星球的颜色很深，似乎是某种浓重的红色，哪怕正对着恒星，也黯淡无光，只能看出隐约的轮廓。
黑星，铁星上的铁人如此称呼它。当李约素看见它，马上意识到这是一个名副其实的形容。从红外到紫外，它在所有的频段上几乎都是一个隐形星球，他们差点与之擦肩而过。布丁通过引力波动定位，然后，他们才看见了它。黑星就是这样一个星球，如果你不知道它在那里，你就看不见。银河中心的亿万星辰密密麻麻，布满天空，星系敞亮，黑星被遮蔽其中，仿佛一个黑洞。
然而这的确是一颗行星，轨道稳定，千万年不变。
“船长，我们该怎么办？”布丁问。
“靠上去，进入同步轨道。”
“进入同步轨道？”佳上看着李约素，语气略带疑问，“铁人警告过我们，离黑星远点，它会吞没飞船。”
“这又不是黑洞，一个星球而已，哪有那么可怕？！”李约素毫不在意，“布丁，监视亚空间波动。如果真的有什么异常，我们也来得及躲。铁人的那些传言，当做故事听听罢了。他们还说你们沙川人拥有‘平准号’和‘银河’号两艘无敌巨舰。我们都知道，雷电家族一艘船都没有，只有‘青云’号，而且和‘平准’号比起来，算不上巨舰。”
“不必全信他们，但我们要相信自己。这颗星球是银河人的前哨，我们不能冒犯银河人。”
李约素两手一摊，“你说该怎么办？我不懂银河人的规矩。”他招呼布丁，“布丁，沙达克教过你吗？”
“没有，船长。”布丁的回答很轻快。漫长的旅途中，李约素已经无数次这样问过他。从好望角到银河中心，漫长的三万七千光年，耗费了十五年的飞船时间，沙达克所给的信息大量失真，众多的文明星球不是不复存在，就是面目全非。最糟糕的一次，他们计划在一个叫做绿洲的星球补充能量，然而不仅该星球踪迹全无，连恒星都已经坍缩成了白矮星。在过去的某个时期，绿洲人，或者某艘过路的飞船完全榨干了这个恒星，只把一个能量工厂遗弃在恒星轨道上。能量工厂技术先进，让人印象深刻，然而恒星已经失去了光辉，对“天狼星”号毫无用处。他们找到了一艘被困死的大飞船，得到了少量反物质，这才死里逃生。从此之后，李约素对沙达克在某种程度上失去了信任，谈到沙达克，语气总是尖锐而刻薄，而布丁也逐渐习惯了李约素这种奚落般的问话。
“发送通讯，就地等待。我们不需要靠得太近。”佳上不紧不慢地说。
没有等李约素发话，布丁已经按照佳上的要求去做了，他知道船长总是会同意的，哪怕嘴上还有些牢骚。
一条简短的信息用银河通用编码发送了三遍。十多分钟后，黑星仍旧保持沉默。
“我们是否该绕过它，直接进入到银心团？”邓迪斯问。
“再等等，给此间的主人一些时间。”佳上回答。
“如果他们早已不在了呢？”李约素接上话茬，“‘青云’号最近一次到访是在两千六百多年前，两千六百多年，什么事都有可能发生。”[1]
“也可能什么都没有发生。”佳上看着李约素，“银河人生命长久，却也很沉闷。当然这是相对于科尼尔人而言。”
李约素沉默了。按科尼尔标准时间计算，他们已经度过了三百二十五年。三百二十五年，一个科尼尔人的平均寿命是一百二十年，八十年一代人，这几乎相当于四代人的时间。科尼尔人是否仍旧在抵抗那些看似无法对抗的暗黑入侵者？好望角基地是否固若金汤？或者更糟糕一些，事情是否已经发展到不可收拾？那些暗黑入侵者已经像瘟疫一样在英仙座旋臂上扩散开来，吞噬了更多的星域……无论事态如何，有一点可以确定，苏北旦已经不在了。如果她活着，年纪已经接近四百岁，如果不是长期进行亚空间跳跃，产生一段又一段空白期，没有科尼尔人能够活得那么长。然而她是不会离开科尼尔星域的，她发誓要保卫家园。
黑星就在眼前，保持着沉默。
