谢采薇从穆仙手中接过赏赐，行礼谢恩，又笑道：“娘娘可要言而有信。”说罢退身坐下。
贵妃点点头，向众人道：“于锦素姑娘是哪一位？”
锦素连忙起身，施礼道：“奴婢于氏参见贵妃娘娘。”
穆仙道：“抬起头来。”
锦素慢慢抬头。陆贵妃道：“是个聪明齐整的姑娘。听周贵妃说，你的书法很好。”
锦素谦逊道：“奴婢确是练过几年书法，幸蒙周贵妃垂怜，也曾延请名师指点过。”
贵妃点头道：“既如此，就让大家鉴赏一番，可好？”
锦素道：“奴婢不才，延襄宫、定川殿、度山殿、陂泽殿的牌匾，都是奴婢所写。”我顿时吃了一惊。我初时以为那些匾额就算不是浸淫数十年书法技艺的老儒所题，其浑然圆整、凝练飒爽也绝不会出自一个少年人，不想竟是锦素的手笔。想来锦素于书法上有惊人天赋，不出数年，或可自创笔势，传诸后世。
只听贵妃笑道：“是了，年初的确整修过宫殿，有些字也重新题过了，原来是你题的。确是别具一格，难怪贵妃赏识你。”
锦素道：“娘娘谬赞。”
贵妃道：“你这样能干，却连个服侍的人也没有，穆仙——”
穆仙道：“若兰，若葵，从今以后，你们便去服侍于姑娘。”
两个十二三岁的小宫女从穆仙身后走上前来，向锦素行礼道：“姑娘安好。”说罢站在锦素身后。穆仙又赏了一套笔墨纸砚给锦素。锦素连忙谢恩：“奴婢谢娘娘恩典。”
穆仙微笑道：“于姑娘，如今还要自称奴婢么？”
锦素红了脸道：“还请姑姑指点。”
穆仙道：“自然是要和诸位姑娘一样，自称臣女。”
锦素道：“是。臣女谢娘娘恩典。”
果然不出启春所料，锦素选上了。我侧头一笑，只见她虽极力自持，目中仍泪光点点。
正代锦素高兴，忽听贵妃道：“朱玉机姑娘是哪一位？”我连忙起身施礼。
贵妃道：“抬起头来。”
我方敢抬头，正视贵妃。只见她上着银红缂丝桃花纹襦衫，下着淡水红云凤纹长裙，约莫只有二十四五岁，容貌并不出众，胜在端然可亲，气度高华。侍立在她身后的穆仙，与芳馨一般妆扮，年纪与陆贵妃相仿。
陆贵妃凝视片刻，道：“模样很好。都念过什么书？”
我恭谨道：“奴婢只念了《论语》和《诗》。”我朝以儒教治天下，《论语》是儿童启蒙必读之书。我虽然也看过许多诗集与史书，但殿上应对，这是最稳妥的回答。
贵妃道：“既领受过先圣教诲，不知有何心得？”
我如实道：“回娘娘，奴婢以为，《论语》之言，用以修身是很好的，用以治国则虚泛了些。”
众女侧目，陆贵妃神色微变：“一向听长公主说，你为人处世都有主见。想不到你对治国也有一番见解。说来听听。”
我小心斟酌言辞：“奴婢不懂治国，只是觉得夫子在治国之论上只述道德礼乐，不论术法军事，并非无用，只是大而化之，不堪为治国的准绳。”
贵妃道：“这又怎么说？”
我恭敬道：“夫子的故乡鲁国，乃周公旦的封地。周公在朝中辅佐幼主，他的长子伯禽就国，三年而返。周公问他何以迟来，伯禽道，他在鲁国变俗革礼。周公道，齐国五月便来述政，因其从俗简礼，平易近民，如此看来，鲁国必北面事齐。虽然伯禽因平定武庚管蔡之乱而成为周天子的礼乐之国，但后世称霸的果然是齐桓公，鲁国后世却再没有名君了。子曰：‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻有格。’[9]臣女以为，民昧于知，道之以政，齐之以刑则可，道之以德则足矣，要齐之以礼，未免苛求。鲁国和齐国，一个修礼，一个修政，其结局是有目共睹的。”
