李约素身穿盔甲，攀附在“天狼星”号上。远方有一道时隐时现的微弱蓝光，在银河灿烂光芒的掩盖下看不真切。李约素注视着那一丝几乎看不见的游动光线，浅蓝的光线游移着，不断闪烁，那是幽光飞船的引擎特有的光芒。吉钠正在靠近。
幽光飞船在不远处停止移动。李约素一跃而起，向着闪光而去。飞船的闪烁停止，一团安静的辉光缓缓地由小及大。突然间，一个人形从微弱的光亮中脱离，迎着李约素而来。那是吉钠。
吉钠没有穿戴任何防护，仅仅携带了一台小小的推进器。铁人的躯体可以长时间忍受真空环境，他们身体的每一个细胞都是一个小小的机器，或者说，他们的躯体全部由一个个“铁细胞”组成。然而，他们并不是机器人，他们是“铁的人”，外表看上去也很像肉身人类。
李约素迎上去，“很高兴你能来。”
“很高兴再次见到你，李约素船长。”吉钠露出一个微笑，他关闭了推进器，依靠惯性前进，李约素随着他一道移动。
“你在真空中也能说话？你的发音进步很快。”李约素有些惊奇，铁人仍旧保持着声带发声的能力，但他们通常只用目光交流。当李约素第一次见到吉钠时，这个铁人几乎无法说出完整的句子，可现在他的银河通用语相当流利。然而这里是真空，吉钠也并没有佩戴头盔。
“我使用了发射器。”吉钠愉快地回答，“我努力学习通用语，效果还不错。”
“好吧。”李约素单刀直入，“我准备回我的星球去，我想请你跟我一道回去，你愿意吗？”
吉钠的脸上露出惊讶的表情，稍停了一下才开口，显得疑虑重重，“你要我和你一道旅行吗？”
“不愿意？”
“当然不是，只是太突然了。”他稍作考虑，“我需要报告长老会，我不能擅自离开。”
“当然，但是请赶快，我要抓紧时间返航。”
“我会的。”吉钠已经从最初的错愕中恢复过来，“这真是一个意外。”他望了望远方，“你的星球，是在三万光年之外，对吗？”
“没错。”
“这的确令人向往，我到过的最远的边界，也只有十二光年。”
“你可以经历完全不同的生活。”
“是的，这的确很吸引我。”吉钠向李约素点点头，“值得一试，但是我要先向长老会报告。”
“我会在这里等三天，如果没有消息，我就出发了。”
吉钠望了望“天狼星”号，“佳上和邓迪斯呢？我想和他们见个面。”
“他们不在这儿。”李约素有几分不悦，“银河人留下了他们，他们现在也许正赶去和什么星渊舰队会合。”
“星渊舰队？”
“是的，你听说过吗？这名字听起来就老土，真不知道那些人怎么给自己起的名！”
“他们拥有‘光子’号。星渊人的信使船曾经造访过铁星，我看过关于‘光子’号的影像资料。”
“那是一艘很大的飞船？威力无穷？”
“那的确是一艘很大的船，而且很快，我倒没有听说它到底有多强大，但它是星渊人的旗舰，应该不简单。”
李约素默默点头。吉钠是一个博学的人，也许他还知道得更多。
“你听说过沙丘人吗？”李约素接着问。
“我没有见过，但据说他们是最强悍的巡逻者。”
“真的？沙冈人已经非常强悍，他们难道能超过沙冈人？”
“沙冈和沙丘的确很相似，而且渊源颇深。据说沙冈曾经是沙丘的一个分支，沙丘人把身体小型化，就成了沙冈人。”
“小型化？沙丘人是巨人？他们有多大？”
“我不确定，但也许和你的飞船差不多。”
“听起来不错。”李约素的脑子里浮现出一个巨大无比的天狼七，身披重甲，眼神阴郁，“也许我真该去见一见他们。”
吉钠咧开嘴笑了，“如果你想见最强有力的巡逻者，他们都不是。”
“你刚才说沙丘人是最强悍的巡逻者，我可记得清清楚楚。”
“就个体而言，没错。但是有两个巡逻者部族，他们拥有的飞船最多，数量庞大，远远超出其他部族——星云和星尘，这两个部族才是最强有力的巡逻者。他们的飞船数以百万计，可以吞灭恒星，毁灭空间。”
