隋末唐初的动荡出了一个不求上进的王绩，欣欣向荣的初唐则出了一个气冲牛斗的王勃。
盛世人才辈出，盛世人才早慧，唐初四杰就是这样的体现。他们是王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王，王勃是最为显示初唐气象的一位诗人。
王勃生于官宦世家、书香门第。他的家乡是中国文化发祥地区的绛州龙门，祖父王通是隋末大儒，父亲王福峙曾任太常博士、雍州司功、交趾县令、齐州长史。王通的弟弟王绩，即前文介绍的嗜酒如命的诗人王绩。如此说来，王勃是王绩的侄孙。两人虽血脉相通，性格却截然相反：王绩沉溺美酒，消极退隐，王勃年轻气盛，积极入世。不同时代形成人的不同性格，但人的生活道路如何，还靠个人性格与历史机遇的撞击。
生长于书香人家的王勃既有聪慧的天赋，又有良好的教育，兄弟三人被人称为王家三棵好苗子。《旧唐书》说：“勃六岁解属文，构思无滞，词情英迈，与兄勔、勮才藻相类。父友杜易简常称之曰：此王氏三珠树也。”王勃尤其出色，九岁读颜师古注的《汉书》，就敢于挑大师的毛病，集成一本《指瑕》。麟德年间，王勃上书当时的显官、时任右相的太常伯刘祥道：“借如勃者，渺小之一书生耳……未尝降身摧气，逡巡于列相之门；窃誉干时，匍匐于群公之室。所以慷慨于君侯者，有气存于心耳。”王勃说，我虽一介书生，没有低声下气行走于官宦门前，没有沽名钓誉清谈于公侯之家，之所以慷慨昂扬，是因为心中有股豪情壮志罢了。一位少年，刚要入世，走的不是巴结权贵的道路，而是“指点江山，激扬文字”的慷慨之途。刘祥道也果然慧眼识珠，见王勃气度非凡，赞扬他“此神童也”，推荐给皇上，拜为朝散郎。
王勃14岁就当了朝散郎，在宫廷里行走。朝散郎是闲职，一可为皇上起草文件，写应制诗文；二可为皇上拾遗补阙，当参谋顾问。王勃这两种事都干过，且干得不错。唐高宗登泰山封禅，王勃作《宸游东岳颂》，歌功颂德，文采飞扬，受到皇帝的赞赏。然而要干预世事，救补时弊，那得看皇帝高兴不高兴了。唐朝宫廷时兴斗鸡，王勃写了《檄英王鸡》，对皇族搞笑了一把，高宗皇帝不高兴了：黄口小儿，敢对王子说长道短，真是太不知道尊卑高低了。唐高宗把王勃赶出宫廷。王勃受了一次打击，但初生牛犊不怕虎的锐气并未挫伤。
有才气的人往往被人嫉妒，王勃被逐出宫廷，又有人落井下石。当时一位官宦的奴隶犯了罪，王勃把他藏匿起来，后怕事泄，又杀了官奴。这件事论罪当死，但逢高宗改换年号为上元，大赦天下，王勃得以幸免。前人考证说，王勃恃才傲物，轻蔑地方官员，藏匿官奴是地方官给他构制的陷阱。任何时候，惜才爱才者有之，嫉妒他人者有之，与人为善者有之，落井下石者有之，这几类人王勃都遇到过。
王勃虽屡遭挫折，但锐气不减，这锐气在《滕王阁序》的写作中发挥到极致。对此《唐摭言》做了详细的描写：王勃的父亲因王勃获罪，贬到西南边疆的交趾县任县令，王勃前去看望父亲。走到南昌，正逢江西都督阎公修成滕王阁，重阳节大宴宾客，要请人写一篇记述文章以夸赞盛事。阎都督事先已经请他的女婿孟学士写好，单等盛会上拿出来，逞其才华。宴会上阎公命人拿出纸笔，虚情假意地请座上宾客写文章。参与盛会的人很识相，自称才疏学浅不肯动笔，唯有王勃不谦让，接过笔来就要书写。阎公大怒，拂袖而去，暗中让人窥伺王勃，看他写些什么。一会下人前来报告，王勃写下“南昌故郡，洪都新府”。阎都督说：“不过老生常谈！”一会下人又报：“星分翼轸，地接衡庐。”都督听了沉吟不语。接着三报：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”阎都督霍然而起说：“此真天才，当垂不朽矣！”遂把王勃奉为上宾，欢宴畅饮。王勃在都督宴会上，没有腐儒的谦恭，没有懦夫的卑怯，而是英气勃发，激情四射，挥笔写下文学史上这个名篇。自信是成就事业的重要条件，充分的自信碰到合适的机遇，就可以撞击出生命的火花。如果王勃在宴会上像其他人那样世故，那样谦恭，文学史上也许就没了这个名篇。