徐嘉秬忽然站起身来：“臣女有话要说，请贵妃娘娘恩准。”
陆贵妃微笑道：“各位姑娘但说无妨。”
徐嘉秬道：“子曰：‘道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。’[10]臣女以为这话便可为治国之准绳。”
我笑道：“若论以仁义治天下，敬事而信，节用爱人，使民以时，诸侯之中以徐偃王为最。徐偃王对下属广施仁义，三十六诸侯国臣服，辖地五百里，却为周穆王和楚子所灭。徐偃王道：‘吾赖于文德，而不明武务，以至于此。’这位徐偃王便按照夫子的道理治国，最后只落得一个‘皆有死’的下场。可见，仁义治国虽好，但要家国千秋，还得治刑修兵。管子曰：‘且怀且威，则君道备矣’[11]。孔夫子论德论礼也算透彻，但于法治军事，说得太少。这便是奴婢说《论语》不堪为治国之准绳的原因。”
徐嘉秬道：“朱姑娘此言差矣。汉武帝独尊儒术，不也能攘寇御边，开创一番千古帝业，这又怎么说？”
我凝思片刻，说道：“武帝的曾孙宣帝曾教导太子，‘汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！’[12]可见前汉所行，实是外儒内法。”
徐嘉秬又道：“我朝读书人首尊《论语》。圣上亦言：论语数篇，足以治国。难道圣上所言，也是错的么？”
我顿时出了一身冷汗，斟酌道：“以圣上的英武，自是对孔夫子所言有独特领会，旁人难以企及。何况臣女早说过，以《论语》治国，大而化之是很好的，但于枝节不足。圣上然其言，不拘于行，实为明君典范，我等凡人自然难望其项背。”
徐嘉秬还要再说，于锦素起身打断她：“说《论语》便说《论语》，何以说到当今圣上？还是就事论事好了。”
陆贵妃笑道：“不知于姑娘又有何见解呢？”
锦素道：“臣女在母亲的教导下，也熟读《论语》，微言大义，自不必言。然《诗》三百中有一篇说得极好，可为《论语》中治国之论的注脚。”
陆贵妃问道：“是哪一篇？”
锦素道：“正是《甘棠》一篇。请朱姑娘诵读一遍。”
我会意，朗声念道：“‘蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇。蔽芾甘棠，勿剪勿败，召伯所憩。蔽芾甘棠，勿剪勿拜，召伯所说。’[13]周召公为武王弱弟，曾于棠梨树下与民行政决狱，受民爱戴。千里之行，始于足下。治国之道，从甘棠始。”
陆贵妃深深看了我一眼，笑道：“朱姑娘博学多识，敏思善对。穆仙——”
穆仙向身后两个宫女道：“红叶、绿萼，从此你二人便去服侍朱姑娘。”红叶与绿萼也只有十二三岁，齐齐向我施礼，下殿来站在我身后。贵妃赐我文房四宝，我忙跪下谢恩。
只听贵妃又道：“徐嘉秬博学多思，奉体公心，赏——”穆仙将赐予我和锦素的笔墨纸砚也照例赏赐了一套给徐嘉秬。
陆贵妃似乎有些疲惫，已懒怠再问，于是向邢茜仪道：“茜仪，你是周贵妃的入室弟子，听闻剑法十分精湛。本宫便赏你一柄蝉翼剑。”邢茜仪连忙起身谢恩。
