黑暗隐藏了一切的波诡云谲，只听得见骨牌摩擦和碰撞，以及偶尔一句的叫牌声。
“终局。”又是几轮交锋过后，有一个人淡淡地宣告游戏结束。牌局上的其他人没有表示异议，分别放倒了自己手里所有的牌。“启灯吧。”一声淡然的吩咐。
漆黑的空间中渐渐生出光亮，亮度缓慢而柔和地增加，让刚刚经过暗室斗牌的人们，眼睛不会感到一丝的不适。光源来自十二颗罕见的硕大鲛珠，每一颗都搭配一座七尺高的银柱，柱顶的拱底圆盘里盛着一汪水银，鲛珠被施以了秘术，稳定地空悬在这反光极佳的液体之上，构成了一盏落地灯。这些饱含明月之力的浑圆宝物，只需由守灯的童仆撤去外罩，就会自然发出柔光，不会像烛火那样冒出污染室内空气的烟雾，且无论昼夜，都可营造出晴天野外般的明朗氛围。
十二盏珠灯如同一副星盘般地围拱，勾勒出这空间的轮廓，一个十倍于普通厅堂的宽阔房间。房间中央铺着二十方步大的雪白丝毯，毯上摆着一张赌桌，桌边坐着三个刚刚结束牌局的赌客。一个相貌清隽、打扮简洁的女子靠近桌边，开始为他们点算这一局的战果。
等待时，三人中最年轻的一个取出一支精卷的烟，点上吸着。
“喀喀！”坐在他旁边的中年人咳嗽抗议，洁癖似的掏出手帕掩住鼻子。他身材瘦长，五官线条纤细而犀利，虽然一身豪阔而略显艳俗的衣冠与常见的宛州商人并无二致，然而无须见多识广，只要你曾在淮安这个龙蛇混杂的城市待过几个月，就不难看出他其实是一个羽人。
“东陆最大的烟草商，倒怕这烟味。”第三个人看着这情景，话语中微含笑意。
“我虽做这买卖，却真不忍这些东西荼毒世间。每每看见有人上了烟瘾，这颗心哪，就伤感得很。”羽人眯了眯眼睛，却是一脸的慈悲厚道。
“扯淡。”叼着烟的年轻人一开口，竟散发出一股痞子气，与那斯文白净好似个太学生一般的外表极不相称。
羽人并没搭话，只是冷笑。旁观的那第三人却着实笑了两声，好似捡着个乐子。
“结果出来了。”盘点牌局的女子找准三人闲谈的气口，十分恰当地插话进来，“蒲先生赢焉少爷十六个点，焉少爷赢白公十六个点，白公赢蒲先生……十六个点。所以这一局是，‘白蛇吞尾’。”她不禁现出一瞬由衷欣赏的笑意，“林夜在赌坊干了这么多年，还是头回见识如此精巧漂亮的局面。”
“嘁，费半天劲，弄了个不输不赢。”叼烟的年轻人一脸不屑。
“非也。焉少爷和蒲先生虽然没输，可白公却是赢了。”女子一边利落地收拾着桌上的骨牌，一边笑道，“开局前，白公委托林夜先设了赌盘，押下一百注，赌你们三位今日战成平局，总赢四十八点。白公押得如此偏僻，引得外面十来位老板都下了注，就连林夜自己也随着投了一小把。这回可好，被白公赢家通吃了。”
年轻人一拍桌子，喷着烟雾的唇间蹦出一个脏字。
羽人无奈地摇头，拍拍年轻人的肩膀：“你我跟白公厮混这么久了，遇见这种事还不淡定些吗？”
桌上的第三个人——那个被称作“白公”的大赢家，无声地笑了笑，随手拈起一支筹码，递给名唤林夜的女子。“补偿你跟赌的损失。”
林夜一怔，双手将筹码接了过来，半晌笑道：“白公太过厚赐，这一注够我开一家赌坊了。”
“那要恭喜‘林东家’了。”白公轻笑。
