“我还能有什么意思。元郡守此举不但救了你等，而且也救了我。魏某人感谢还来不及，怎会心怀怨怼！”魏德深冷笑了几声，又桀骜地将半边屁股斜坐到了帅案上。“咱们的元郡守与前汲郡太守元务本乃是同族，元务本从贼，身败名裂。而咱们的元郡守却丝毫没受到波及，甚至连朝廷的怀疑都没受到，玄成，这一点，你不觉得奇怪么？”
汲郡太守元务本战败被杀，阖家老少都被抄没为宇文家奴仆的事情，魏征去年曾经看得清清楚楚。当时他也曾经替东主元宝藏担心，唯恐对方受到牵连。但事实证明，朝廷对叛乱处理得很公道。非但没株连到元宝藏，而且下旨褒奖了他当时恪守本分，阻挡叛贼进入武阳郡的大功。
魏征当然也清楚，所谓与叛贼血战之功是不存在的。杨玄感的叛军忙着攻打东都，根本就没有向北发展。当时他还很高兴，觉得朝廷是为了安抚地方，所以才给每个人都记了功劳。此刻听魏德深旧事重提，终于明白了其中的三味，原来不是朝廷处事公道，而是郡守大人长袖善舞，把上上下下的关系都理顺了，所以才能从容逃过一劫。
既然牵连进叛乱的大罪都不算罪，偶尔被贼军所败，当然花些力气，也能逃脱了？想到此节，魏征忍不住陪着魏德深叹气，“早知道这样，我何必让储主簿去地方上筹集犒军物资呢！向元郡守请一封信就是，比多少金银都好使！”
“话不能这么说！”魏德深轻轻摇头，“朝廷中某些权臣，向来是买卖公平，童叟无欺。元大人向他们求救，肯定要答应一大批钱财。储主簿筹集来的那些细软，刚好可以顶这个坑！如果元郡守光求人帮忙，过后却不给任何好处。下一次再碰到坎儿，就没人再肯出面帮他过关了。”
原来，已经如此！魏征先摇了摇头，再点点头，无话可说。他不知道自己该庆幸自己逃过一劫，还是该为大隋朝的吏治败坏而感到愤怒。地方官员不比政绩，而是比谁向上头送得礼物多。最后这些礼物还不是都分摊到百姓头上，弄得地方愈发民不聊生？长此下去，这大隋，还能算个朝廷么？
“玄成老弟，不是我说你，你肚子里的学问，只适合盛世。而这乱世上的事情啊，学问人品反倒没了用处！”魏德深又拍了拍魏征的肩膀，语重心长，“我悟了半辈子，才悟出了这个道理。放眼武阳同僚，也就是你，还能值得我说句实话！”
他用力不大，魏征却被拍得后退了数步才重新站稳。“嗨！”先是长声叹气，然后低声讨教道：“既然如此，咱们还打黎阳做什么，及早回转便是，何苦让弟兄们在雪天里受这个罪？”
“样子，还是要装一装的！否则，郡守大人怎么跟外边使障眼法呢！”魏德深嘿嘿冷笑，“他的意思我明白，是打一仗，无论胜败，都让朝廷里有个说头。一时失察，被流寇欺骗是过。冒雪追杀，勇于任事是功。到头来功过相抵，天下太平！”
“天下太平，天下太平！”魏征苦笑连声，上前几步，扯下一直铺在帅案上的舆图，信手揉成纸团，丢到了帐篷角。“我知道这仗该怎么打了，不就是糊弄么？明天早晨，我一定让弟兄们打起精神，好好给咱们武阳郡长一回脸面！”
说罢，不想再为战事费什么心思。径自拉着魏德深分头去休息。这一觉睡得无比安心，无比丧气，恨不得就此长眠不醒，也好过眼睁睁地看着江山沉沦，眼睁睁地看着自己所关心的，所为之呕心沥血的，一步一步地走向毁灭。
天快亮的时候，睡梦中的魏征听见了一声号角。懒得搭理，他翻了个身，继续沉睡不醒。
角声刚起，王二毛立刻将横刀从腰间抽出来，斜握在手中斜向下后伸开。袁守绪、朱老根等亲兵采取与主将同样的动作，将握刀的手在身侧展成燕尾形，同时用力磕打马镫。这是程名振手把手教出来的轻骑冲击的姿势，与战马的速度结合起来，可以方便地切开敌人的皮甲和身体。
“轰，轰，轰，轰”，五百多人，却有一千五百多匹战马。速度快得就像一阵狂风，夹着马蹄带起的积雪，在清晨第一缕阳光下卷向了前方单弱的军营。“呜，呜呜，呜呜”当值的郡兵小卒拼命吹响号角，却无法给自己和同伴壮胆，也无法召唤来更多的抵抗者。眼见着千军万马就要踏在了自己脑门上，他吓得惨嚎一声，扔到号角，落荒而逃。