启春笑道：“臣女曾见过周贵妃以蝉翼剑作舞，那是贵妃娘娘积年的爱物。娘娘赏她这样好的剑，赏臣女的偏偏就是平平无奇的白虹剑，娘娘好偏心。”
陆贵妃笑道：“白虹剑也是不世出的宝剑，和蝉翼剑一样名贵。”
启春道：“臣女好生羡慕邢表妹。邢表妹师承周贵妃，如今又得名剑，臣女就没有这样的福气。”
贵妃微笑道：“好了，你若眼红，本宫改日便替你求了贵妃，也让你时常随她练剑，这样可好？”
启春笑道：“多谢娘娘。”
赐剑与赐文墨，始终是不同的。这样看来，邢茜仪和启春都未入选。徐嘉秬却与我和锦素一样。
贵妃向封若水道：“听闻封姑娘颇通诗词，未知近日可有佳作？”
封若水站起身来，依依答道：“臣女日前读《吴太伯世家》，深为吴国命运叹惋，偶得一首，请为娘娘诵读。”
贵妃道：“愿闻佳作。”
封若水曼声念道：“楚人戚戚姑苏行，心腹高论奉吴君。万舰举桅出瀛洲，三军拥旌走艾陵。伯嚭岂惜珠宝器，夫差珍重美人情。当时无端怨西施，属镂夜夜空自鸣。”
贵妃沉吟道：“咏史之作虽好，却过于沉重。但你年方十二，能作此诗，已属不易。”封若水额上沁出细密汗珠，垂首不知所措。贵妃又道：“诗中又提到美人西施，不免令人伤感。”
封若水道：“臣女放肆，请娘娘恕罪。”
贵妃微笑道：“你的诗写得好，才令本宫有所遐想，何罪之有？说起来，本宫最爱那句，‘伯嚭岂惜珠宝器’。岂惜二字讥讽得好，活脱脱一副佞臣贪相。”
启春忍不住问道：“属镂是什么，为何要夜夜鸣叫？”
封若水恭谨答道：“属镂之剑是吴王夫差赐予伍子胥自尽的宝剑。”
启春笑道：“原来是宝剑，那臣女最喜欢最后一句。”
谢采薇道：“此剑不祥，怨气深重，姐姐也要喜欢么？属镂夜夜空自鸣，那是在鸣冤啊。”
启春道：“宝剑替忠臣鸣冤，才是一柄正气浩然的好剑。”
史易珠一直默默不言，这时忽然说道：“以珠宝与美人换得江山，亦属上算。珠宝可以再取回，只是美人徒增齿岁，未免可惜。在越灭吴的故事里，臣女最喜欢范蠡。臣女以为春秋一世，论保身全族的智慧，无人能出其上。”
启春瞥她一眼：“史姑娘可真是三句不离本行。那陶朱公虽是你家行当的祖宗，可也不用说得好似天下无敌。”
史易珠倒也不以为忤，只淡淡一笑道：“启姑娘说的是，小妹失言。”
封若水道：“史姑娘的话倒也全非虚言。范蠡知道越王勾践可与之同患难，不可与之同富贵，又觉身以大名行天下，难以久居，故泛海浮桴，以交易有无为生。后世之中，只有留侯张良差可比拟，但留侯也并非弃位而去。天下之间，陶朱公只有一个而已。”
谢采薇瞟了启春一眼，笑道：“这陶朱公有何轶事，我还没听过呢。封姑娘博学，就说给我们听听。”
众人都显得兴致勃勃，唯有邢茜仪清冷一笑，甚是不屑。
陆贵妃亦道：“陶朱公的故事本宫也记得不甚清楚了，就请史姑娘为大家讲解一次。”
史易珠方娓娓道：“范蠡浮海于齐，变姓名耕于海畔，居无几何，致产数十万。齐人请他做相国，他却说：‘居家致千金，居官致卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。’乃归相印，尽散其财，怀其重宝，间行以去。到于陶县，没过多久，便又资累巨万。某日，范蠡的中子在楚国杀人，范蠡遣少子持千金去救。夫人不愿少子居于长子之上，于是范蠡只好遣了长子去。长子惜金，致中子在楚国被斩。范蠡便道：‘长子少与我俱，见苦，为生难，故重弃财；少子生而见我富，岂知财从何来，故轻弃之，非所惜吝。长子不能弃财，故卒以杀其弟，事之理也。’后范蠡老死于陶，世称陶朱公。”