“白公觉得林夜蠢笨吗？”林夜收起筹码，微笑着继续拾掇赌桌。
“你聪明得很。”
“既然林夜不蠢，白公又为何认为，林夜会选择做个无趣的东家，而放弃在公等三位身边效劳的机会呢。”她淡然自若地说着，捧起收好的赌具行了个礼，安静地退下。
羽人“蒲先生”满意地笑道：“阿夜确实聪明极了，我这里也当真离不了她。你设计的这套‘白氏骨牌’，整个赌城唯有她一人学会了如何盘点，若她不在，我只怕再找不出个侍候牌局的人。”
焉少爷哼了一声，碾灭还剩下大半根的烟卷：“小爷就不该玩他这破牌。规则都是他一手定的，我们不也被他玩在手上了？”
蒲先生呵呵笑道：“是啊，定规则的人永远是最大赢家。若不然，白公也不会如此有兴致，与那江子美抢夺这‘制定规则’之权了。”
房间中静默了几个瞬间，白公用手指轻轻敲着桌面。
“宛州需要新的规则。”他轻缓地说了一句，慢慢站起身来，开始踱步。
珠灯的白光映着他的鬓发，一缕银丝泛亮。看得出他已是年及五旬的人，然而没人会否认，他仍堪称一位不折不扣的美男子。这个一袭布衣的男人，头上未如蒲先生那般插了翡翠点金的发簪，指间也无焉少爷那种箍了一圈金箔的烟卷；但举手投足间却弥漫着一种见所未见的气质，仿佛比周围一切豪奢的存在都要更加——昂贵。
“我与江子美当中，只有一人能创造宛州新的规则。”白公步履迟缓，低低地说着。“如果规则由他来定，那只会是宛州十城的规则。而如果是我，”他慢慢仰起头来，目光遐远，“就会让宛州商人的规则，像‘英芒草’一样，带着种子，飘行整个天下。”
他像个微醺的诗人似的摇荡，步子踏出雪白丝毯的边缘，象牙色的鞋底轻踩在坚硬的地板上。
这间厅堂的地板是由一种奇特的材料凝制而成，其矿石采自浩瀚洋里某处幽深的海窟，由灵巧的洛族矮人提炼和淬烧，最终形成平滑如镜、坚硬如石的一整块板材。无光的环境下，它就像黑色岩石一样凝重；而只要房中点起了灯，这地板就会变得水晶般透明，低头看去，楼下那层终年终日热闹到拥挤的豪华大厅豁然现于眼底。
那就是这座“赌城”主要的营业场地，似乎看不见边墙的宫殿中，连绵不绝的赌桌旁，围绕着川流不息的人群。而赌城中流连的人们却无法看到楼层之上的真相，他们仰起头时，只看见一片犹如晴空的天花板，彩绘出片片白云与各色斑斓的星辰，逼真效果令他们一入此中便忘记了昼夜。
白公一步一步地走着，当真犹如踏行在云端。脚下在欲望中狂欢的众生构成最生动的背景，没有什么装潢比这更别致了。
“眼下这把牌，很快就玩到终局了。”他转回头，对着两个牌友微笑，“你们不想设个赌盘，押一注输赢吗？”
“好啊！”蒲先生应声，抬手撒出一大把筹码，“反正这一把里，我们与你是一头儿的，包赚不赔。”
一声冷笑，焉少爷又点燃一支卷烟：“江子美也许不如我们有钱，但他还握着‘商政使’的权力。你们真的这么有把握？”
白公无声地笑起来：“我说过很多次了。若非所有问题都能用钱解决……”
“那是因为你没有把钱用好。”忽然间，安静侍候在角落里的林夜，还有满室十二个看守珠灯的少年童仆，异口同声地说道。
“白公的警句，我们早都烂熟于心了。”林夜笑着补充了一句。
