同年十二月，李存勖以蕃汉副总管李存审守太原，自己亲率大军从赞皇东下，与王处直合兵。至赵州，又与蕃汉马步总管周德威合兵。北面招讨使王景仁率八万后梁军守柏乡（今河北邢台柏乡一带），以逸待劳。此时，晋军（李存勖为晋王，其军队称晋军）驻扎在距柏乡五里处的野河北岸，两军隔河对峙。至此，五代初的柏乡大战拉开了序幕。
后梁军的铠甲都用绸缎包裹着，上面饰有金银，看上去就似天兵天将、霸气逼人。列阵相对的晋军见状，士气受挫。于是，周德威急派李存璋告之诸军道：“你们看到那些贼寇了吗？其实都是些贩夫走卒，徒有其表罢了，纵然穿着精甲，照样十不当一，捉住倒是挺值钱的！”说话间周德威率精骑攻击后梁军两翼，冲击数次，俘获百余人。
周德威获胜后，回营立刻到中军大帐找到李存勖，说：“敌军众多，先按兵不动，等其士气低落下去再攻。”李存勖却说：“我方三镇之兵，皆乌合之众，利在速战速决。卿希望稳重行事，我却担心做不到。”周德威接道：“镇、定之军长于守城，列阵野战不是他们的长处。我军破贼，全依仗骑兵，平原旷野易于施展。如果进攻贼营，使他们了解到我军的虚实，胜负就不好预料了。”
李存勖听后不语，独自回了卧帐。周德威不放心，又去找监军张承业说道：“大王欲速战，指挥乌合之众，想要速败敌军，是不自量力呀！距离敌军这么近，只有一水相隔，敌军若趁夜渡河，我们全都会被俘虏。如果退至高邑，引诱敌军追击，敌进我退，敌退我进，同时派轻骑劫掠他们的粮草辎重，不出一个月，定可破敌。”
张承业觉得有理，就找到李存勖说：“现在岂是睡觉的时候？周德威经验丰富，他说的话不可忽视。”李存勖从床上坐起来说：“我正在考虑他说的话！”恰巧此刻有后梁兵来降，一问方知后梁军正在赶制浮桥。李存勖不得不佩服周德威的见识，于是下令即日拔营，退守高邑。
此时，后梁军存粮不足，只好出外征粮，于是李存勖便派出骑兵扰袭，迫使后梁军闭寨不出。人有粮吃，马却只能吃茅草芦席了，后梁军的许多战马因此饿死，骑兵的战斗力大大削弱。
后梁开平五年（911年）二月初三，为了诱敌深入，李存勖派周德威率骑出战。周德威率三千精骑前去挑战，困守的后梁军主将王景仁终于按捺不住，倾巢追击，想凭人多势众，消灭晋军，但这次却走上了不归路。因为后梁军随晋军转战至野河后，争桥不成，被阻于野河南侧，后梁军兵数占优，但施展不开手脚。而晋军控制渡桥不断向后梁军发起进攻，这样，晋军可以轮换，而后梁军却不得休息。周德威所谓后梁军“虽挟糗粮，亦不暇食”，即是说的这个道理。在这种情况下，后梁军“日昳之后，饥渴内迫，矢刃外交，士卒劳倦，必有退志”，也在周德威预料之中。晋军抓住机遇反击，一举取胜。
这就是历史上有名的“柏乡大战”。仅此一战，就消灭了两万后梁军，至此后梁军丧失了对河朔的控制权。柏乡大战是晋、后梁双方的转折点，从此优势从后梁方转向晋方，从而决定了五代时期封建王朝的第一次更替。
命丧子手，终是红颜惹的祸
后梁皇帝朱温在柏乡兵败之后，郁闷至极，越是想到李存勖这块硬骨头，心头越是堵得慌。实在想不到更好的解忧办法，他便把女人当成了发泄对象。
有次，他听说河南尹张全义家有许多美女时，就借口避暑，在张全义府上住了十几天。从张全义的老婆储氏到张全义的女儿、儿媳，没有一个逃出朱温的魔掌，一时间，张府中秽不可闻。张全义敢怒不敢言，假装什么也看不见。此时，面子是小，保命是大。
但张全义的儿子张继祚还算有些血性，看到自己的老娘、老婆和妹妹受辱，一气之下，要与朱温拼命。张全义一把揪住儿子，给他讲了一番大道理：“当年我受困河阳，是朱家解救的，若当时老子不在了，哪有你今天？”张继祚这才消了些气。其实张全义心里明白，自己的生与死就在朱温一念之间，即使朱温以前没帮过自己，现在他也不敢对朱温怎么样。
这时，朱温虽已60多岁了，但愈老愈精神，离开张家后，又色眯眯地盯上了自己的儿媳妇们。朱温儿子不少，但朱温却最喜欢干儿子博王朱友文。朱友文虽然是个美男子，博学多才，还能写诗，但这些却不是受到朱温宠爱的深层次原因，主要还是因为朱友文有个貌美如花的老婆王氏。朱温为了这个干儿媳不知流了多少口水，最后实在按捺不住，终于下手了。