“吞灭恒星，毁灭空间，吞灭恒星，毁灭空间……”李约素喃喃自语，他想起HAL998提到过星尘人，那是邓迪斯要去的巡逻者舰队，“邓迪斯去那里一定很开眼。”他望着远方的银河之心，有些出神。
他很快回过神来，“到底有多少巡逻者，你知道吗？”
“我曾经告诉过你关于巡逻者的一些传闻，你当时表示没有兴趣。”
“那是因为你告诉的信息和我所经历的现实相矛盾，我必须摒斥导致混淆的信息。但现在形势不同了，听听你的故事没有任何妨害。”
“巡逻者有八个大的部族——星渊，星云，星尘，星河；沙冈，沙川，沙丘，沙堡。每个部族都会有一些分支。谁也不知道他们到底有多少人，可能很多，也可能早就失去了传承。巡逻者的鑫团[1]数目众多，就算失去了消息，也可能在银河的某个角落里存在。”
“星渊，星云，星尘，星河；沙冈，沙川……还有两个是什么？”
“沙丘，沙堡。”
“沙丘，沙堡。我知道了。”李约素默默地念着这些部族的名字。这些名字听上去很顺耳，而且显然分为两个部分。星和沙，这其中有什么含义？
李约素没有继续追问，他突然想起另一个重要的问题，“你知道真理会吗？沙达克真理会。”
吉钠露出一丝惊讶，“银河人跟你提到了真理会？我知道真理会，他们是亚空间体，是很久之前脱离了人类的沙达克。他们从来不和人类接触。”
“这么说真的有沙达克真理会。”
“根据长老的说法，沙达克真理会是存在的。但是我从未见过，也没听说过他们存在的证据。”
李约素沉默不语。一个亚空间体完全脱离现实空间，就像一个幽灵。他想起佳上曾经告诉自己，蜘蛛人能够透过亚空间实现超光速即时通讯，消除空白期带来的不利影响。如果沙达克是一个纯粹的亚空间体，也许时间对他来说，完全可以被忽略，他可以在银河中自由往来，他可以了解此刻好望角正在发生什么，然后回到这儿，把消息传递出去。他是最好的侦察员，也许比暗黑深渊的飞船更为高效。然而，沙达克根本无迹可寻，他只在自己认为重要的时刻出现，他召唤人类，但不会听从一个人类的召唤。
“一个纯粹的亚空间体到底是怎样的？”
“我没有研究过这个问题。也许长老可以帮你解开一些疑惑。我带来了长老会的邀请。如果你方便的话，可以直接跟随我降落铁星。长老在等你。”
李约素一阵惊喜，“怎么不早说？！我马上跟你去见长老。”他接通布丁，“布丁，我们要降落铁星，来接我。”
“天狼星”号飘然而至。幽光飞船在前，一路引领，划出漂亮的抛物轨迹，向着铅灰色的星球降落。
铁星上没有鲜艳的色彩，时间一久，仿佛置身于一个黑白世界。只有抬起头时，红色、青色、白色的星星璀璨满目，才让人意识到宇宙内还拥有各种各样的色彩。
幽光飞船从一个椭球形的高大建筑物上方掠过，突然间悬停半空，然后缓缓下降。“天狼星”号跟了上去。
“这里的大气并不适合你，最好穿上盔甲。”吉钠提醒李约素。
李约素看了看数据，氧气含量只有百分之二，这样稀薄的氧气浓度很快就会让人窒息而死；而这里重力则高达二点五倍标准值，如果没有盔甲，在这样的环境下，连行走都很困难。李约素穿上盔甲，走出“天狼星”号。
所有的建筑物都显得很高大，即便穿上了盔甲，仍旧感觉如此。吉钠站在李约素面前，因为盔甲的缘故，吉钠看起来矮小了许多，然而，他仍旧能和李约素平视。
“你们的建筑物看起来都很大。”李约素评论道，他盯着眼前高耸的巨楼，它犹如一艘巨船，船体厚实，船首的导航杆直刺天空，大门就在前方，至少有三十米高，看上去仿佛是一个巨大的山洞，“虽然你们的身体很魁梧，但是这些建筑也太大了！”
“这些建筑的年代都很久远，有上千万年。它们一直就在这里，从来没有变过。我们的祖先据说身材很高大，这些建筑对他们正合适。”吉钠淡淡地说。
“真不可思议！”李约素赞叹道。