笑意漫溢开来，白公几乎是有些享受：“你们看，还有什么比良好的‘教育’，更能渗透人心呢？”
若非所有问题都能用钱解决，那是因为你没有把钱用好。
——英芒记创始人白思退名言
【一】
“为什么让他来？”
“你在说什么？”
“不用装了。我知道是你做的。”
“……好吧。你需要帮助。”
“我不需要。”
“你需要。”
梦境里的谈话并不十分愉快，素星痕“咯咯”地咬了两下牙齿，迷迷糊糊醒了过来。
湿凉的鼻尖，窸窣的胡须，放大到变形的猫脸充满了整个视野。“嗯？小虎……”他懒懒地打个招呼。黄色虎斑纹的小猫坐下来，笑笑地冲他眯起眼睛：“喵……”而后又伸出小爪，淡粉色的掌垫轻拍在他额头，好不柔软。
素星痕无意识地享受了一会儿，忽然感到事有蹊跷。
除了要吃和要抓痒以外，这只猫从来不对他假以辞色的。
他猛地跳起来奔到镜子前。镜中出现了一个梳着双团髻的童男子，样貌十分天真可爱。小虎跳上桌，饶有兴趣地望着他，又眯了眯眼睛。
半晌无语，素星痕双手撑住桌面，压抑地垂下了头。
“那、个、叫、离、离、的、女、人！不趁我睡着时捣鬼会、死、啊！！”这声暴怒的呐喊几乎就要蹦出嗓子眼儿，全靠多年涵养功夫的惯性才忍了下去，只在腹中飞速地盘旋。
十多年来——不，自有记忆以来，素星痕从不曾像这段日子——遇到阿蒙和离离后的这段日子——一样想发飙。
因为自己的面相过于幼齿，星痕喜欢往老气里打扮。眼见往日疏懒落拓、从背后看去甚至可能造成“沧桑”效果的发型，变成了两个团子外加一道耀眼的齐刘海，一个成年男人究竟是有多受打击，外人难以体会。他举起两手，抓狂地试图拆开那见鬼的团髻。
“在下盘头发的技术乃得高人真传，扯是扯不开哒。”强压着笑意的话语从背后传来，素星痕停住动作，片刻，恨恨地回头瞪眼。
“怎么样？我说可以的吧！”离离得意扬扬，扯了扯身边阿蒙的袖子，“只要稍加打扮，他就能变成一个彻头彻尾的小屁孩！”阿蒙慢慢地点头，两眼发直盯着他的好兄弟：“我……我好像回到了十二年前……不是不是，更……更早的时候……”
“醒醒吧！”素星痕忍无可忍地大吼一声。“快给我把这个，拆了！”他指着自己头上的球状物，横眉立目对着离离。
离离慢慢走过来，整了整他发髻的形状，顺手拔掉一根翘着的鬓毛：“那可不成，我精心给你打扮，好去见雇主的。”
“什么雇主！”星痕躲闪着离离的手。
离离笑道：“我接到一桩生意，有人要雇用一个脑袋聪明、又能扮成十三岁男孩的人。这岂不是天上掉馅饼，非你莫属吗？”
素星痕愣愣地看了她一会儿，头一扭，平静而清晰：“打死我，也不干。”
“不干也得干！这个客栈的房租我们已经欠了三天啦，今天的午饭会是我们连续第十顿吃白水阳春面，而且第十一顿的面条钱现在还不知在谁口袋里放着！”离离突然换上了一脸怒容，“这都怪你！自从你拿了绣衣使的牌子，除了吃吃睡睡就什么都没做过！”
听着这话，素星痕默然，伸手轻挠着小猫的下巴。