几乎没遭受到任何有效抵抗，王二毛等人就卷到了武阳郡兵的营墙下。在雪地里仓促搭建的营墙构不成任何阻拦，将马缰绳轻轻向上一提，绿林豪杰们便连人带马一并从营墙上“飞”了过去。马蹄落、刀横、血溅、敌军的身体倒地。几个动作一次呵成，如事先排演了无数次般，不带半分迟滞。
刀光、血光、雪光、日光，白色的雪沫和红色的血肉交替飞溅。擅于打顺风仗的绿林豪杰们一击得手，立刻无法遏制地将自身的攻击力全部展现出来。跟在王二毛的身后，他们从营墙便迅速向里推进，砍翻挡路的敌军，撞倒沉睡中的帐篷，用马蹄在睡眼惺忪的对手身上毫不犹豫地踩将过去。一波接着一波，如风暴卷过麦田，如洪流扫过荒野。所向披靡，无物可挡。
当值的郡兵刚一交手，便作鸟兽散。他们一散，整个武阳军的大营立刻开了锅。“有贼军！”“快跑！”“贼军杀过来了！”从睡梦中被惊醒的士卒们根本看不清到底杀来了多少恶匪。连靴子都顾不上穿，光着脚在营地里乱窜。如此生疏的表现更加重了他们的伤亡程度，绿林豪杰们几乎不用主动挥刀，光凭着战马撞击和刀刃横掠，就能收割掉一条条生命。
几名仓促爬起来的低级武将发觉不妙，硬着头皮带领亲兵迎战。还没等他们组织起防线，便被自己人给冲得东倒西歪。这种情况王二毛见得太多了，毫不犹豫地边将马头拨向了抵抗者。几百名骑兵跟在他身后来了个漂亮的大迂回，硬生生画出一道弧线，轰隆隆地扑往新的方向。那几名武将自知挡不住这雷霆般的一击，赶紧推开身边的士卒，转头逃命。王二毛哪肯再给他们逃走了机会，战马冲入人群，手中横刀鞭子般向外一抽。一条二尺多长的血口子立刻出现在武将的背上。热气腾腾的血光迅速喷起来，逃命者兀自感觉不到痛，跌跌撞撞继续跑了几步，被后面的战马撞到，顷刻间踩成了肉泥。
冲散敌军抵抗的绿林豪杰们毫不停留，迅速扑向下一个即将汇聚起来的战团。郡兵们一哄而散，绿林豪杰转头，奔向新的目标。谁也挡不住他们，谁上来都难逃活命。他们是风暴，他们是闪电，他们劈碎一切，他们毁灭一切。
刀光，血光。血光，刀光，红血在白雪上飞溅，人体在马蹄下翻滚，惨叫声不绝于耳，哭喊求饶声此起彼伏。与这纷乱的景象与嘈杂的声音形成鲜明对比的是，那一个个手握横刀，不声不响的凶神恶煞。他们在绚丽的阳光下，在蒸腾的粉色烟雾中，他们肆意往来，飘忽不定。每一次改变方向，都会伴着更多的惨叫响起。每一次惨叫过后，便有更浓的雾气出现，湿淋淋、粘糊糊的，刺激得人只想找个地方狂吐一场。
雄阔海在队伍第一次改变方向时，就已经坚持不住了。他手中没有横刀，也不知道如何骑马厮杀，只能凭着过人的膂力，把五尺多长的水火棍单手拎着当砍刀使。这种怪异的姿势严重加强了他在马鞍上保持平衡的难度。纵使他的骑术再高明，也不知不觉落到了队伍的后半段。而正是因为落在了冲击队伍的后半段，他才比袍泽清楚十倍地看到战争的另一面。没有百万军中取上将首级的快意，也没有让敌人望风披靡的豪情，有的只是血淋淋现实！那些被横刀抹中的，被战马撞翻的，还有不小心被流矢从马背上射下来的，无论是敌人还是自己人，都红彤彤地搅在一起。马蹄踏到眼前，他们无法躲闪，只能用血肉之躯去承受。而他们分明还活着，还会哭喊、还会惨叫。“啊——”“啊——”“啊——”，一声比一声弱，却一声比一声凄凉。
雄阔海不敢停下来，冲锋分为几波，越到后面，战马越多，马背上的骑手越少。一旦他停下来对倒地者施以援手，就会被陆续冲过来的马群撞到，踩翻，和地上的伤者同样变成一堆惨叫着的血肉。然而他亦不忍给那些伤者头上再补一棍，虽然这一棍子下去，地上的人无论是袍泽还是郡兵，对他都只有感激，不会抱怨。他却本能地将水火棍抬高，抬高，从斜向下举成水平，然后在不知不觉中慢慢举起来，直到高高地举过头顶。
“啊——啊——啊——”，他终于狼嚎一样喊了起来，眼泪顺着古铜色的脸庞滚滚下落，淌满下巴，在葛衣上冻成一串串冰痕。没有人理睬他的呐喊，马蹄声将呐喊声淹没了大半，惨叫声又将另外一半淹没了去。他只能加速，孤单的加速，跟在鬼魅般的袍泽身后，在雪与血形成的薄雾中冲出，再隐没于另外一团粉红色雾气中，孤单而绝望。