自信固然是成功的条件，但生命的激情和人格的力量，更显示成功的高度。《滕王阁序》并诗固然展现了王勃的英气和豪气，更展现了王勃的胸怀和激情。“南昌故郡，洪都新府。星分翼轸，地接衡庐。襟三江而带五湖，控蛮荆而引瓯越。物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻。”序文的开始，上至天文，下至地理，远有历史，近有现实，是一种怎样的阔大胸怀和丰富学识。接着他铺叙眼前景象：“披绣闼，俯雕甍。山原旷其盈视，川泽纡其骇瞩。闾阎扑地，钟鸣鼎食之家；舸舰迷津，青龙黄雀之舳。云销雨霁，彩彻区明。落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦。”又是一番怎样的激情倾泻与诗意挥洒：由远及近，山峦河流尽收眼底；由低到高，人文天象荡然于胸。王勃铺陈滕王阁之美景，描述阎公宴之盛况，酣畅淋漓，有一泻千里之势。这种恢宏气势和壮阔景象，显示了王勃的豪气、王勃的诗情。这也是大唐的气象。
序文铺陈扬厉，汪洋恣肆，是汉赋的余风，更是王勃的情怀。王勃把自己的生活经验和生命感悟融于滕王阁的情境中，即时即地表达自我的人生看法，使这篇“应景文章”有了人生内容和诗意发现。他屡遭打击，仕途坎坷，写到“时运不济，命途多舛”，在感发自己应该如何面对这生活的坎坷，他列出那么多有高洁志向而不能实现者——冯唐、李广、贾谊、梁鸿，发出“老当益壮，宁移白首之心；穷且益坚，不坠青云之志”的感慨。这哪里是在为滕王阁作序，简直就在写自己情怀。王勃历数了这些怀才不遇的人之后，声言“不坠青云之志”“岂效穷途之哭”。一个屡遭挫折，仍旧意志旺盛、襟怀豪迈的诗人站在我们面前。王勃最后以诗收束全文：
滕王高阁临江渚，佩玉鸣鸾罢歌舞。画栋朝飞南浦云，珠帘暮卷西山雨。
闲云潭影日悠悠，物换星移几度秋。阁中帝子今何在？槛外长江空自流。
礼赞的是滕王阁，站起的是一个人，这就是《滕王阁序》的文学价值。滕王阁矗立在赣江边上，江水浩荡，沙洲浮沉，飞檐斗拱，流云飘舞，能以如椽之笔挥洒它景色的是诗人，能以豪迈襟怀托物寄情的是诗人。王勃以气冲牛斗的豪气感受滕王阁，也以气冲牛斗的豪气写人生，江边立起一个雄奇而豪迈的诗人。从此滕王阁与王勃结缘，江边双峰并峙。
滕王阁上王勃英气勃发，胸怀大展，实现了一次生命的闪光，《滕王阁序》并诗也成为千古绝唱。离开南昌，王勃乘船去交趾看望父亲，“渡南海，堕水而卒”。生命虽然短暂，文采却光辉照人。
王勃诗文现存《王子安集》，诗大多以送别、乡居、记游为题材，送别诗写得尤为情真意切。《送杜少府之任蜀州》也显出豁达的情怀：
城阙辅三秦，风烟望五津。与君离别意，同是宦游人。
海内存知己，天涯若比邻。无为在歧路，儿女共沾巾。
诗写送别，但格调昂扬，境界开阔，同样有王勃积极向上的精神印记。“海内存知己，天涯若比邻”，表达了友谊的真诚和胸怀的宽广，名句一旦被创造出来，就成为国人共同的精神财富。
王勃才思敏捷，文辞绮丽，求文者甚多。他常常“先磨墨数升，则酣饮，引被覆面而卧，及寤，援笔成篇，不易一字，人谓之腹稿”。这个文学天才就这样写诗写字，留下种种佳话。然而如何对待天才，于自己、于他人、于社会，都是一个重要课题。盲目谦恭，不能施展才能；恃才傲物，又易遭人忌妒；指点江山，或可改造现实；针砭时弊，或为权者不容——所有这些既有人性的弱点，又有社会的缺陷。这些在唐代诗人、唐代社会中都出现过。唐初四杰都是文学天才，他们的遭遇从不同的侧面诠释着这个问题。