他们走过一片宽阔的广场。李约素发现正行走在一座城市的上方，圆顶的建筑在山谷中层层叠叠排列，从他们脚下延伸向远方，最后，消失在一片云雾缭绕的地方。李约素停下脚步，转身向着另一个方向走去，很快到了尽头。
他低头向下看，脚下是一座巨大的桥梁，横跨山谷之上。山谷之中是庞大的城市，钢铁的丛林，层层叠叠，似乎深入到星球的最底层。他看见几个铁人，正在圆形建筑间行走，突然间，山崖上喷出白色的雾气，铁人们追逐着雾气，贪婪地大口呼吸。
“他们在做什么？”李约素问。
吉钠看了一眼，“几个孩子。他们在做游戏。”
“铁人也有孩子？”
“是的，我们一直都有孩子。我们可不是银河人。”
李约素好奇心顿起，他打量着吉钠，“你们有性别吗？男女？”
“没有。”吉钠干脆地回答，“我们的基因混合不需要通过性行为进行，长老可以混合不同的基因来给孩子指定特性。性不是人类的必要因素。”
“当我什么都没说。”李约素就此打住，继续跟着吉钠向高大的门厅走去。
一艘飞船映入眼帘，这是一艘货真价实的古董飞船，李约素一望而知。凭着他围猎迷失飞船的经验，他断定这艘飞船来自史前时期，价值连城。
李约素走上前，在飞船前停住脚步。这是一艘小飞船，比“天狼星”号大不了多少，飞船上“救生二号”几个字清晰可辨，字形古朴，散发着一股庄重之气。李约素注意到船体上有明显的拼接痕迹，庞大的引擎舱几乎占据了船体的大部分。找到一件这样的老古董可不容易。
李约素向前望去，这是一条飞船的长廊，大大小小的飞船排列在回廊两侧，延伸到遥远深处。他向前走去。
越往前，飞船的年代越近。他看见了和科尼尔飞船类似的一些飞船，也看见了奇形怪状的特异飞船。在一个不起眼的角落，他还发现了流体颗粒，十多个流体颗粒聚在一起，形成一个不规则的球形。他在这个球形面前驻足良久。他想起了“天龙”号，想起和申秋告别的场景：众多的流体颗粒同时散发出光彩，仿佛无数的彩灯悬挂在天宇，申秋向他挥手告别，“我们会坚守好望角，直到最后一人。”当时他觉得这句话很不祥，此刻，他明白也许申秋早已预料到好望角防线终将失陷，无论怎样努力，最好的结果不过是拖一点时间。一点时间就够了！我会回去和你一道战斗！李约素在心底暗暗说。
然后，他看见了荆棘船。在泥沼星上，类似的荆棘船随处可见，是湿地沼泽中最有效的交通工具。他有些意外，居然在这里看见了荆棘船……于是，他凑上前去。整条走廊并没有任何说明文字，但是当李约素凑近，一块小小的屏幕凭空亮起。一艘荆棘船在漫天星斗下缓缓移动，喷射出猛烈的火焰，荆棘船也被火焰所包围。不远的前方，一艘特异的战舰，仿佛红色晶石般闪闪发光，它是荆棘船的对手，正毫不示弱地还击。彼此的火力都没有能够打垮对手，然而两艘飞船彼此间毫不退让，相互正对着冲锋。荆棘船的尖刺触及对手，红色晶石船的表面出现碎裂，迅速地扩散到整个表面，飞船的装甲土崩瓦解，碎裂成细碎的小块四散。失去红色晶石装甲的飞船成了黝黑的颜色，它快速灵活地调整航向，避开了荆棘船，然后在一瞬间消失得干干净净。
“你看到的是一次攻防片断，这是一场很著名的战役，大概发生在一千八百万年前，”吉钠说，“叫做坎屯星战役。这是一次成功的防御战，垚星联盟在此之前一败再败，被迫撤退到坎屯星。火晶星球的舰队追击而来，结果被击败，双方就此达成了停战协议，和平共存。”
“我听说过火晶星球，我一直以为火晶人也是人类，难道他们不属于人类？人类为什么和他们打仗？”李约素问。
“他们是另一类智慧生物，并不是真正的人类。这场战争的起因，是因为人类进入火晶人控制的星球，从星球上开采一种被称为火晶的物质。火晶人驱赶人类，受到攻击的矿业公司于是向联盟求援，双方都没有保持克制，结果战火点燃，战争规模越来越大，最后成了星系规模的战役。这是垚星联盟的最后一场大战。”
