和朋友们喝喝酒，说说笑笑，虽然不会吟诗作赋，弹琴鼓瑟，也可以耍耍枪弄弄棒，切磋切磋武艺，怎么能够向那些贪官低头，听从他们指挥呢？另外，咱们累死累活，如果拿住了强盗，是他的功劳，如果拿不住，反而说咱们与强盗勾结。咱们如果和那些贪官勾结，去祸害老百姓，咱心里也过不去。做他干什么？我不去！”樊虎说道：“哥，当官要从小到大，功劳也是一点一点积累的，当初韩擒虎也是一个平民百姓。你又不会写文章，先父也不在了，也没有靠山，只有一刀一枪的去拼，才能做些营生，还是跟我一起去见见刺史大人吧。”
两个人正说着话，秦母从里间走出来了，给樊虎道了个万福，说道：“儿啊，你的志气很大，但是樊家哥哥说的也有道理。你整天游手好闲的也不是个事，进了公门以后有了事做，就不敢胡来了。如果捕盗立了功，干出点事业来也好。我听说你的爷爷也是东宫卫士出身，你不要再固执了。”秦琼是个孝顺人，听了母亲一席话，也不敢再说不去了。第二天两个人一起去见了刺史。刺史姓刘，名芳声。他看见秦琼长得威风凛凛，膀大腰圆，相貌堂堂，就说道：“你就是秦琼吧，都头这个职位也要凭功劳才能担任，现在樊虎情愿让给你，想你也是一个英雄好汉，我就让你们两个都担任都头的职位，你必须得用力办案。”两个人谢过刺史出来了，樊虎说道：“哥，齐州地面上的盗贼都是响马，全靠骑马追赶，还得有一匹好马才行。”秦琼说道：“明天我和你一起到贾润甫家去看看。”
第二天，秦琼带着银子，和樊虎来到城西，刚好贾润甫在家。相见了以后，樊虎说道：“叔宝哥哥刚当了捕盗的都头，特意到你这里挑一匹好马。”贾润甫笑着对秦琼说道：“恭喜老兄当了这个官，这可是个挣钱的买卖，不过也是个若麻烦的事，只恐怕那些徇私枉法，栽赃陷害的事，叔宝兄不肯做，如果愿意做，还怕银钱不滚滚而来。”叔宝说道：“这样的亏心事我是不会做的。不知老兄这里有没有好马？”贾润甫说道：“昨天刚到了一些。”几个人一起来到后街马市，只见有青骢、紫骝、赤兔、乌骓、黄膘等，各式各样的马都有，有的在嘶叫，有的在跳跃，有的在地上打滚，有的在吃草，像一片翻滚的彩云。
樊虎挑了一匹又高又大的枣红马，高兴地说道：“这匹好！这匹好！”，秦琼挑了一批黄骠马。贾润甫说道：“咱来试一试两位兄长的眼力。”两人把马牵出了后街，樊虎跳上枣红马，秦琼跳上黄骠马，一拉缰绳，像一溜烟跑了出去。那枣红马刚出去的时候很猛，黄骠马好像漫不经心，回来的时候，枣红马慢了很多，脚下有飞尘，黄骠马却很轻快，脚下没有飞尘。贾润甫笑着说道：“还是黄骠马好。”秦琼就要买黄骠马，马贩子张口要一百两银子，秦琼还了七十两，贾润甫主张八十两。马贩子不同意，贾润甫自己添点钱，才把马买了下来。秦琼和樊虎又来到贾润甫家里，喝过酒吃过饭才回去。这匹黄骠马以后一直跟着秦琼南征北战，立下汗马功劳。
这一天，有一批入室抢劫的强盗要被发配充军，发配到平阳府的泽州和潞州两个地方。刘刺史派樊虎和秦琼两个人分别押送，樊虎到泽州，秦琼到潞州，都在山西境内，刚好同路。秦琼收拾好行李，辞别了老母亲，和樊虎一起先到长安兵部挂了号，然后向山西进发。正是：游子天涯路，高堂老母心，临行频频顾，此去何时归。