李约素霍然起身，“我去看看。”说完他转身，向着发射舱走去。邓迪斯起身跟上。
“船长，我们等等。”佳上试图劝阻，然而他知道这不会产生任何效果。
“科尼尔人不能等。”李约素说。
发射舱门关上了。
“刚才船长说的是双关语。”布丁和佳上探讨起来，“他的意思是他不能等，那些留在科尼尔的人也不能等。”
佳上保持着好脾气，然而对此没有什么兴趣，“布丁，注意船长的动向。让我一个人安静一下。如果有什么异常，马上告诉我。”
“如你所愿。”布丁停止对话。他调整灯光，整个控制舱慢慢黯淡下来。
佳上闭上眼睛，开始冥想。他很快进入到一种精神放松的状态，似睡非睡。旅途已经接近终点，他要以最好的状态来迎接这个时刻。
两个亮闪闪的蓝点脱离了“天狼星”号，李约素和邓迪斯向着黑星而去。
他们很快靠近了这个肉眼几乎看不见的星球。在更近的距离上，它呈现出一片深黑，就像一个深不见底的洞穴。银心有成千上万的星团，形成炙热的辐射，沙冈装甲为了抵抗辐射，自动屏蔽了绝大部分光线，黑星原本散发出微弱的光，然而在周围强烈辐射的掩盖下，根本无迹可寻。引力是唯一可靠的探测方式。
“邓迪斯，原地警戒，我要下去。”李约素说。
“这太冒险了。”邓迪斯表示反对，他望着这个悬挂在眼前的深洞，“我们根本不知道这里的人会如何应对不速之客。还是听佳上的，在‘天狼星’号里等一等。”
“你什么时候变得这么胆小了？”李约素带着几分嘲笑，“你可是海盗之王的传人。”
邓迪斯不为所动，“安全第一。在最后关头，不能出什么岔子。我们到此为止比较安全。”
“你说话越来越像佳上了。别担心，我会注意的。”李约素自顾自向下降落，“不过，邓迪斯，万一我回不来，替我告诉佳上，无论如何，要带银河舰队回去，越快越好。”
邓迪斯没有回答。
李约素仿佛进入了一个黑色洞穴，周围的一切都是黑的，只有身后仍旧是一片灿烂的星空。他停下来。这样的感觉真奇怪。
“邓迪斯！”他呼叫伙伴。
“收到，回答。”
“我竟然看不到星星，我是说周围的星星，你的那个方向上还能够看到。什么东西阻挡了光，但是没有阻挡我，而且还留下了一条通道。”
“船长，赶紧回来。你的信号有些异常。”
“什么异常？”
回答是一阵沉默。李约素掉转身体，朝着邓迪斯的方向。
“延时。”他听到两个字的清晰回答。邓迪斯说得不错，他们的通话有些断续，似乎间隔了十多个光秒，然而李约素可以认定，他和邓迪斯分开后，最多前进了十多公里。十多公里的对话，却仿佛相隔了上百万公里，出现了几秒的延时。
“邓迪斯，我们来证明一下。说完这句话，我会平行移动一公里。动作完成之后，告诉我你看到了什么。”
李约素完成了他的动作，然后等待着邓迪斯的回答。回答姗姗来迟，这件事本身就是一个糟糕的消息。李约素注意地看着时间，足足过了两分钟，他才等到了邓迪斯的回答。
“你的动作很慢，平行移动速度只有十点六米每秒。”
十点六米每秒！这是一个糟糕的消息。刚才的速度在五十米每秒以上。
李约素没有丝毫犹豫，立即向邓迪斯靠拢。很快，他意识到自己落入了陷阱，邓迪斯就在那里，短短的十多公里，却似乎永远在前方。
“告诉你一个糟糕的消息，我被困住了，无法向你靠拢。”李约素向邓迪斯呼叫，“把这个消息告诉佳上。”他略为停顿了一下，“我继续向下，也许这是个单向通道，可以下不能上。说不定银河人就在通道尽头等着我们。”李约素说完，掉头向行星深处进发。越深入，身后的星星变得越少，最后，只留下井口般大小的一片，李约素似乎进入到一个深而窄的洞穴，前方仍旧一片黑暗，而身后只留下一点光亮。