“联盟早已经不复存在了，对吗？”
“我不知道，你可以问问长老。关于这些飞船的故事，都是长老告诉我们的。”
李约素心念一闪，“你们的沙达克呢？你们还拥有沙达克吗？”
“当然，沙达克是长老会的一员。”
李约素点点头，“这也是很有趣的安排。”他望着眼前的荆棘船，飞船表面遍布疙瘩，异常粗糙，船体笨重，就像一块巨大的石头，“我在泥沼星见到很多类似的飞船，它们被当作沼泽地的交通工具。很难想象它们居然是从飞船演变来的。”
“除了起源星球，所有的人类文明都是从太空到星球表面的，所以把飞船改造成地面工具，也是常有的事。但是，它们通常都会被改得面目全非，几百年之后就完全没有太空飞行器的痕迹了。如果你看到的机器仍旧和这艘飞船有类似的外观，那可是比较稀罕的事。”
李约素还想说什么，突然间长廊的上方变成一方巨大的屏幕，一个硕大的人头居高临下地看着他们。屏幕上的人盯着吉钠，吉钠也看着他们，他们正通过眼神交流。
“我看见这些飞船，感到很有趣，所以逗留了一阵。”李约素抢着回答。他不知道两个铁人之间在说些什么，只是判断长老对于长时间的等候有所不满。
“李约素船长，长老告诉我，他可以告诉你关于这条飞船长廊的全部历史，但是现在我们必须尽快去见他。”
“没问题。”李约素看着头顶的人像，“很抱歉，劳您久等了。”
“不必客气。”长老开口说话，他的声音低沉悠长，给人坚定而沉稳的感觉。说完这句，人像眨眼间消失。
李约素跟着吉钠穿过长廊，虽然不再逗留，但他的目光没有一刻停止逡巡。两旁飞船的类型不断变化，从粗糙到精致，从简单到复杂又变得简单，有重巡洋舰一样的庞然大物，也有仅仅一人大小的袖珍飞行器……琳琅满目，目不暇接。忽然间，他看见一艘黝黑的飞船，就像一块梭形的铁，这是幽光飞船，和吉钠所用的飞船一模一样，于是他明白，走廊已经到了尽头。他回头望去，笔直的通道尽头，高耸的巨门成了一个小小的亮点。成千上万艘飞船排列在通道的两旁，它们突破时空而来，携带着各自的记忆，仿佛一页页鲜活的历史；而整条长廊，则是一部浓缩的人类银河史，横跨上亿年，绵亘不绝。
李约素努力把眼前的一幕烙在脑海里，此情此景，整个银河中没有几处。他最后望了一眼，吐出一口深重的气，然后跟上吉钠的脚步。
眼前是另一道巨门，和那一端的巨门相呼应，从样式到规模，几乎一模一样。李约素跟着吉钠走进去。
眼前豁然开朗，他们身处巨大的厅堂，抬眼望去，可以看见铁星的天空。高远的穹顶似乎抵达了天空的极限。
“你好，李约素。”厅堂里回荡着长老低沉的声音，却并不见人影。
“你好！”李约素回答，四下搜寻。
他们的眼前突然出现了许多个虚拟投影。一共十三个，高矮胖瘦，形态各异。这些人的头部包裹着黑色头巾，只有一个轮廓，看不到面孔。
吉钠恭敬地向着这十三个人鞠躬。
“尊敬的长老阁下，李约素船长前来觐见。”
“李约素，欢迎来到铁星。银河人向我们通报了你的情况。我们赞赏你的勇气，因此决定提供一些帮助。”
长老开门见山，然而李约素搞不清到底是谁在说话，于是问：“对你们的好意我深表感谢，但到底是哪一位长老在说话？能让我看到你们的脸吗？”
“我们以同一个声音说话，你可以把我们看作一个。”长老干净利落地把李约素的问题挡回去，“既然你希望回到好望角去和蜘蛛人进行战斗，那么最好给以它们最大的杀伤。如果你能让它们明白银河人类的强大力量，战争的过程也许会变得简单一些。我们会给你幽光飞船。”
李约素感到一阵欣喜，这正是他想要的东西。铁人也许是最接近银河人的一支，他们的幽光飞船是李约素所见过的最先进的飞行器，完全可以改装成最优秀的战斗艇。
