尼克·萨瓦斯睁开双眼，头疼欲裂。怪不得别人，只能怪自己，因为昨晚酒喝得太多。凯里郡的生活方式就是如此，他也就入乡随俗了。
这里湖泊众多，昨天他专门找了个湖去钓鱼，想借此忘掉最近发生的事情，可是没有奏效。所以昨晚他只好约几个朋友到村里的酒吧喝酒——这些老家伙们从未离开过村子半步。有时他很嫉妒他们的逍遥自在，而有时他们会对他的行踪不定起疑心。
清晨熹微的阳光透过窗帘缝隙照射到卧室深处的墙上。墙上挂着他过世父母的照片，这是小茅屋里仅有的几件私人物品。他曾是英国军队的拆弹专家，两年前退役后就一直蜗居在这里。
他现年四十九岁，曾经的军旅生涯恍若隔世。最初他在北爱尔兰的街道上执勤，然后作为下士被派遣到阿富汗的赫尔曼德省桑金地区执行任务，其间军功显赫。他所在的皇家后勤军团隶属于第11爆炸军械处理部队。不过那都是很久以前的事了。
他在战友惨死后退了役。他试图劝说双胞胎弟弟阿历克斯也跟着退役，但没有成功。阿历克斯的心中仍昂扬着军人的激情与斗志，但是尼克早已心灰意冷。
自从那次谈话后尼克就再也没有见过阿历克斯，只有在这样的清晨他才会想起他，不知道他现在怎么样了。也许，像他这么喜欢当兵的人，可能还在世上某个不为人知的角落里服役吧。
尼克最后对阿历克斯说的话是“如果需要我，你知道该到哪里找我”。退役后，他一直隐居在爱尔兰乡间。
他掀起被子起床，伸展了一下身子，到厨房泡了杯咖啡拿回卧室。喝了几口，然后开始剃须、冲凉、穿好牛仔裤和运动衫。
结束意大利的历险回来后，一切都变得不一样了。他开始越来越想念过去那种肾上腺激素飙升的刺激生活，想念那种刺激以及林赛·米歇尔。林赛比他小17岁，但是年龄并不重要。
他们最后一次短信联系是三周以前。林赛目前正在贝尔法斯特做一个新闻报道，下个月要去参加《伦敦时报》的面试。她终于要实现她的终极目标了：在一家世界闻名的大报社工作。
林赛一直都在为此努力。她最初是《韦斯特米斯郡日报》的一名菜鸟记者，继而成为《爱尔兰时报》法庭记者，后来因为表现出色，被提拔做了现在的调查记者。
她的第一个重大突破出现在瑞安航空公司从都柏林起飞的航班上，当时一个爱尔兰疯女人试图炸毁飞机。第二个重大突破则出现在她报道威尼斯总督府遭恐怖袭击时。也就是在那时，她在威尼斯市中心邂逅了尼克。
尼克的父亲是希腊裔，母亲是土生土长的剑桥人。所以虽然尼克的姓氏萨瓦斯不像英国人的姓氏，但是尼克这个名字却是不折不扣的英国名字。之前为了对付爱尔兰共和军恐怖分子谢默斯·奥卡拉汉，他受召重出江湖。如今谢默斯·奥卡拉汉已经死了。
他不太确定自己是否赞成林赛到伦敦工作。也许这样想很自私，因为伦敦离都柏林太远了，而且他真的不想最后还是回到伦敦去——没准儿他心中是想回去的呢？
这个想法让他自己也很吃惊。喝着咖啡，他开始考虑哈里·威廉森少将在牛津郡沃克斯豪尔兵营说的话是真是假——他说有任务给尼克。
政府目前极为担心爱尔兰共和军反叛分子日益增长的威胁，这已经是公开的秘密。上次在威尼斯发生的事件就是为了替反叛分子筹措资金，虽然最后以失败告终。现在，反叛分子们开始不断在爱尔兰以外的地区寻求资金支持，为反对英国统治北爱尔兰而开展的新一轮暴力活动煽风点火。
政府怀疑反叛分子们早就开始在世界各地筹措资金了，他们要不惜一切代价把这些活动扼杀在摇篮里。只有这样，才能确保北爱尔兰的和平。一旦恐怖主义再次在北爱尔兰生根，将会给英国带来一场灾难：由于英国兵力已被部署到世界上其他热点地区，所以本土兵力严重不足。
在威尼斯事件中，尼克本来是不愿意充当什么英雄的。他的确救了林赛和其他几个人的命，但他并不确定自己是否想一直当英雄。看过了太多类似《007》和《谍影重重》的电影，他深知现实远不是那么一回事，鲜少有人能得偿所愿。
但是，威尼斯那一次确实够精彩刺激。他又喝了一口咖啡，思考着下一步要怎么办。
也许我该北上给林赛一个惊喜。不，还是算了吧，她不会开心的。
他把咖啡杯放在床头柜上，又躺回床上盯着天花板继续思考。这时手机响了，打断了他的思绪。
是哈里·威廉森打来的。
“那个任务，你还打算参加吗？”
“这里可是战场，我的英国朋友。你同意支持和平进程，这很好。那么我想你对安排感到满意吧？”
哥伦比亚官员显得局促不安，但是他仍然接着按要求解释。杰克·克罗瑟斯记得自己当时稍微松了口气。一切都是合法的，光明正大的——那时的确如此——现在可今非昔比了。