一圈，又一圈。从北冲到南，然后从南斜向东北折转，然后再从东掉头向西。不知道冲了几个来回，也不知道还要继续多久。雄阔海手中的水火棍始终高举着，没能杀死一个敌人。但他的脸上、衣服和靴子上依旧溅满了血迹，有些是马蹄带起来的，有些是溶解于雾气中的。现在都凝聚于他的身上，黏糊糊的让人无法忍受。整个早晨，他呼吸进肚子的，也都是这些血淋淋的雾气，说不定已经将他的五腹六脏都染成了红色。每当涌起这种疯狂的想法，雄阔海就忍不住像狼一样哀号，他觉得自就要变成疯子了，也许变成疯子后会好受些。至少，不会看到这世界的颜色，也不会闻见这世界的味道。
这是一片绯红色的世界，天空、阳光、雪地都是绯红色的。而人的颜色不过比天空稍微深了一些，可以算作黑红。无论是死了的，活着的，还是半死不活的，都像一块块暗红的火炭。他们好像是红色的源头，丝丝缕缕的红雾从他们身上往外冒。
而这些红色的炭块和炭块，还不停地互相碰撞。每次碰撞之间，溅开的都不是火星，同样是一丝丝的红烟与红雾。从一个炭块中冒出来，又从另外一个炭块中钻进去。若是有某个炭块熄灭了，就会彻底变成暗黑色。一个人形的红雾就会从暗黑色的炭块中慢慢升起来，慢慢飘向半空中，被绯红色北风吹向骨头架子一样挺直的树梢，萦绕几下，恋恋不舍地飘向绯红色的朝阳。
那初升的太阳也没有半点暖意，只是拼命的吸取着天地间的红色，好使得自己变亮，变亮。雄阔海看明白了，它就是一切红色源头和归宿。地上的绯红由它而始，又由它而终。无论存在多久，无论跳动得多欢，终归难逃飘向朝阳的宿命。
他不想自己变成炭块的一员，却不知道如何逃避。他只有呐喊，呐喊，越喊声音越凄厉，越喊声音越绝望。就在他的神智越来越迷糊，即将崩溃的瞬间，终于，前方又传来了一阵角声，“呜呜——呜呜——呜呜！”
“放慢速度，一点点放慢，别勒马，找死啊你！”朱老根的声音随即在身边响起，一阵火辣辣的感觉驱散雄阔海眼前的绯红色。有人用刀背抽了他一记，将他从濒临疯狂的状态硬生生拉回来。剧痛的刺激下，雄阔海呲牙咧嘴，但停止了惨嚎。他快速松开绷紧的缰绳，又用湿淋淋的手掌把缰绳慢慢地拉紧。这回他终于又跟同伙汇聚到一起了，四周的欢呼声让他体味到一种安全的感觉。瞪大眼睛，所有的红色都已经消失不见。地面上只有东倒西歪的帐篷和一具具残缺不全的尸体。武阳郡的郡兵溃败了，败得毫无悬念。袁守绪和柳老三正带着各自的部属尾随追杀，其他人则在号角的指挥下放慢坐骑，停止冲杀，汇聚在一起检视战果。
战果非常惊人。在雪地里连续行军的武阳郡兵本来就已经精疲力竭，再加上战斗经验不足，简直就像一群羔羊般遇到了屠夫。整个营地一片狼藉，帐篷东倒西歪。几乎每一座帐篷旁边都横着尸体。大部分都是背上挨了一刀，血尽而亡。也有正面倒下的，但很少人手里拿着兵器。他们是在准备投降时，被高速冲过来的马群踏死的，浑身上下没一块骨头完整。
如果刚才听到号角声的刹那，雄阔海就带住马头的话。他极有可能会成为此战的最后一名阵亡者。被来不及收缰绳的自己人撞下坐骑来，活活踩死，而不是死于两军阵前。这可不是一种光彩的结局，雄阔海是个知道好歹的人，清醒过来后吓得冷汗连连。他非常歉意地朝朱老根儿拱了拱手，以谢对方及时将自己打醒。朱老根儿却撇了撇嘴，笑着骂道：“亏你长了这么大的个子，居然吓成了失心疯！奶奶的，老子当年第一次上阵的时候……”
“刚听见号角就吓尿了裤子！”没等朱老根吹嘘完，有人迅速接过话茬。四周立刻响起一阵善意的哄笑，笑闹声中，雄阔海的心情慢慢放松下来，目光也渐渐恢复了明亮。
“我……”他想开口说句自我解嘲的话，声音发出来却想劈柴一样干涩。众弟兄们又是一阵善意的哄笑，脸红脖子粗的朱老根拍了拍雄阔海的肩膀，兄长般安慰道：“得了，啥都甭说了。谁第一次都这德行。过了这关就好，你能跟上大伙，就已经比别人强了很多！”
