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同嘉州相比，黎元集镇小得如同芝麻绿豆大小，虽然在陆路上，或背或挑，或骡或马，一年下来，陆续也可以贩运一些不少的货物，但陆路实在比不上水陆，水路四通八达，有一条宽阔的桑马河，弯弯曲曲，从远处不知啥名儿的地方，一路舒缓着，摇摇摆摆，途经黎元小镇后，又向东北方向流去，一路湍急着，歌唱着，连接了沿途无数的集镇和村庄，连接着通向嘉州的更宽阔的北淮江水，货物往来，极为便利。因而，黎元小镇却也是远近商贾云集之地，运进运出，人流量、货流量若不竭的江河样，滚滚而去，又滚滚而来。
坐落在集镇东边的悦来茶馆，老板是年近六旬的赵树龙。这个悦来茶馆，充满了幽亮的土尘气息，说是茶馆，实际也可以算是饭馆，甚至还可叫做什么娱乐大世界。但叫娱乐大世界，还是有一点不妥的，因为这里毕竟与处于集镇西边生意要好些的天生青楼，毕竟有一些区别的地方。天生青楼是杨大老板杨天生开的。虽然同上海、嘉州的青楼相比，黎元小镇的杨氏青楼开得有些小家子气，地方小，人员毕竟来往少，一掷千金的主顾少，但麻雀虽小，肝胆俱全，实在也逊色不了多少，虽小打小闹，但细水长流，大洋还是赚得了不少。杨氏青楼的大门前，白天是五彩旗幡高挂，像举到空中招揽顾客的一只巨手样，抢眼地挥动着；夜晚里并排悬着偌大的两盏红灯笼，鲜亮惹眼，像茫茫夜色里睁开着的两只水水灵灵的大眼睛。清一色红红绿绿的妙龄女子，在高入云天的木楼上穿梭往来，花香浪打的嗓音柔软了整个天地。天生青楼里，整天管弦宛转，灯红酒绿，艳香缭绕。而赵掌柜这里不逗留女子做生意，甚至抽大烟也少有客人光顾，多半跑到青楼那边抽去了。然而，其他生意还可以。客人一天三个时辰，随时都可跨进门来用餐，有好酒好菜伺候。饭后还可以吃瓜子喝茶闲谈，打发乡间这缓慢凌乱的灰白白的时间，而且还有房间可供人打牌掷骰子扯马牌赌钱。如果有人烟瘾来了，也还留有抽几口的角落。但经营大烟，不是赵掌柜的主要营生，而且赵掌柜也没有那么大的本钱来开什么烟馆，利大所需的本钱也大。或者甚至，三天两头的时日里，赵大老板还特邀戏班，来茶馆坐唱折子戏，丝弦管竹，轻歌漫舞，让主顾一边品茶，一边摇头晃脑地欣赏，只收茶钱，免费听戏。因此，人气越来越旺，生意也越来越好。一个茶馆，五花八门的买卖都做齐全了，人们时兴吃什么、玩什么，悦来茶馆就立即兴起什么，生意买卖随着人们的兴趣爱好而转移，只是人们叫茶馆叫得顺口了，只是不像上海、嘉州什么地方的，时兴叫什么娱乐大世界而已。
木永开还没有从他母亲去世的阴影中挣脱出来，就从木家湾来到黎元乡集镇上，到悦来茶馆里跑堂，他提着一把大茶壶掺水，或者小心翼翼地端菜送酒，忙上忙下，跑前跑后，虽然对主顾必恭必敬，点头哈腰，但是他很少跟人搭话，添茶就添茶，掺水就掺水，上花生瓜子就上花生瓜子，或者无声息地捡拾桌子上主顾给掌柜付的茶钱，如果主顾把钱丢到桌子上，不小心，有铜板弹跳到地面上，他又急忙躬腰趴背地捡拾起来，毕恭毕敬地交给掌柜，但脸上始终少了些生气和笑意。
赵掌柜终于忍不住，训着他道：“木永开，我知道你妈死了，但我要做生意，你成天拉着个哭丧脸，给谁看？我上辈子借了你的米，还了你的糠？你个龟儿子，你把顾客给老子撵走了，老子喝西北风去？”赵掌柜不知道他的嗓子已经变了，变了，就不能随随便便开腔说话。
木永开还是没有说话，只是对掌柜鞠了一躬，表示自己错了。
“生来就不是做少爷的命，”赵掌柜继续说，“你们木家和梁家的人，传说曾经就是打个闷屁，也地动山摇的，现在还不是过眼烟云，一股风就吹没了？况且，仔细掂量掂量，恐怕你还不是那木家的人。年轻人，打起精气神儿来，好好地做事，日后才有衣穿饭吃。”