“我们会想办法把你救出来。”突然间他听到了邓迪斯的声音，不由一愣。随即，他意识到这是邓迪斯对上一句话的回答，不禁笑了起来。他已经向下降落了一个小时，居然才听到邓迪斯的回应。这个信号一直追在他身后，直到此刻才追上。我跑得比无线电波还要快！这个滑稽的念头一闪而过。但至少，这也是一个好消息，他和外界并没有完全隔绝。
李约素继续向前。星球的引力场并没有表现出异常。他面前有一个庞然大物，然而他始终没有接触到任何表面，当他最后停下来，盔甲的数据明确告诉他，已经前进了两千公里。前方仍旧是深不见底的洞穴，后方只剩下一点光亮。黑星的直径不过八千公里，如果它有一个弥散性的大气层，厚度也不该超过两千公里。然而事实明摆在眼前，他已经深入了两千公里，什么都没有遇上。
难道一切都只是幻觉？李约素不禁有些疑惑。然而他并没有什么可以选择。
“深入两千公里，没有接触到星球表面。”李约素发送了这条消息，然后继续向前。
他深入了三千公里，身后已经看不到任何光亮，他完全被黑暗包围。引力计仍旧在起作用，因此他知道自己仍旧在向下。
李约素停了下来。这样的遭遇似曾相识，在“平准”号上，零点迷雾也有类似的效果。然而，除了完全的黑暗这一共同点，它们其他方面大不相同。零点迷雾是一群纳米机器，如果有这样的小机器存在，李约素完全可以把它们辨认出来。此刻，整个空间只是一无所有，一片虚空，而光线却被隔绝在外。
李约素取出磁暴枪。这是他从凤凰星的多孜人那里得到的武器，可以发射一个磁环装置，引发强烈的磁暴。如果这片空间有任何物质存在，只要它还有电性，他将看到绚丽的闪光。发亮的磁环向着前方而去。磁环并不像通常所见的那样发光，形成一道靓丽的线条，而是断断续续，速度极慢。现象奇特，从未见过。李约素把磁暴枪塞回腰间，他惊讶地发现，磁环已经完全失去光芒，成了一块废铁，缓慢地在他身前不远处飘浮。它就像一个完全失去动力的废弃物，只等着掉落到哪个强大的引力源上。这里的空间以一种卓有成效的方式吸收光和热。能量耗散的速度极快。这样的异常现象也同样对盔甲产生了作用，李约素推进的速度变得很慢。
身处险境，孤立无援，李约素却并不慌乱，只是认真地考虑接下来该做什么。最后，他继续向前。
盔甲明确指示，他已经深入四千公里以上，然而周围仍旧是一成不变的黑暗。按照正常的情形，他应当抵达了黑星的中心，引力计却仍旧指示向下。
黑星没有星球，它只是一片空洞。这样的事实明确地摆在眼前，这超出了李约素能够理解的范围，在三万七千光年的旅途中，也从未见到过。他不再去想，只是不断向前。
佳上和邓迪斯是对的，他应该再等等。然而，李约素不打算认错。
黑暗仿佛没有尽头，突然间却变成一片光明。李约素抬头，星星密密麻麻，整个天宇一片白炽。前方，各种颜色的星星聚集成团，彼此间吸引，许多恒星被撕裂，化作无数飘带，缠绕在星球之间。巨量的伽马射线暴不断袭来，能量惊人，盔甲发出了黄色警报。
李约素被这突如其来的景象深深吸引。银河之心，这就是银河之心？他的内心涌起一阵狂喜——我终于来到银河之心了！
狂喜过后，他意识到自己的处境不妙，辐射过于强烈，盔甲无法抵挡太久。他想退回到黑星的黑暗空间中，却发现周围没有黑星的任何影子。他身处虚空之中，直面无数巨大的恒星。更可怕的现实很快到来，强烈的引力抓住他，把他向着恒星表面拽去。盔甲的动力无法抵抗如此强烈的引力。
“有人吗？！”他用最大的功率向周围发射这句问话，然而他对收到回答不抱希望，辐射如此强烈，微弱的无线电波完全被湮没。
