一、鬼宅
荆小川是一名推着板车走街串巷、摇鼓卖杂货的货郎，平时卖的东西，不外乎打虫吃的药丸、男人嚼的槟榔、女人用的胭脂水粉或者针头线脑等什物，因本是西江南岸草埠村人，所以他的生意，一般只在西江南岸一带，乡镇村子走动。
然而今天，好像鬼使神差似的，一大早有同村的人雇船要到江对面去办事，见他路边便随口招呼一句，他也就稀里糊涂地答应了上船，江对面的崇天塔、瓶隐巷一带，原本人烟稠密，荆小川预料生意会不错，哪知上午沿街走到日暮江山，也没做成几单生意，刚赶去码头时，船却提早出水已经到了江中，眼看误了时辰，今夜怕是回不去家了，本地又没亲戚朋友，竟连宿歇的去处也不有着落，荆小川不禁懊丧起来。
折回一里多，到白日间去过的瓶隐巷，趁着傍晚的余霞，看看有没有可以借宿，哪怕是讨口水喝的人家。
瓶隐巷中，家家户户都亮了灯，但大多高墙密闭，荆货郎去敲了几处门环，那几家人却都无有声息，连个出来应门的人都没有。
“真是头头碰着黑！”荆货郎气得在人家门前啐几口痰，只得另外再找。
终于见到一家篱笆矮墙，门扉板材很显简陋，但也透出寂寂的昏黄灯光，应是本地比较穷苦的人家吧，但通常说穷苦人家好相与一些，他鼓起劲儿又上去叩门。
“谁啊？”出来相迎的是女声，隔着稀疏门缝，荆货郎看清是一位布衣少妇，答道：“我是江对面南岸草埠村人，来江北卖货误了过渡的时辰，来瓶隐巷想找家借宿……或者给碗水喝也成。”
“哦，天雨路滑，如果不嫌弃就请进屋歇脚。”少妇竟然开门并欣然答应了货郎的请求：“板车请停在门里，本地久无失盗事件，可请安心。”
荆货郎端详这少妇，说话声音极弱，人也生得削肩细腰十分清瘦，面容更是惨白憔悴，像是身体很差，连忙千恩万谢地照她话办了，只是又觉得她说话有点奇怪，虽说眼下是春三月暮，但今日天气还算晴朗，为何会说天雨路滑？
少妇引货郎进屋：“我家男人出远门未归，你可随意，我这就去给你倒水。”
货郎有些萎缩地跟进正堂内，不曾想身后就听一阵“哗哗”水声，回头一看诧异不了，外面在一瞬间居然真的下起了大雨。
货郎想到一句俗话叫“下雨天，留客天”，眼前孤男寡女共处一室，多少难免让人想入非非。
“你坐。”少妇一转身即端来大碗凉水：“小妇人家贫，没有什么可招待的。”
“不、不，叨扰了。”货郎局促地按她所指，往灶台边的板凳上坐，板凳居然也摇摇欲坠，他差点重心不稳就歪倒旁边。
货郎手里的水碗几乎泼洒，吓得赶紧稳住身形，但仔细去看自己刚坐的板凳，觉得哪里不太对劲——
板凳看似竹编，但伸手一扶就轻飘飘没有重量，再偷眼环顾屋内四下陈设，除了自己手中的碗外，其余无论是桌子、椅子，还是一些器皿什物，都刷得五颜六色，且薄得像纸皮，身旁灶台也是灰土蒙尘，好像很久没使用过的样子。
那布衣少妇却仍是一副自然神情，径直回到正堂旁边一间屋内，那里点一豆油灯，灯下摆一篮女红作物，她一边拿起衣服绕线细缝，一边口中又招呼货郎：“你坐。”
“啊……嗯、嗯，好。”货郎好歹也是走过些地方，有点见识的人，仗着年轻胆气，重新坐回板凳上，又从自家的行装里拿出白日吃剩的两个烧饼，就着凉水啃下一个。
这碗水喝完了，他又问：“可还有水么？我想添点。”
妇人示意灶台旁边：“那口大瓮里就是。”
货郎按照她的话找到瓮，发现这瓮口已经豁了好大块，连个盖子也没有，正好“滴答”一声，有水从屋顶天花掉下来，正落在瓮中，货郎抬头望去，原来头上的瓦顶早就残缺，雨水不时滴落，才聚集成瓮中水的。
想来方才妇人给他喝的就是这没烧过的天水……这、这完全不像生人居所的习性嘛！
荆货郎的手有些颤抖，侧目再去看那妇人，她仍毫不在意地缝着东西。货郎硬着头皮拿碗舀出一点，倒没什么泥污臭虫。只得缩着腰回身坐板凳上，却如坐针毡，焦虑地再望外面，雨势越来越大。
便又萌生试探妇人的念头，就把吃剩的烧饼举起问：“承蒙收留，你可吃过晚饭？我这还有一块饼，如不嫌弃请你吃？”
没想到那妇人放下手中的活，举目望向货郎手中的饼，幽幽叹出一口长气：“你若有心给我吃，就请放到那个碗里，然后拿来放到这边地上。”