锦素道：“这样有胸襟有见识的男子，也不枉西施随他一世了。”
邢茜仪淡淡道：“范蠡将西施送入吴国，任西施在吴宫受苦多年。我倒觉得西施定是投湖死了。随范蠡泛舟西湖，不过是后人一点悲悯的想象罢了。”
启春道：“西施随范蠡而去，确是后世女儿家的一点痴心罢了。”
大殿之上都是未嫁闺女，自是不好公然讨论范蠡与西施的情事。邢茜仪与启春的话，虽然冷峻，却也得体。殿中静了片刻，众人纷纷饮茶，呵出温热兰香，权当感慨唏嘘。
良久，方听贵妃道：“史姑娘的故事甚好。赐文房四宝。封姑娘才情见识俱佳，赏翠玉诗笥一只，望你日后多有佳作。”封若水和史易珠接了赏赐，深深谢恩。
【第五节 屈伸为灵】
夜深了，芳馨来陂泽殿接我。见我身后的红叶和绿萼都捧着贵妃赏赐的礼物，顿时双目一红，欢喜道：“恭喜姑娘。从此以后，姑娘便是宫中的女官了。能服侍姑娘，是奴婢毕生之幸。”虽极力抑制，她的声音仍不免颤抖。即使入选，亦不过是小小侍读，我不明白她为何喜极而泣，更不明白这“毕生之幸”从何而来。
夜色悠远，星辰如豆，清风徐徐，槐香满怀。我凝视片刻，芳馨似感失言，垂头不语。我微笑道：“姑姑言重。自此之后，我与姑姑便是一体。姑姑可愿与我祸福与共？”
芳馨躬身道：“是。奴婢此身，都是姑娘的了。”说着为我披上斗篷，“晚风凉，姑娘还请添衣。”我道了谢，与她携手下殿。
一行人正要出延襄宫，忽听若兰在身后道：“奴婢若兰拜见姑娘。”我回身道：“若兰姐姐请起。不知何事见教？”
若兰笑道：“我们姑娘说，晚上想和姑娘说话，不知道姑娘几时得空？”
我点头道：“你们姑娘爱几时来便几时来，我等着她便是。”
出了延襄宫，向东走到东二街，转向北行。不多时，但见左首一道侧门，上书“思乔宫”三个字。芳馨道：“这是守坤宫东边的思乔宫，西边还有遇乔宫，历来是后宫最尊贵的妃嫔的住所。因为这两座宫殿分列守坤宫东西，因此宫里人也叫它们东宫西宫。现今东宫中住的是陆贵妃，西宫中住的是周贵妃。思乔宫北面是粲英宫，姑娘今晚便宿在那里。”向北一望，只见启春和谢采薇早已由丫头扶着进了粲英宫的西侧门。
粲英宫有南北两进，主殿为凝萃殿。凝萃殿虽整洁，陈设却十分简单。我不由问道：“这宫里一直没有人住么？”
芳馨道：“本朝自太祖始，嫔妃就不多。太祖只有一后一妃，当今圣上也只有一后二妃。因此后面的粲英宫、章华宫、永和宫和长宁宫暂无人居住，日常只留几个人洒扫罢了。”说着，领我进了北面一进院子，但见后殿空空，东西面各四间厢房。芳馨领我进了西北角的房间。
南北两间厢房，中间的小厅里摆着桌椅，上首悬一幅执笔仕女图，供桌上的青瓷花囊，插满了清香洁白的素馨花。下首的水曲柳木方桌上，摆着一套青白釉刻花茶具。
芳馨见南北两边厢房都无人居住，便说道：“其他房间都住满了，只剩下这间，所幸姑娘还是先到的。姑娘就住在南面吧，北边的厢房靠着角门，到了早晨恐怕有些吵。”