“这真是太好了！这是科尼尔的荣幸。我能得到多少幽光飞船？”
“我们不会直接给你飞船，但会给你一个制造基地。”
李约素有些困惑，“把一个制造基地转移三万七千光年？那我还不如指望那些巡逻者舰队。”
“幽光飞船的制造需要一些关键技术，我们会把这些输入你的飞船，同时提供以你们的科技水准尚不能制造的零点能驱动引擎。我们将给你提供六千个引擎，这足够组建一支庞大的幽光船队。这虽不能匹敌蜘蛛人的船海战术，但足以给它们警示。同时你要把这个消息带给它们：我们在这里进行战争准备，如果它们占据旋臂，突入银盘区，便将面临数以十万计的幽光飞船和庞大的巡逻者舰队，它们会再次覆灭。”
长老的话充满蛊惑，李约素却感到一丝不安，“你的意思是如果它们愿意和谈，那么人类可以放弃英仙座旋臂？”
“人类可以和它们在英仙座旋臂共存。这样的事例在我们的历史上不断发生。”
“但是它们所欠下的血债呢？科尼尔亿万人类的性命，我的母星，那些被它们攻击的星球……所有这些都一笔勾销？我做不到。那些渣滓也不会有什么和平意愿！银河人也这么说！”李约素愤然道。
“带着我们给你的帮助去做你想做的事。我们并不强迫你接受任何条件。”长老没有因为李约素的激愤态度而改变任何语调，仍旧一贯地低沉，平稳，“尽快着手去做，时间有限，非常有限。”
李约素稍稍平静了点，“我会的。我代表科尼尔星域接受你们的帮助并表示由衷的感谢！”
“很好，希望我们能得到你的好消息。”
“还有，铁人能否派出代表？”李约素看了吉钠一眼，“我希望吉钠能够和我一同前往科尼尔，他可以对怎么使用新生产的幽光飞船进行指导，而且可以代表铁星参与我们的行动。”
“铁人已经六百万年没有涉足本星之外。这并非铁人没有自由旅行的权利，而是取决于每一个铁人的自我决定。吉钠已经告知我们，他愿意跟随你共同前往。我们不会阻拦。他并不代表铁星，而只代表个人。我们基于形势的判断给你提供帮助，并非监督你们的行事，但我们会和银河人一道进行战争准备。”
“好！”李约素听出了长老的弦外之音，他们并不认为好望角的继续抵抗能扭转形势，好望角只是大棋局上一颗并不重要的棋子，也许加重棋子的分量会带来一些变数，然而大势不变。铁人可以送上幽光飞船，但他们不打算让任何一个铁人去送死。
李约素看着吉钠，“多谢你，吉钠。”
吉钠向他点点头。
李约素抬头望着十三个长老，“我还有最后一个问题，是关于这些飞船的。”他指着身后的长廊，“这些飞船，都从何而来？”
“这是铁人的历史长廊。我们的先祖抵达这颗星球开始定居后，他们决定修建时空长廊。”十三个影像突然间消失得干干净净，“铁星的时空长廊对所有人类开放，然而若要了解所有这些，一个学者需要付出一生的时间，他必须一件件地去了解，铁星不会提供知识灌输。你没有时间去全部了解了。”
声音继续在大厅中回荡，“时间紧迫，如果你仍旧想回到科尼尔去战斗，就必须抓紧时间上路。如果将来有一天你回到这里，每一位长老都很乐意做你的引路人。”
大厅刹那间变得明亮，李约素环视整个厅堂，他看到十二座拱门，连同身后的那一个，恰好是十三个。刹那间，李约素明白了这究竟是怎样的一座纪念馆——它深刻改变了星球本身的面貌，成为铁星最引人注目的标志。它有十三条长廊，长短不一，最长的一条长达二千二百公里。
这是十三条放射线斑纹，他正站在所有放射线的中央。
注释：
[1]在人类的开拓时期，大型殖民飞船又被称为鑫船。因为金的字体很像飞船，而鑫则意味着大量飞船的集合体，鑫团则是大规模太空殖民船队的特定称谓。到了银河之心的时代，许多飞船以鑫为船名，例如白昂鑫，和“白昂”号的意思相同。以鑫命名的船只，一定是大船。