离离贴近他耳朵，继续数落道：“你是怎么想的！进淮安的时候，你不是说了要来好好赚钱的吗！你才一进城就碰上江子美大人，得到这么好的差事，还白拿了一大笔饷银，我和阿蒙都羡慕死了！你可倒好！江大人说了，绣衣使是凭战绩发饷的，你不去查案、办案子交差，整天就是睡觉睡觉睡觉，要我们到哪里去支饷银买菜做饭买零食啊！”
雷霆霹雳之下，素星痕面无表情，两根手指轻轻按住小虎的两只耳朵。
离离愤恨一吼：“你再这样下去，绣衣使的牌子就要被收回去啦！！”
“那就让他收回去，正好。”素星痕终于答了一句，轻描淡写，十足欠揍。
离离气得两道柳眉陡地竖起，凝然瞬间，人却又平静了下来。“这就是你想要的……对吧。”她露出一丝略带冷意的笑，明亮的眸子盯住了星痕。
“自从拿到那块牌子，你就故意懈怠，打算好吃懒做直到江大人主动放弃你这个手下，对吧？”
素星痕微低下头，两只眼睛看着别处，默不作声。
离离轻轻笑了一声。“这个绣衣使你要不要做，我不管。总之呢我发过誓，进了淮安城，就决不再饿肚子！”她坚定地抓住了素星痕的胳膊，“阿蒙，拖他去见雇主啦！”
阿蒙应了一声，还没动手，却被星痕恨恨地瞪住。怔了一怔，低下头，蛮族少年愁容满面地嗫嚅道：“我知道你不太高兴……可是离离说，这个钱也算很好赚的……星痕，我……好想吃点肉什么的啊……”
愤恨的眼神一散。看着这常年在草原上屠狼饮血的勇士此刻那微泛菜色的脸，素星痕一肚子的脾气，顿时竟泄得烟消云散。
“谁……谁让你们非得跟着我的。”他皱着眉，罕见地有点结巴。离离和阿蒙只是双双看着他，女的犀利，男的可怜。
“好吧……我去那什么雇主那儿看看。”素星痕闭上眼睛，痛苦地做出决定，“不过，这次赚的钱我一个铜锱也不要；你们两个拿了钱，咱们就各走各的，行吗？”他忽然提出这个要求，语气有些冰冷。
默了一瞬，阿蒙郑重地移动脚步，牢牢抓住素星痕双肩。
他的神色无比坚决：“不行。”
东山书院，整个淮安数一数二的名牌学堂。这里因每年培养出成功进学到帝都太学的优秀童生而驰名宛州；更有不少纵横东陆的商界英才出其门下，“东山学友”的名望颇不可小觑。虽已久闻书院大名，今番却是头回见识。这院中豪阔气派的建筑、学子名师络绎往来的气象，令素星痕也不禁暗自赞叹。
在一位接引之人的带领下，三个伙伴穿厅堂，过小径，九转八回，来到书院中一处略显隐秘的内室所在。此时方知，离离所谓的“雇主”，原来竟是这座大学堂的山长——淮安名宿司徒延。
“样子倒还好。”贵气飘逸的山长大伯只用侧脸对人，眼角打量素星痕一遭，半晌轻言了一句。
“那是自然的！我们这位小哥生得极好，不仅样貌年少，而且打扮起来又乖又可爱！”离离笑眯眯答话，素星痕的眼皮向下一垂，满脸黑气。“山长大伯还满意吧？那么酬金……”
司徒延漠然打断了离离的关键性谈话。他从袖里取出一纸卷轴，放在条案上“唰”地推开，卷长达到五尺。“算出这个给我看。”一句冷冷的吩咐。
素星痕低头扫视卷轴。阿蒙、离离凑上来看，只见三寸宽的纸卷上细密地写着两行长长的算式，数字抄写得结构错综、上下翻飞，对于只晓得“加减乘除”四则算术的离离来说，其中很多符号根本看不懂。
“算筹在那张桌上，自己取用。”司徒延语意苛刻，“若超过一定时候还算不出，或者算错，受雇的事便免谈。”