货郎依言行事，把饼碗放在地上后，又赶紧缩回坐好，就见那妇人放下针线活，走到碗前拿起饼，在手中端详，却不送入口中，只是深深嗅了几下，才缓缓道：“死后三年，才第一次得到食物供养，多谢货郎你了……”
“啊啊！”——
货郎饶再胆大，此刻也三魂不见了七魄，一屁股跌坐在地又连滚带爬退到门边，恰好门外“轰隆”打过一道响雷，货郎面无人色地背贴在门框上：“你、你是……”
那妇人倒没有露出狰狞面目，而是飘然朝货郎一拜：“小妇人三年前在此宅中重病身亡，因是远嫁来到本地，丈夫出门经营许久未归，不知生死，小妇人没有亲族照看，所以邻人暂将尸身停殡在后院，当时只有一碗水酒供奉……三年来虫咬鼠啮，兼之“寒食”“中元”也从无食物祭祀，忍饥挨饿惨痛无以言表，今日得货郎赐饼充饥，不胜感激涕零。”说到这，妇人又抽泣起来：“只是小妇人还有个不情之请，望货郎帮忙。”
“鬼、鬼……”货郎几乎就要吓得昏厥过去，但无奈又不能真的就昏死过去，只能抖着喉咙说：“你、你有怨就去找怨的报，何、何苦吓我来……”
妇人却自说自话：“在阴间，没有入土为安的停殡之魂，就不能得到阎罗审判以及轮回的资格，所以小妇人惟一愿望是能得到棺椁收敛尸身，并有一套寿衣加身，也就满足……三年前小妇人曾在前面一里外的禹门坊崔氏家中为佣，崔氏妻善妒，见我貌色稍佳，就几次借故虐待或克扣工钱，我在崔家将近一年工作，原议一月三百薪钱，却统共只领过三月工资，幸好老夫人有些心疼，曾送我木簪银环，你拿这簪环去给崔家人看，他们自会知晓，还望货郎成全，获得薪钱但求回来收敛下葬奴身则个……”
说到这里，屋内光影浮动，妇人望向货郎的双眼中，陡然流下两行鲜血，货郎哪还禁得住，一路“呜哇”惨叫奔出那户家门，雨夜中慌不择路地逃奔而去。
二、崔家
一大早，香巧起身到天井里准备洗漱，就听得头顶响动，抬头望去，正好看到主母站在楼上，将一盆热气腾腾的水倾倒下来，吓得她“哎呀”往旁边墙上一扑，整盆水泼到脚边，溅起滚烫的水花，还好只沾了一点在脚背上。
“太、太太！”香巧顾不得疼：“您、您怎这么早就起来了？”
崔文氏好像有些惊讶：“原来你在下面，我没看到你。”
“没，不妨事的太太。”香巧抹一把头发：“是不是水太烫了？我再去给您烧一壶？”
“好啊，叫文妈煮粳米粥的时候放点白莲子，老太太最近有些心火旺。”崔文氏放下水盆，好整以暇地去挽起脑后的长发，盘作一个发髻：“哎，是该像城里人那样梳个“苏州撅”吧？”说时眼角撇向楼下，香巧杵在那又打个激灵，赶忙低头：“我这就去厨房！”就“噔噔噔”跑了。
去美人面上雀子斑秘方，是摘未成熟的白梅五钱，经盐腌渍过，梅肉捣碎时再依次加入樱桃枝五钱、小皂角五钱、紫背浮萍五钱，末为浓稠后，搅一点灰汁收贮瓷瓶里，日用洗面，据说三月其斑尽去。
崔文氏孜孜地对镜，朝脸上打着圈抹这瓶秘方，崔老爷在里间穿着整齐，走过她身后时，轻咳了一声：“今日有省城的朋友来，晚上到城里“来日升”吃饭了。”
“哦……”崔文氏手势停了停，但立刻又若无其事地答应一声，目光看着丈夫走出房门，听脚步声下楼，却恰好听到香巧那大脚板“噔噔噔”地跑回来，似乎差点就碰到，怯怯的声音道：“对、对不起！老爷，没烫着您吧？……老爷，老太太今天起得早，正在前厅喝茶，说等您吃粥。”
“呵，好、好。”崔老爷干笑了笑，清漱下喉咙才走远了。
当香巧端着水盆上来，还是怯怯的样子：“太太，洗脸水来了。”
“嗯，”崔文氏脸上糊满泥色的酱，并没说什么，只是眼望着香巧把盆放脚手架上，浸入毛巾，再过来给自己的脖上围好脸布。
“香巧，你不是说清明要回家祭拜你阿爷？”崔文氏问道。
“是、是的太太。”香巧更小心翼翼，拧好热巾在太太脸上仔细揩拭。
“既然初一我们家已经祭拜过了，明天是清明正日，你哥是门房，不能放假，但你可以今晚就先回家去。”崔文氏显得很大度。
“啊？谢谢！谢谢太太。”香巧千恩万谢。
忽就听得外面远远传来嘈杂，香巧手下略停了停，崔文氏沉声道：“前厅出了什么事？”
香巧点头：“老夫人好像有事找老爷商议。”