恒星表面在他眼前呈现出一种奇特的面貌，那是一片火焰蒸腾的海洋，一团团灼热的氢团因为巨大的能量爆发而四下迸射，又被巨大的引力牢牢抓住，飞快地落回到那白亮的海洋中，溅射起无数细小的颗粒。一道火柱冲天而起，仿佛巨人的长鞭，横扫过半个星球，最后回落，消融不见。急剧的离子风暴随之喷涌而来，离子彼此间碰撞，散发出五颜六色的光彩，绚丽夺目。这真是别样壮阔美丽的画面，然而却来得不是时候！盔甲发出红色警报，辐射过于强烈，盔甲已经无法抵抗。就这样死掉，也真奇妙！李约素的脑子里闪过这个念头，身体无可抗拒地坠落，越来越快。
猛然间，一股巨大的力拉住他，让他停止了下坠。似乎有一层无形的力场包围了他，辐射警报刹那间安静下来。他静止不动，眼前银白发亮的氢沸腾翻转，汹涌澎湃。他已经落在恒星上，差一点就落到核反应的火海之中。
葬身在星星的火焰中……李约素闪过一个念头，这也是一种不错的死法，至少比躺着喘息断气要有派头。
两个异物出现在他身边，一左一右。这是两个半圆的装置，它们从何而来，如何而来，李约素一无所知。力场在保护李约素的同时，也完全限制了他，李约素丝毫不能挣扎，于是任由它们摆布。
两个半圆体缓慢合拢，把李约素包裹其中。完全的黑暗再次笼罩他。
黑暗中似乎有无数双眼睛。冥冥之中，仿佛有某种东西正在碰触他，渗入到身体的每个细胞，让他感到全身发痒。然而那又仿佛只是一种虚幻，仔细体会，便完全不复存在。
李约素静静地等待着。他相信那潜藏在黑暗中的观察者就是银河人，他们是所有人类中最辉煌的一支。所有的巡逻者，星域，以及那些人类曾经的敌人或者盟友，都无法匹敌银河人灿烂的文明——他们建造银河之心，让整个银河在某种程度上和人类合二为一。距离银河之心越近，关于银河人的传说便越真切。那个叫做吉钠的铁人甚至告诉他们，自己亲眼见过银河人，就在他的飞船之外，近在咫尺。银河人三个一组，从铁星的北极向着星球贯穿而下，带着雷霆万钧的气势，又像电弧火光般轻快，他们直奔星球而去，仿佛要进行一场惊天动地的冲撞，却在碰触到星球表面的瞬间，消失得无影无踪。这就像某种魔术。银河人是高高在上的存在，完全是视界之外的事物。银河人会伸出援手吗？李约素感到一丝不安，他迫切地想有个人站在他面前，告诉他答案。然而，他此刻能做的除了等待，还是等待。
“出来见个面吧！”他大声说。
没有任何回应。
“好吧！”李约素吐出一口气，“我要睡了，完事了叫我。”仍旧没有动静。他放弃了尝试，尽量控制着忐忑不安的心情，静静地点数心跳。
六千七百三十六！他点到这个数字。突然间，眼前一亮，各种颜色的星星仿佛一下子跳了出来，周围的一切都沐浴在强烈的辐射中。
六千七百三十七。他又数了一个数，然后停下，努力想看清周围。
“欢迎回来，船长。”他听到布丁的声音。
“天狼星”号近在咫尺，黑星却在距离六万公里远处，邓迪斯的信号仍旧在黑星边缘。
他进行了一次有趣的旅行，然后被送回了起点。
“哦。看起来你是对的，佳上。”李约素先发制人，“我应该老老实实地等在这里。他们把我送回来了。”
“船长，你把他们带来了。”佳上回应。
“什么？”
“银河人，他们跟着你。”
李约素有些莫名其妙，除了“天狼星”号和邓迪斯，他没有发现任何其他活物。
“你在说什么？哪儿有银河人？”
“他们就在你身上，你的盔甲……”
注释：
[1]按照银河标准时间计算，进行超空间跳跃的飞船会经历空白期，飞船会“丢失”一些时间。这和因为引力效应而引起的时间快慢变化本质不同。两千六百多年的银河标准时间，对“青云号”来说，飞船时间只是四百二十年左右。空白期的长短和飞船质量、推进能量、亚空间潜行深度、空间距离等多个因素相关。一般而言，先进的小飞船能够有最短的空白期，大飞船的空白期较长。