木永开懵懵懂懂，不知木家、梁家啥儿的。老子如若不是木家的人，咋姓木呢？咋住在木家湾呢？这不是故意贬损人吗？他心里道，赵掌柜，真你妈的乱嚼舌头！
很大一晚，小茶馆里最后三个客人才散去，木永开插好木门，窝了一肚子的无名之火，他捧着一明一灭的桐油灯，回到天井里，就着房檐下的露天处，紧贴墙壁，铺上篾席睡觉。
“木永开，怎么还亮着灯？已经半夜三更了，灯要亮到啥时候？费不费油？桐油又不是井水，需要花银子的。”坐在二楼太师椅上、摇扇乘凉的赵掌柜又发话了。
噗的一口，他吹灭了鬼火似一弹一跳的桐油灯，一切立即沉入深深的寂静和黑暗里，仿佛整个世界一下掉进黑沉沉的枯坟中。他非常疲倦，右手摇了几下分了岔的破蒲扇，一歪头，便睡着了。
半夜十分，蚊虫土色的嘤嘤嗡嗡声却把他吵醒，他用烂蒲扇狠劲地赶走了一些，睁开眼，见从天井里漏下几点星光，鬼秘秘地看着他。他脑里一个念头突然一闪：十多年前，木家和梁家到底是怎么样的？那么多人，怎么就蒸发了呢？他们到底是怎样的‘打个闷屁也地动山摇的’？真是太神秘太不可思议了！别想那么多了，传说毕竟是传说而已，像盘古王开天辟地的传说，毕竟和真实的距离相差十万八千里。
整天的黑黢黢的劳累和疲倦，使他连翻个身都不情愿。对上辈的事情，他无力去想，无力去探究，他也不愿去想，也不愿意去探究，那些事，对他来说，因为太渺茫了，他有时竟然怀疑到底有没有真正传说中的梁家和木家，就是在茶馆里，有时人们只言片语的闲谈，他觉得他们是在谈说远古的神话。
即使他了解到一些眉目，对他来说，哪又有什么作用呢？知道得越多，只不过是给了他更多的叹息而已，并且和旁人的叹息没有多少区别，冷冰冰的，像打在脸上的深冬的一股寒风。
梁家和木家的如烟往事，与自己浑然无关，他的确不想多留心了。
他怨恨母亲，母亲走的真不是时候，不仅现在自身的生活难以保障，却还遗留下个需要人照顾的不晓世事的妹妹。母亲半途捡来的这个妹妹，说是要给自己做媳妇，媳妇是什么？听人闲谈，媳妇就是老婆就是女人，老婆做什么？老婆就是煮饭洗衣服冬天用来焐床铺的，还有就是生孩下崽的。木永开想，真费劲儿，女人要生孩子，自己生去吧，何必要男人去娶呢？
十五六岁，他就睹目无亲、无依无靠了。
他只关心着自己的生计，关心着上顿吃了下顿怎么办的问题，关心着自家两三亩土地的庄稼种上了收成将会怎么样的事情，交纳多少皇粮国税，关心着家里只有十二三岁的妹妹的生活……
2
次日清晨，木永开和平日里一样，穿上短裤，套上草鞋，罩上无袖的汗衫，卷起篾席，把它放到视线不易察觉的墙角，然后趁着还没有褪尽的星光，擦一帕脸和胳膊后，立即走出天井，去外面房间，打开店铺，把桌子上的凳子端端正正地摆放到地上，整理好茶杯酒杯木盘之类的用具，把瓜子花生安放在柜台边，一切准备就绪，便站到门口招呼主顾。此时，街面上叫卖菜蔬果品、针线饰物的小商小贩，在清晨明明灭灭的光影里穿行；从早点摊子飘流过来的食物的香气，诱发他的喉咙上下不停地颤动。
“木永开，把那几个酒罐子抱出去！”赵掌柜在天井里喊。
整个人被食物的香味诱发得翻江倒海，突然听到呼唤，他一个激灵，迅速跨进门去。昙花一现的难得的凉意，被快速升起来的太阳带走了，各种飞虫在射入天井里的光柱中舞动，它们像游动的金子，闪闪烁烁，明明灭灭。
“把酒罐子抱出去。”赵掌柜提高了嗓门，重复道；他摇着蒲扇，继续说：“看你做事总是磨磨蹭蹭的，狗东西，这般做事，往后哪能挣到饭吃？听到没有，自小做事就要学得麻利些。”
他跑到赵掌柜的身边，对掌柜俯了俯了身，表示回答后，就默默地噔噔噔地登上二楼去。