崔文氏冷笑：“什么事？又张罗媒人帮老爷娶姨太？”
香巧干笑：“不、不会吧。”
“妈也太肯操心，干脆我让老爷收你如何？”崔文氏反问。
“太太……”香巧一惊，几乎后退一步，惶恐地看着崔文氏。
“我讲笑呢，看你吓成这样。”崔文氏自己接过毛巾擦好脸，修饰一番就下楼去了。
前厅里站着说话的有几个人，崔文氏来到时，他们正鱼贯出去，看来是刚议完事。
“娘，您早安。”崔文氏向正中坐着喝茶的老太太行一个礼，眼睛就瞟到媒人那边。
老太太点头：“坐。”
崔文氏在桌子下首位置上坐了。
老太太施施然道：“这事想要跟你商量，我身边的王妈最近要回家伺候她病了的老伴，我身边空了，得买个房里伺候的人，听说李冰人那，正好有个陆乡过来投奔找事做的寡妇，我就想让你去看看，据说年纪虽然轻，但挺勤劳稳重的。你看着要行，就领回来，不行，再挑。”
老太太的话，也算给足面子，崔文氏不敢再说个不字，只得回头吩咐香巧：“你去准备一下出门。”
“是，太太。”香巧答应着走开。
厅里一时竟只剩下老太太、崔老爷和崔文氏三人，正各自端起粥碗，沉默用餐间，却看到刚刚送人出去的管家崔贵，朝屋里探一探头：“老太太，老爷，这里有个人……想见老太太。”
“想见老太太？”三个人不无疑虑。
得到允许，管家拉了一个失魂落形的男人进来：“早上到坊外地头上买菜，这人抓住个路人就问崔家在哪？我将他拉到一旁，他却拿出这给我看，这不是前些日子老太太房里找不见的几件首饰吗？而且我听他说的话，只好把他带回来了。”管家说着，就从怀里拿出一方帕，里面包着檀木簪和一对银手环、一滴珠耳坠，崔老爷接过来待仔细一看，脸上有点变化，回头看看母亲：“娘，上月您说早晨起来，就发现床头妆奁盒子里的几样常用的老物件不翼而飞，这不正是么？”
崔老太太也已看清那首饰的模样，顿时转向那人：“你是何人？这东西哪里来的？”
来人正是荆货郎，他一夜惊魂甫定，现在仍心有余悸的畏惧神色：“我、我是南岸草埠村的人，姓荆……昨天夜里误了最后一班渡船回不去……”他说话时嘴唇还在颤抖。
崔老爷端详他的神情：“管家，给他倒碗热茶。”
管家照做，荆货郎喝了茶，顺一口气：“于是昨天晚上走到瓶、瓶隐巷，就想找一户人家借宿，谁知、谁知那一家里的女人……是鬼！”
“鬼？”在场的人都止不住发出一声惊呼。
“老爷……”崔贵看看左右，确定没外人，才靠近一些道：“我让他远远地带我去看了一下，他说的那户人家，是荒废好几年的……阿辛家。”
“是，”荆货郎连忙接口：“昨夜那女鬼露出可怕模样，说死后停殡在家，三年得不到供奉也不能入土为安，惦记着在生时曾在您崔家做活，好几月薪钱未领，因此竟拜托我拿着这几样首饰作为凭证，还、还说老太太是位善人，这些都是老太太赏的，我若替她来讨到薪钱重新装殓入土……”
“胡说！”老太太从崔老爷手中接过首饰端详一下，生气打断荆货郎的话：“这几样东西，明明是我房中上月才丢失的物件，若真是阿辛鬼魂与你说话，我在她生前并未赏给过这些首饰，她怎可能这般说话？”
“娘，您老别生气。”崔老爷是个孝子，赶紧起身给老太太抚肩拍背：“我看这位兄台也不像讹骗说谎的模样，这件事就交给儿子去处理，您就别烦心了。”
“也罢，你们把他领走，别叫我再看着。”老太太是个说一不二的人，当即脸转过一边，崔老爷向管家打个眼色，便起身带着他们离开了。
李冰人是个六亲不认、唯利是图的五十岁女人，她为达目的，可以舌绽莲花，把蛤蟆说成天仙，圣人说下地狱。
崔文氏这辈子最恨的就是她那样的人，这数年来，要不是自己偷偷给李冰人塞了不计其数的银子，她早就拉着十里八乡最标致的姑娘往崔家送了！
三个月前，就因为玩牌输了钱，李冰人还借故到崔家坐了一回，幸亏她趁老太太不知道就给拽进自己房里，李冰人就摆出为难的样子说，老太太问过她好几遍，要物色一些好人家的姑娘给崔老爷做小，她都为了崔文氏着想，一直搪塞说没遇到好角色，就这么拖着云云，她还得陪着好茶好饭好脸色，送了十两足白银锭，才算给打发走的……想不到没安生几天，终于又来了！
李冰人听说是崔文氏来，赶紧屁颠屁颠引入内屋。
