长江三峡是怎么形成的？这和该地区的地壳运动分不开。
大约在2亿多年前，在恐龙生活的三叠纪，这一带距离古地中海的东岸不远。三叠纪末的一次造山运动使这儿东部的黄陵背斜（位于西陵峡东段，属于三峡地区最古老的背斜构造。这里出露着古老的花岗岩、片麻岩和前震旦系变质岩，岩石坚硬，不漏水，三峡大坝就选建在这儿）隆起。在1亿4千万年前白垩纪末期结束的燕山运动中，这里进一步拱起，成为一系列的褶皱山地，形成了雄伟的巫山山脉。拱起的地方是背斜，出现一座座山；凹下的地方是向斜，生成一道道宽阔的谷地和丘陵。
这时候有长江三峡吗？许多科学家争论不休，争论的焦点集中到一个问题：先有长江，还是先有褶皱拱起的山地。
噢，这是“先有鸡，还是先有蛋”的问题呀！
有人说，先有长江，巫山山脉是后来拱起的。如果是这样，长江就是“先成河”。
有人说，先有巫山山脉，后有长江。长江原本是两条河，分别从山地向东西两边流。后来东边的古长江向上游伸展，切穿了分水岭，才东西贯通形成了现在的长江。这种河流叫作“袭夺河”。
其实，两种说法都有一定的道理，问题在于从什么时段来看。三叠纪末的造山运动使黄陵背斜拱起来，两边自然形成了原始河流，分别流向东西相反的方向。如果要说这就是古长江的雏形，也没有什么不可以。后来东边的古长江向上游伸展切穿了分水岭，就有了一条完整的长江了。从这个时段来看，它当然是袭夺河了。
白垩纪末的燕山运动使地面再一次隆起，生成新的褶皱山地，会不会同样生成东西分流的两条河？这是另一个时段的问题，需要另行讨论。
这时候到底先有长江，还是先有巫山山脉？空口说白话不管用，必须有证据才行。
证据是有的！
请看，在三峡许多地方的山顶上，发现了古代河流切割生成的夷平面地形和残留的砾石层。
这就是古代河流流过的有力的证据呀！
请看，宜昌东边有一层厚厚的堆积物，这是从白垩纪末期到早第三纪堆积的东湖系地层。笔者曾经在这里发现了来自遥远的青藏高原的变质岩砾石，也可以证明长江的历史非常悠久，早在山地隆起以前就存在了。
答案出来了，在这个时段先有长江，后有巫山山脉。这时候，流过这儿的长江是先成河。地壳拱起的时候，古长江慢慢切割下去，切过一个个背斜构造，就生成了一道道幽深的峡谷。