“你还是给我一点声音。”赵掌柜看着木永开上楼去的背影道。
“……”
“你是死人了还是哑巴？”
木永开还是默默地抱酒坛子，小心地下楼，把它们一一放在柜台内的空隙处。
酒罐放完之后，他用汗衫擦掉满身的热汗，又默默地站到门外去，看有没有顾客上茶馆来吃早点、饮早茶。
一打早来茶馆里喝茶的闲人不是太多，充其量是小镇上昨天没有耍够味的那几个人而已，东门上的李老爷，西门上的吴老爷，南门上的张老爷，北门上的钱老爷，每天，他们像是相互邀约了似的，天儿刚刚有了日光的亮色，他们就身着长衫，踱着方步，或者哼着戏曲儿，两眼向天，慢悠悠地踱过青石板砌成的一条条弯弯曲曲的小街，谁也不理会，跨进店里，把长衫往后面一摔，不声不响地坐在椅子上，掏出烟来，用洋火点燃，吸了几口后，从鼻孔里嚷出那句永不变更的话来：“茶呢？早点呢？赵掌柜，你们不做生意了？叫厨房动作来快一点！”
站在店门口恭候客人的木永开，又被赵掌柜鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛地给了一顿：“真是根木头桩子！还不快点给大爷们掺茶送水送瓜子？”
几位大爷把早点用完，都翘起二郎腿，慢条斯理地剔除牙缝里葱姜蒜什么的杂物，觉得剔除干净了，再用茶水漱口。李老爷端着茶杯，走到店门口，仰脖把漱口水吐到街上去，这时，从门外正好闪进一个陌生的中年男子来，紫黑色的脸，长着修整过的钢锥似的络腮胡，小眼睛黑得深不见底，虎背熊腰，坦胸，背上挎个褡裢，腰里缠着个青色的布腰带。李老爷觑了觑这人，短衣打扮，和乡间平常人没有两样，只是面相生得有些威逼人。
李老爷奋力向街中央吐掉一泡漱口水，对来人瞪着眼珠子，道：“你看你，迟不来，早不来，差一点这茶水就吐到你的身上了。大清早的，真是活见鬼，差一点就扫了大爷我的兴！”
那人没有理会对方，径直拈个座儿坐下。他把手往已经站在柜台里算帐的赵掌柜一挥，示意叫店主过来商量事情。赵掌柜点头哈腰地走过来，道：“客官请坐，茶水与早点随后就到。”
“给我摆一桌好酒好菜。来，这是预定酒席的十个大洋。”
“好好好。”有了好主顾，赵掌柜陡然间一脸紫色的灿烂，他收了钱，立即转身，要到厨房里安排伙计们早些准备。
络腮胡把两手支撑到桌缘上，谁也不看，视线投射到小街上来往的行人，说：“别急，先生，我的话还没有讲完，时间是中午，一桌，六七个人的，要上好的酒，上好的菜。钱，多退少补，不会少你一个子儿。现在，你随便给我来一碗什么、填填肚子罢。”
“好哩。”赵掌柜向厨房吆喝道，“伙计们，动作麻利些，赶快给贵客上早茶。”
在我们梁家凹、木家湾一带，这个土得掉渣的鬼地方，自古至今，关于早茶与早点的叫法，人们向来好像是不愿意区分开来的。赵掌柜向厨房里喊给客人来早茶，用不着谁人解释，伙计们便心知肚明，心领神会，自然是给主顾上早点什么的吃食。
店内的几个伙计脚不沾地地忙碌起来了，上早茶的上早茶，到市场买鸡鸭鱼的买鸡鸭鱼，买猪羊肉的买猪羊肉，一切按最好的标准办理，要知是十个大洋、价钱大半个猪的酒席，在赵掌柜心里看来，木永开因为年纪尚小，长相也还顺畅，不会惹主顾生气的，即使惹了主顾生气，主顾多少也会原谅的，虽说时常在吼他，且他还有些灵动，因此，木永开就时常被赵掌柜留在店里，在堂面上跑动，伺候主顾们吃酒喝茶。
络腮胡把早茶一吃，往桌面上扔了两个铜板，环视一眼周围的人群，挺着胸脯出去了。集镇上来茶馆早坐的那几大有名望的老爷，看见这个陌生人，面相生得有些阴冷，不知里面藏着吉还是凶，那人前脚刚刚跨进店门，他们感觉到有股不寒而栗的黑风吹进身来，他们说话动作突然间都比平时谨慎得多了。
这是有过血的经验的。