同时和朱温发生关系的还有郢王朱友珪的老婆张氏，但朱温并不喜欢这个生母（亳州营妓）出身低贱的儿子，而且张氏也不如王氏更能撩起朱温的色心。表面上是两个女人争风吃醋，暗中却是朱友文和朱友珪的较量，结果胜利的天平越来越向本不是朱家血脉的朱友文方面倾斜。
后梁乾化二年（912年）闰五月，朱温让王氏亲赴东都汴梁，召朱友文来洛阳准备继承皇位，王氏美滋滋地答应了。张氏得知后，回家哭着告诉朱友珪：“老头子准备把位子传给朱友文了。朱友文当上皇帝，我们都没好日子过！”
朱友珪纵妻乱伦，无非就是要做皇位继承人，哪想到被朱友文占了先手。形势紧急，容不得多想，朱友珪决定走步险棋。同年六月，朱友珪买通禁军将领韩勍。他与韩勍带着五百牙兵趁夜入宫，找到了正准备入睡的朱温。朱温身边的侍卫见来了乱兵，四散逃跑，只剩下朱温。
朱温知道朱友珪的来意，气得大骂：“早怀疑你有反叛之心，后悔没有早点除掉你。今天若胆敢弑父，老天也不会放过你。”此时朱友珪什么也听不进去，他向家奴冯廷谔使了一个眼色，冯廷谔冲上去一刀结果了朱温。这一年是后梁乾化二年（912年）六月，朱友珪用破毡裹住朱温尸首，埋在了寝殿的地下。
纵横唐末三十多年、开创后梁基业的一代枭雄朱温就这样死了，死得如此突兀，如此离奇，成为千百年来的笑谈。
恃权乱政，朝政不治乱象生
郢王朱友珪发动政变，杀害朱温后，便派丁昭浦假传诏书到东都，赐死朱温养子朱友文，想自立为帝。随后，他借朱温之名下诏说：“朕艰难创业三十多年，为帝六年，希望国泰民安，没料到朱友文阴谋异图，将行大逆。昨二日夜甲士入宫，多亏朱友珪忠孝，领兵剿贼，保全朕体，然而病体受到震惊，危在旦夕。朱友珪清除凶逆，功劳无比，应委他主持军国大事。”
后梁乾化二年六月十六（912年7月27日），朱友珪在朱温灵柩前即皇帝位，升任韩勍为忠武军节度使，任命其弟朱友贞为汴州留后，河中朱友谦为中书令，朱友谦不接受命令。朱友珪即位后，虽然试图赏赐将领兵卒以图收买人心，然而很多老将还是颇为不平。而怀州龙骧军三千人，劫持其将刘重霸，占据怀州，声言要讨贼。后梁乾化三年（913年）正月，朱友珪在洛阳南郊祭天，改年号为凤历。
朱友珪杀父继位后，众兄弟都不服，特别是朱温和张惠所生的朱友贞，身为嫡子，更是打起了“除凶逆，复大仇”的旗号，联合魏博节度使杨师厚向朱友珪兴师问罪。随后，朱温的外孙袁象先、女婿驸马都尉赵岩、第四子均王朱友贞与将领杨师厚等人密谋政变。同年二月，袁象先首先发难，率领禁军数千人杀入宫中，朱友珪与妻子张皇后跑到北墙楼下，准备爬城墙逃走未果，于是命冯廷谔将自己以及张皇后杀死，随后冯廷谔自杀。
朱友珪死后，朱友贞即位，是为后梁末帝。他恢复朱友文的官职和爵位，追废朱友珪为庶人。同时，朱友贞重用为自己出谋划策的赵岩、外戚张汉鼎、张汉杰等人。这些人不仅没有治国之才，而且弄权乱政，败坏风气；朝廷被他们弄得乌烟瘴气，一些老臣在朱友贞的纵容下更是横行霸道，下面的官吏贪赃枉法，任意盘剥百姓。
不仅如此，他还派朱友能任陈州刺史，朱友能横行乡里，纵容下属骚扰百姓，最终逼出了陈州农民起义；起义虽然被镇压，但后梁统治已危在旦夕。本来陈州是后梁的财赋重地，当初朱温能称霸中原，打败并消灭秦宗权，正是靠张全义经营陈州，全力供应才得以实现的；朱友贞却反其道而行之，最终也为自取灭亡埋下了隐患。
人死留名，猛将王彦章之死
王彦章（863年～923年），字贤明，郓州寿张（今山东梁山西北）人，五代时期后梁名将。他以骁勇善战而著称，每战常为先锋，持铁枪驰突，奋疾如飞，军中号为“王铁枪”。朱温建后梁时，王彦章以功为亲军将领，历迁刺史、防御使至节度使。
少年时的王彦章就从军入伍，跟随朱温南征北战。当初王彦章应募从军时，同时有数百人一同参军，王彦章毛遂自荐，要当小队长，众人当然不乐意。有人对他说：“你王彦章刚从山野草莽之中出来，凭什么要做我们的队长？”王彦章听后，没有搭理他们，却直接对当时在场的主将说：“我想做队长，以后带领大家一起杀敌立功，没想到他们这样不领情。看来不让你们看看我的本事，你们不会心服口服。我就先给你们看看我脚上的功夫，光脚在有蒺藜的地上走上三五趟，你们有谁也敢来试试？”