“毒枭们正在竭力颠覆政府，意图破坏我们的司法系统和社会构架。”
他停下来，一个女人送来饮料放在桌上。
“我给你说清楚点吧，”等那个女人走了以后，他继续说道，“在过去的7年里，总共有157位法官被谋杀。还有3500名英勇的警察和缉毒人员殉职。”
杰克被这个数字吓了一跳。
“政府部长们再也不能在自己的国家里自由活动了。敬爱的总统受到严密保护，用他的话来说就是我们不会被吓倒！我们一定会战胜那些试图破坏民主，企图奴役人民的邪恶势力。”
杰克靠在椅子背上。
“那我到底要做什么？”
官员和蔼地笑了。
“正如比尔所说，我们需要你发挥自身特长。我们不想再看到我们优秀的法官和官员被炸飞或死于非命。更重要的是，我们不希望看到总统在任期内被这些歹徒暗杀。他们的一切都必须保护起来——他们的家、办公室，甚至是车子都必须严格保护起来。”他停下来好让杰克能消化他的话，“简而言之，我们需要你这样的外国老兵，来保护我们这样的政府官员。”
杰克站了起来。
“说得好，先生。”他说。
官员一脸疑惑。
“他是说任务艰巨——但是他很荣幸接受任务，”比尔连忙解释，“是不是，杰克？”
官员的脸上又浮现出笑容，杰克皱着眉头坐回座位上。
“我悄悄跟你说吧，杰克，”比尔小声地告诉杰克，不让官员听见。
“这些人压根儿就不信任他们的军队了，就这么简单。那些毒枭们自称是引渡犯，已经在各种地方买通了很多人。他们根本不相信任何人。这些官员雇佣了不少外国人，你可不是唯一一个。官面儿上讲，你叫安全顾问。”
比尔没有告诉他的是，今后他要24小时随时随地保持高度警惕状态。
他们转身看了哥伦比亚官员一眼。
“我要保护的人到底是谁？”杰克问。
“不要问，杰克。你只要知道他能在最高层面上代表总统就行了。”
杰克起身看向窗外，官员的话还在脑子里回响。这就是他的新工作环境，他终于可以摆脱过去的痛苦了。
过去的痛苦记忆让她精疲力竭，又昏昏睡去。但是过去仍如梦魇般地折磨着她，她起身去厨房喝水，胃疼一直没有停止，让她不得安宁。
她看着窗外，聆听着中午街道上车辆的声音。年轻时她习惯了乡村的宁静，但是那些当兵的甚至把这份宁静也夺走了。如今乡村的宁静却让她感到恐惧。
她记得自己在葬礼结束后走路回家，满脑子都是她的哥哥们。她曾经告诫过他们不要卷入那些事情，可是他们就是不听，结果就这样没了命。
她根本没有听到英军军车从后面开过来的声音，也没有听到车子停了下来，还有那些士兵跑动的声音。她只感到自己被人一把抓住拖到巷子里，然后被推进了一个堆干草的棚子。
即使是现在，她都记得自己恐惧的哭声，记得自己大声求饶。她使劲儿挣扎，可他们那么强壮，她又那么柔弱。等衣服被扒光了，她只能听天由命。两个人把她紧紧压住，第三个人残暴地一次又一次地强奸了她。在她昏厥之前，她看到了强奸犯脖子上那个丑陋无比的胎记。
她浑身颤抖，双手紧紧地抓住厨房的水池。完事之后他们一溜烟跑回军车扬长而去。那邪恶的笑声一直在她的脑海中回荡，想起来就让人浑身战栗。
她在干草棚里躺了一夜，直到第二天早上才被农夫发现。父母发现她没回家，一直在四处找她。警察的态度已经非常和蔼了，但她发觉自己根本没法面对那些问题，于是离开了那个地方，在心里默默发誓有朝一日一定要报仇雪恨。如今她终于就快得偿所愿了，心中一阵欣慰。
路牌提示他即将离开M25高速路进入辅道，终于快到伦敦了。他暗想：伦敦人的日子过得太好了！
他不记得上一次爱尔兰共和军把伦敦闹得翻天覆地是什么时候，他们常会改头换面出来闹事，所以当他打开收音机听到新闻时不禁讶异，甚至可以说是大吃一惊。
怎么没人告诉他？他妈的到底出了什么事？这些问题像砖块一样砸在他头上。很快他就明白了：现在他是孤家寡人了。这也正是他的人生。他不相信任何人，而且似乎也无人信他。
好吧，我们走着瞧，蠢货们！
辅道入口处拥挤不堪，前方发生了一起车祸，而且连交通信号灯也坏了。他关上收音机，踩着刹车，闭目养神。
他忆起了高中入学的第一天，那简直是个噩梦。那些身材高大的大男孩们不放过任何一个机会来欺负他：在操场上、走廊上，哪怕是上课时老师一扭头的工夫。但是那时他已经学聪明了，明白必须不惜一切地克制自己，别惹麻烦。
每次挨打后他都默默起身离开。别人都叫他懦夫，但他不在乎。他需要集中精力思考更重要的事情。
